Непрочитанное сообщение
citizen » 18 фев 2016, 23:00
Глава 8
Клео с интересом следила за происходящим на арене. Это было ее второе Празднование Исхода. Но первый раз она помнила плохо. Ей было всего восемь. Мама в то время уже была тяжело больна и не могла присутствовать на нем. Клео поспешила отогнать грустные воспоминания. Зато тогда рядом был ее брат, Лео. Она опять невесело усмехнулась. Почему все как огня боятся этого Леса? На арене состязались в силе и ловкости больше двух сотен мужчин. Они не побоялись участвовать в Ритуале, хотя многие из них сегодня умрут. Так почему же так сложно найти добровольцев для экспедиции в Лес? Что это, укоренившийся у горожан страх, который передается из поколения в поколение?
Лично она страха перед Лесом не испытывала. И Лео тоже. Напротив, их всегда интересовало все, что так или иначе с ним было связано. Информации, к сожалению, только было маловато. В основном всевозможные предания, где не отличить вымысел от правды. Клео знала, что существовали закрытые архивы и секретные лаборатории. Но даже для нее, дочери Верховного Хранителя, доступ к ним был закрыт. На все ее расспросы отец лишь отвечал, что еще не время, «подрасти немного, зачем тебе все это надо?» И так далее, и тому подобное. После же случившегося с Лео с отцом и вовсе говорить на эту тему стало невозможно. Клео улыбнулась. До недавнего времени. Он обещал устроить мне встречу с охотником. После Исхода. Ну да ладно, ждать осталось недолго.
Она повернула голову к отцу и улыбнулась. Он сидел с важным видом в центре, между другими Хранителями. Но, поймав ее взгляд, улыбнулся в ответ. Тем временем Судья вел свой давний спор со Стражем. Первый считал, что участие в Ритуале должно быть открыто для любого желающего, достигшего зрелости. Страж же, сторонник старых традиций, выступал против участия, как он любил выражаться «грязных иноземцев». Под это определение попадали все те, кто был рожден за пределами крепостных стен Великого Города. То, что в сегодняшнем Ритуале приняли участие воины с Белых скал и из Серединных Земель, с этим он еще как-то готов был смириться. Но участие степняков просто выводило его из себя. Судья же, хорошо зная это, всячески подливал масла в огонь.
— Что-то, как я погляжу, маловато сегодня на арене воинов из городской стражи, — по своему обыкновению барабаня толстыми пальцами по подлокотнику кресла, протянул Судья. — Куда это подевались все твои хваленые герои?
— Почему это подевались? — насупился Страж — Три дюжины намедни записались.
— «Три дюжины», — передразнил его тот. — А ты знаешь, что участников больше двухсот? И твои «три дюжины» это так, — Судья в один глоток допил вино, потом заглянул в бокал, словно что-то там высматривая, и с радостью закончил: — что капля на дне моего бокала.
— Так я ж про то и говорю, — Страж потихоньку начал закипать. — Зачем всякий сброд до Ритуала допускать? На этих вонючих степняков даже смотреть противно, не то что рядом находиться. Во времена Высокородного Арчи их вдоль дорог за ноги развешивали, а сейчас на празднования Первого Исхода со всеми почестями приглашаем.
— Политика! — многозначительно поднял толстый пальчик Судья. — А потом, вот бы и показали этим степнякам твои доблестные воины, у кого причинное место длиннее. А то, допускать, мол, дикарей до состязания нельзя, потому что от них смердит! Ха-ха-ха! Правильно говорит Казначей, что обленились все твои от безделья.
— Дармоеды! — с радостью поддержал тот Судью и принялся быстро тереть друг об дружку своими сухонькими ладошками.
— Да ну вас! — Страж в сердцах махнул на них рукой. — Я вам об одном, а они мне о другом. Вот увидите, порвут мои этих, с позволения сказать, вояк. Если бы здесь девочки не было, — он махнул головой в сторону Клео, — то я бы вам все сказал , что думаю.
— Ладно, не хвастай раньше времени, — Судья жестом приказал одной из служанок наполнить его бокал вином. — Вот Примирение начнется, там и посмотрим, кто чего сто́ит.
Большинство воинов городской стражи, участвующих в сегодняшнем Ритуале, Клео знала лично. С некоторыми ей даже довелось провести не один тренировочный бой. Слабаками их нельзя было назвать. Но и противники у них были непростые. Лучшие воины из ближних и дальних земель съехались сюда, чтобы показать свое мастерство. Жаль, что не было среди них ни одного охотника из Прилесья. Посмотреть бы на них в бою. Или, еще лучше, познакомиться. Сколько же интересного о Лесе можно было бы разузнать у них! Почему эта простая мысль не приходила ей в голову раньше? Что она вообще знает об их жизни? По правде признаться, практически ничего. Тут ход ее мысли прервал рев трибун.
— Вот и еще одного твоего вышибли! — с какой-то непонятной радостью в голосе воскликнул Судья. — И вышиб как раз-то один из этих вонючих дикарей!
Клео присмотрелась. Так и есть. С арены выносили одного из воинов Города. Его лицо показалось ей знакомым, но точно отсюда не разглядеть. Носилки уже выносили в Восточные ворота. Оставалось только надеяться, что он останется жив.
Тут ее взор привлек высокий широкоплечий воин, готовившийся к состязанию. Он был одет как простолюдин. В какие-то широкие штаны и в распахнутую на груди грязного цвета рубаху. Да к тому же еще и босой!
Никаких, даже кожаных, доспехов на нем не было. Хотя, может быть, просто снял? В Примирении участвовать в защите не разрешалось. Она бы, наверное, сразу же и забыла про этого чудака, если бы смотрители не объявили его противника. Это был степняк из стойбища Карантын. Гунн-Терр как-то рассказывал, что воины из этого стойбища считаются самыми свирепыми даже среди самих степняков. Поговаривали, что у них есть обычай поедать своих поверженных врагов. Они верили, что тем самым к ним переходит часть их силы и ловкости.
То, что она увидела дальше, заставило ее пересмотреть свое отношение к простолюдину. Сначала она удивилась, что тот отбросил в сторону, как ненужную вещь, один из своих двух дротиков. Этот непонятный поступок сразу вполовину уменьшил его шансы остаться в живых. Что это было, глупость или самоуверенность, Клео могла только гадать, но последующее ее поразило куда больше.
Она сама очень неплохо метала дротики и прекрасно знала, что увернуться от выпущенного умелой рукой дрота с расстояния меньше чем в тридцать шагов было практически невозможно. Тем более в спокойно приближающегося противника. А тут степняк показал истинное мастерство, послав два дротика в цель практически одновременно. Клео сначала даже не поняла, что произошло, только, услышав глухой стук, догадалась, что простолюдин просто-напросто отбил их. Или, по крайней мере, один из них. Все произошло слишком быстро.
Трибуны аж завыли от восторга, а когда тот еще умудрился ответным броском переломать степняку ноги, то зрительским симпатиям не было предела. Многие рукоплескали, встав со своих мест. Даже Гунн-Терр, находившийся все это время за спиной Клео, одобрительно хмыкнул. Так поступить со степняком означало покрыть его имя вечным позором. Тот был бы куда больше рад, если бы дротик поразил его в грудь.
Не в такие уж и давние времена, когда Город вел частые войны со степняками, те любили так издеваться над своими пленными. Они ломали им ноги и оставляли одних в степи неподалеку от небольшого полу высохшего водоема. Большинство людей умирало в мучениях, так и не сумев доползти до живительной влаги. А теперь этот смельчак таким же образом поступил с одним из степняков. Позор, который мог быть смыт только смертью обидчика.
— Вон, — Судья не преминул поддеть Стража, — даже голодранцы без роду и племени сражаются куда как искуснее.
— Да, кстати, — подал голос Верховный, никак до этого не реагировавший на их словесную перепалку, — кто-нибудь мне скажет имя этого воина?
— Сейчас, — Судья сделал кому-то знак, — сейчас узнаем.
Через мгновение его помощник уже протягивал ему свиток с именами.
— Так… — Судья пошевелил своими толстыми губами. — А, вот, вижу. Некий Ник, из Рода Вестгейров.
— Вестгейры? — в задумчивости нахмурился Верховный. Что-то я такой и не припомню.
— Это, если я не ошибаюсь, те, которые из врачевателей и счетоводов будут, — подал голос Алхимик.
— А, тогда понятно. Название вроде знакомое показалось. Но у них в роду никогда до сего времени воинов-то не было. Вот я и удивился. Но парень-то молодец, молодец!
Клео поняла, что отец тоже переживает. На этом Ритуале воины Города заметно уступали тем же самым степнякам. Ладно еще, если бы альварам или, на худой конец, наемникам из Срединных Земель. Но этих степных дикарей недолюбливали все. Кроме разве что Судьи. Тот этого даже не скрывал и, когда в заключительный этап вышли только трое вольно рожденных горожан, заявил:
— Что и требовалось доказать. Один голодранец и два везунчика, — он мерзко хохотнул. — Прекрасный результат! — И уже обращаясь к Верховному закончил: — Вообще пора бы пересмотреть довольствие наших доблестных вояк.
Клео всерьез решила, что Стража хватит удар. Тот весь побагровел и, забыв, наверно, что сейчас на нем не мундир, непроизвольно начал шарить рукой в поиске ножен.
— Шучу, шучу! — Судья решил чуть сбавить обороты и примиряюще добавил: — Я, между прочим, тоже переживаю за наших. Если победит степняк, то это сильно ударит по репутации Великого Города. Но, будем надеяться на… — возможно, он хотел сказать «на чудо», но, взглянув на Стража, быстро закончил: — на нашу победу.
Потом все же не удержался и, нарочито вздохнув, добавил: — Мне даже страшно подумать, какая у степняков будет их Высочайшая Просьба?
Неизвестно, чем бы все это закончилось, но как раз в этот момент началась жеребьевка. Клео отыскала глазами простолюдина. Тот сидел на песке, странно скрестив под собой ноги. Что-то в нем ее насторожило, но в этот момент смотритель выкрикнул имя Бранда. Она молча посмотрела на Гунн-Терра. Тот так же молча кивнул ей в ответ. Они принадлежали к одному клану, а Клео хорошо знала, как много это значило для альваров.
Ничто не предвещало того, что должно было случиться дальше. Главный смотритель задал, уже ставший просто данью старой традиции вопрос, не желает ли кто-нибудь с позором покинуть арену. До проведения жребия это волен был сделать каждый. Дойти до последнего этапа считалось и так очень почетным. Но отказаться после? Такого просто никогда еще не было. Во всяком случае, Клео о таком никогда не слышала. Опозорить свое имя, уже и так став одним из лучших? Это не укладывалось у нее в голове. И не только у нее. Трибуны просто ревели, проклиная трусов. Даже обычно невозмутимые телохранители, стоящие по бокам и позади ее ложа, позволили себе некоторое движение. Их можно было понять. Оставшаяся на арене четверка альваров была заранее обречена на смерть. А среди них, вполне возможно, был кто-то из их родственников. Клановые узы очень сильны у этого гордого народа.
Никто поначалу и не заметил, что вместе с ними на арене остался стоять тот самый Ник из рода Вестгейров. Его нелепый наряд был незаметен рядом с ярко-красными туниками и блестевшими бронзой доспехами четверки альваров. Только когда он подошел к ним и встал рядом, Клео его увидела. Почему-то ей стало жалко этого самонадеянного юношу. Уж кто-кто, а он мог бы совершенно спокойно покинуть арену. Его имя вряд ли кто знал, да если и знали, то никто бы потом и не вспомнил. Куда более именитые воины, чем он, отказались сражаться.
Когда же Бранд велел своему оруженосцу принести для того доспехи, по ряду телохранителей пробежали тихие возгласы. Гунн-Терр даже поднял руку, призывая к порядку. Однако и сам несколько раз клацнул мечом, как будто проверяя, так ли он легко выходит из ножен, как и прежде.
Клео знала, сколь редки были случаи, когда альвары дарили свои доспехи чужакам. И дело было не в том, что их ковали самые искусные мастера с Белых скал, а в том, что это означало практически посвящение иноземца в свой клан. Она чувствовала, что мнения ее телохранителей о поступке Бранда разделились. Одни из них были против этого, другие же были не столь категоричны. Как бы то ни было, но воля чужака достойно умереть в бою плечом к плечу с альварами давала право Бранду принять такое решение.
Когда трубы протяжным стоном возвестили о начале поединка, Клео случайно обратила внимание на Судью. Его глаза светились каким-то странным триумфом. «Чему он радуется?» — еще подумала она, но железный звон десятка схлестнувшихся мечей притянул к себе все ее внимание.
Она, да и, наверное, никто из всей многотысячной массы людей, наблюдавших этот бой, не смог бы с точностью сказать, сколько он длился. Время то замирало, и тогда в память впечатывалась вся, вплоть до мелочей, картина, то неслось галопом, смешивая происходящее в стремительный водоворот разрозненных событий. Когда все закончилось, Клео еще некоторое время просидела в оцепенении, пока не почувствовала на своем плече руку Гунн-Терра. Воин с беспокойством заглядывал в ее глаза. Клео и сама не понимала, что послужило причиной такого ее ступора. Она заставила взять себя в руки и улыбнулась ему, давая понять, что все уже хорошо.
В Центральной ложе закипели нешуточные страсти. Хранители, позабыв на время о своем величии, перебивая друг друга, делились впечатлениями о прошедшем бое. Только тридцать альваров сохраняли спокойствие, цепкими взглядами просматривая окружающий периметр. Но Клео не надо было смотреть на них своим внутренним взором, чтобы понять, что и их сердца переполняет гордость за сегодняшних победителей. Даже бывшие скептики теперь поддерживали поступок Бранда.
«Отец наверняка доволен, — думала девушка, — ни один из знатных родов Великого Города не смог бы похвастаться такими близкими отношениями с альварами, как род Хильдов». На протяжении трех веков представители ее рода играли важную роль в сохранении и укреплении добрососедских отношений между Городом и воинственными кланами Белых скал. Вот и сейчас этот бой добавил еще один золотой гвоздь в их и так прочный союз. Выходило, что победа в Ритуале досталась как тем, так и другим в равной мере. А если учесть, что она была просто вырвана из рук уже ликующих степняков, то с политической точки зрения становилась просто бесценной.
Тем временем на зрительских трибунах хаотическое ликование сменялось на упорядоченные крики, и уже вскоре все трибуны скандировали:
— Просьба! Просьба! Просьба!
Всем не терпелось поскорее узнать Высочайшую Просьбу Победителя.
Клео видела, как Ник из рода Вестгейров завершает положенный круг почета по песчаной кромке арены. Его сопровождали мальчик-оруженосец и какой-то старец. Со зрительских рядов вслед им приветственно бросали разноцветные лепестки цветов, заготовленные зрителями заранее специально для этого торжественного момента. Многотысячная толпа чествовала Победителя. По трибунам прокатывались громогласные рукоплескания, которые стали еще громче, когда Ник и его спутники достигли широкой лестницы, ведущей в Центральную ложу.
Оруженосец остался внизу. Воин отдал ему свой меч и так и не использованный в бою дротик. Приближаться к Хранителям вооруженным не дозволялось никому. Когда воин и следующий за ним старец поднялись и остановились в десяти шагах от них, протяжно завыли трубы.
Клео теперь могла внимательно рассмотреть незнакомца. Тот был высок, широкоплеч, с темными густыми волосами. Но первое, что ей сразу бросилось в глаза, это его манера держаться. Воин стоял, чуть склонив голову, придерживая шлем на сгибе левой руки. Его поза выражала спокойствие и почтение, но в то же время в нем не чувствовалось и тени подобострастия, казалось бы, естественной в этой ситуации. Остановившись перед Хранителями, он внимательно, с какой-то приветливостью оглядел их. Когда же его глаза встретились с ее, он как-то очень мило улыбнулся, и Клео, вдруг смутившись, отвела взгляд.
По традиции воин должен был преклонить колени и молвить о своей Высочайшей Просьбе. Глашатаи, которых было множество на зрительских трибунах, должны были донести его слова до каждого. Собственно, как чуть позже и решение Хранителей. Арена замерла. Все ждали, затаив дыхание. Но воин почему-то медлил. Старик, стоявший чуть позади него, подошел и что-то зашептал ему на ухо. Тогда тот, немного поколебавшись, как-то неловко опустился на одно колено.
— Говори, Победитель! — Верховный сделал вид, что не заметил заминки. — И да пусть слышат тебя все!
— В городской тюрьме по ложному обвинению находятся трое моих друзей. Я бы хотел, чтобы их выпустили и провели расследование должным образом. Я уверен в их невиновности и готов выступить в суде как свидетель.
У Клео от удивления брови поползли вверх. Хранители тоже слегка опешили. Воин произнес странную просьбу. Он мог бы попросить дом в лучшем месте Города, телегу, груженную золотом, или даже небольшой железный рудник у Белых скал.
— Назови их имена! — потребовал Верховный.
— Рон, Сит и Валу.
— Из какого рода эти люди?
В этот момент вмешался старик.
— Высокорожденный! — быстро произнес он. — Мой племянник Ник из рода Вестгейров много путешествовал за Быстрой Водой и там познакомился с людьми Прилесья. Он им многим обязан и теперь хотел бы вернуть свой долг.
По мере того как с понятной задержкой глашатаи передавали сказанное в Центральной ложе, на арене стал нарастать шум изумления.
— Вот как? — Верховный был поражен не меньше других. — Так эти люди — жители Прилесья?
— Да, мой Верховный, они были задержаны накануне, а здесь находились, чтобы получить награду за оказанные Великому Городу услуги.
Клео вся подалась вперед, боясь пропустить хоть одно слово. Оказывается, этот Ник из рода Вестгейров, странствующий воин! Она читала о таких в старых книгах, но никогда бы не подумала, что они еще встречаются и в наши дни. Да еще к тому же странствовал не где-нибудь, а за Быстрой Водой! Ее мысли бежали, обгоняя одна другую — девушка просто не могла поверить в такую удачу! Надо будет непременно пригласить его к ним сразу после завершения Ритуала. Что же отец медлит? Пусть скорее выпустят этих несчастных! Ах да, тюрьма находится в ведомстве Судьи. А этот толстяк почему-то тянет и что-то нашептывает на ухо отцу.
Наконец Верховный поднялся со своего места и, подняв руку, зычно прокричал:
— Достоин ли Ник из рода Вестгейров своей Высочайшей Просьбы?
Зрители, не дожидаясь, когда глашатаи донесут ритуальный вопрос до самых дальних рядов Арены, начали дружно рукоплескать. Если где-то и были недовольные, то их крики затерялись в овациях, устроенных в честь Победителя.
— Ник из рода Вестгейров! — Верховный, дождавшись, когда рукоплескания начали затихать, провозгласил: — Твоя Просьба будет удовлетворена. И да услышат меня Ушедшие Боги!
В который раз трибуны утонули в рукоплесканиях. Клео заметила, что старец коснулся плеча воина и что-то ему сказал. Тот с видимым облегчением поднялся, выпрямился в полный рост и, подняв руки, поприветствовал зрителей. Клео могла поклясться, что выглядел он при этом очень смущенным.
Толпа бесновалась продолжительное время, однако затем стали раздаваться все более дружные крики тысяч людей:
— Охота! Охота! Охота!
Только после того как Верховный, дав вволю толпе накричаться, поднял вверх свою руку, наступила тишина. Он повернулся к стоящему рядом с ним Нику:
— Отдавая дань нашей традиции, я предлагаю тебе участие в Большой Охоте! — Он чуть помедлил. — Ты вправе от нее отказаться! Ты и так доказал всем, что ты Победитель!
Клео смотрела на воина во все глаза. Не зная почему, но она сейчас страстно хотела, чтобы он ответил согласием. Это, конечно, была большая глупость. Если бы он сказал «Да», то неминуемо бы погиб. И тогда так нежданно свалившаяся на нее удача в его лице попросту бы исчезла. Но сейчас она в равной степени хотела и того и другого.
Клео видела, как на лице воина появилась сначала растерянность, затем ее сменило недоумение. Он, как бы ища поддержки, бросил быстрый взгляд на старика. Тот отчаянно замотал головой. Тогда воин, глядя на Верховного, спокойно, но отчетливо, так что слышно было сидевшим в первых рядах, произнес:
— Я благодарен, что вы услышали мою просьбу. Мне этого вполне достаточно. Что касается последнего предложения, то я непременно воспользуюсь им в следующий раз.
На Арене стояла полная тишина. Слышны были только протяжные крики глашатаев, передающих его слова от нижних ярусов зрительских рядов к верхним. Все молчали, как будто переваривали сказанное. Потом люди начали смеяться. Сначала раздались отдельные смешки с разных сторон Арены, затем, уже через минуту, хохотали все. Даже в Центральной ложе послышались приглушенные кряхтенья. Клео тоже не смогла сдержать улыбку. Это было сказано таким будничным тоном, как будто человек, очень спешащий по своим делам, из вежливости отказывается принять приглашение в гости, но, чтобы не обижать хозяев, обещает обязательно зайти завтра.
Да, сегодняшнее Празднование удалось на славу! Особенно порадовал всех новый Победитель. Сначала он доставил всем удовольствие своей отвагой и боевым мастерством, а вот теперь вдобавок показал, что остроумия у него ничуть не меньше, чем отваги!
К Клео приблизился главный смотритель, держа обеими руками бордовую подушечку со свисающими по краям ярко-зелеными кисточками. На ней красовался венок Победителя, отлитый из чистого золота. Он был выполнен лучшими мастерами с Белых скал специально к этому случаю. В этот раз именно Клео выпала честь водрузить венок на голову Победителя.
Зрители притихли, внимательно следя за происходящим. Девушка аккуратно приняла венок у главного смотрителя и подошла к воину. Вблизи он оказался еще выше, и, чтобы надеть венок ему на голову, Клео пришлось подняться на цыпочки. Их лица приблизились почти вплотную, глаза встретились, и оба замерли. Ее сердце, до этого бившееся в обычном ритме, сделало два сильных удара, замерло, а потом ухнуло куда-то вниз. Быстро, пока никто ничего не заметил, она возложила венок на копну его темных волос и, отступив на два шага, вернулась на свое место. «Это лицо, эти глаза, где-то я его уже видела. Но где? И когда?»
*************
Ник не помнил, как они очутились в просторном зале с накрытым столом в центре. Он сразу рухнул на первый попавшийся диван и с наслаждением вытянул ноги. Усталость этого дня давала о себе знать. Из-за толстых каменных стен приглушенно доносился гул трибун. Немолодая уже женщина протянула ему кувшин с холодной водой, и он, благодарно улыбнувшись, в три глотка осушил его до дна. Сейчас главное было побольше пить. Организму, чтобы быстрее восстановиться, требовалось много жидкости. При повреждении какого-либо участка его тела сразу запускался ускоренный метаболизм. Новые, здоровые клетки заменяли отмирающие, что способствовало заживлению ран и быстрому рассасыванию гематом.
Подошел Шептун, с трудом держа железный таз с теплой водой и несколько чистых полотенец. Потом протянул какой-то плохо пахнущий коричневый брусочек.
— На, держи, это мыло. Тебе надо помыться, — распорядился он, — я потом осмотрю тебя. Не хватало еще, чтобы раны загноились.
Ник хотел ответить ему, что он не ранен, что это чужая кровь, а если бы даже было и так, то вряд ли бы раны загноились. Но сил спорить не было, да и помыться и впрямь совсем не мешало.
Он мылся тщательно, намыливая раз за разом все тело и обливая себя сразу целым тазом воды. Ему все казалось, что чужая кровь никак не хочет смываться с него, что она, словно татуировка, вкипела в его кожу.
«Если бы это было так, — думал Ник — это был бы пустяк». Минутная косметическая операция очистила бы его. К сожалению, осознание того, что сегодня он смертельно ранил или даже убил несколько человек, останется с ним на всю жизнь. И здесь ни одна хирургическая операция была уже не в силах ему помочь. Если только полная реморализация. Но после нее он уже будет не он.
— Это последний, — Шептун со стуком поставил рядом с ним пятый по счету тазик и ворчливо добавил: — Совсем уже загонял старика.
— Спасибо, Шептун. Тут столько налипло всего…— он не хотел уточнять, что именно налипло, и решил, что лучше перевести тему: — Ну, что там? Сказали, когда наших отпустят?
— Обещали завтра, сказали к полудню приходить.
— А сегодня никак? — Ник, прыгая на одной ноге, другой старался попасть в штанину. Тело было влажным, и штаны, прилипая, не хотели сразу натягиваться. Уходя, женщина оставила ему свежую одежду. Это было весьма кстати, потому что его прежняя восстановлению не подлежала.
— Сегодня никак. Все на Праздновании, сам же видел, — Шептун вздохнул и, больше успокаивая себя, чем Ника, продолжил: — Ну, ничего, еще одну ночь перетерпят, а там сразу из Города ноги делать будем.
— Что делать? — не понял Ник.
— Уходить нам надо, Ник. И чем быстрее, тем лучше.
Ник не стал возражать. Ему тоже хотелось убраться побыстрее из этого «великого» города. Надежда найти здесь для себя что-то полезное безвозвратно угасла. Оставался полумифический Старый Город. Может, там ему повезет больше?
— Ты не голоден? — вдруг заторопился Шептун. — Если да, то ешь скорее или даже лучше с собой возьмем, по дороге перекусим. Что-то тревожно мне как-то.
У Ника накопилось немало вопросов к Шептуну по поводу последних событий, но сейчас это обсуждать совершенно не хотелось. Пусть чуть-чуть эмоции улягутся, тогда можно будет все обстоятельно и обсудить. Шептун, по всей видимости, тоже чувствовал, что Нику не до разговоров, и старался тему Ритуала не поднимать.
— Ну все, пора, — старик, поднялся, — а то скоро пожалуют сюда всякие Высокородные и Великорожденные. Не отвяжемся тогда.
Они вышли из покоев и, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, стали спускаться к выходу. Широкая лестница была заполнена народом не меньше, чем зрительские ряды. Поэтому приходилось чуть ли не с силой пробираться сквозь возбужденную толпу. К счастью, без доспехов его никто не узнавал, и они мало-помалу продвигались к выходу.
— Чего они не расходятся? — удивился Ник, и в этот момент откуда-то снизу раздался оглушительный рев. Он был такой силы, что сразу заглушил весь гомон многотысячной толпы. Несомненно, так реветь могло только огромное животное. И оно было явно разъярено.
— Рогач! — Шептун, резко остановившись, схватил Ника за руку.
Ник посмотрел вниз, пытаясь понять, откуда исходит этот дикий рев. На дальней от них части арены появилось большое прямоугольное отверстие, напоминающее яму или провал. Раньше там ничего подобного не было, это Ник точно помнил. Вот оттуда-то и доносились леденящие кровь звуки.
— Сит! — Шептун побледнел. — Он там! Я его почувствовал! И Рон с Валу. Они тоже!
— Кто? Где? Как? — Ник ничего не понимал.
Рев зверя смешался с шумевшей толпой. Казалось, животное и люди стараются перекричать друг друга. Шептун что-то говорил ему, но Ник понимал это только по его губам. Слов различить было невозможно. Тогда Шептун просто указал ему рукой вниз. Ник, проследив за направлением его руки, увидел, как прямо под ними на арену выбегают какие-то люди. Нет, не выбегают, а как будто бы их выпихивают туда, а они, сопротивляясь, пытаются вернуться обратно.
С этого места, где они стояли с Шептуном, увидеть, что там точно происходит, было невозможно. Приходилось смотреть через головы беснующихся людей. Нехорошее предчувствие сжало его сердце. Он уже понял, что хотел сказать ему старик, но пока отказывался в это поверить. Ник устремился вниз, к первым зрительским рядам, не обращая внимания на недовольные возгласы, летящие на него со всех сторон. Он, как ледокол, проходил сквозь толпу, а Шептун, стараясь не отстать, двигался за ним следом под прикрытием его широкой спины.
Они довольно быстро достигли первых рядов и, растолкав стоящих там зевак, очутились у самого парапета. Небольшая насыпь с торчащими вниз под углом в сорок пять градусов толстыми, грубо обструганными деревянными кольями мешала полному обзору. Нику пришлось вскочить на парапет, и только тогда он увидел.
Их было много. Люди метались, что-то крича, и пытались вернуться обратно, за закрывшиеся за ними тяжелые решетчатые ворота. Некоторые падали на колени и протягивали в мольбе руки. Большинство просто жалось к глиняной стене арены, словно ища у нее укрытия. Кто-то даже пытался на нее вскарабкаться, но безрезультатно. Стена была высотой не меньше десяти метров и абсолютно отвесной.
Ник встретился глазами с каким-то изможденным мужчиной в рваной одежде. В его взгляде он прочитал страх и полное отчаяние. Ник, с трудом заставив себя оторвать от него взгляд, стал искать в толпе знакомые лица. «Может, Шептун ошибся? — с надеждой думал Ник. — Ведь с верхних рядов разглядеть кого-то было невозможно». В этот момент он и увидел их.
Охотники стояли в стороне, чуть поодаль от в панике мечущихся людей. Наверно, поэтому он их сразу не приметил. Они не жались к стене арены, а просто стояли, тесно прижавшись друг к другу. Ник закричал, пытаясь привлечь внимание, но голос тонул в стоящем вокруг гаме.
В этот момент по арене раскатился рык, еще более громкий, чем все предыдущие. Ник невольно взглянул в ту сторону и увидел, как из темного прямоугольного провала медленно показывается жуткая морда рогача.
Зверюга полностью оправдывала свое название. В глаза бросились огромные изогнутые рога. Два из них росли прямо из больших надбровных дуг, под которыми диким светом горели красные глаза. Третий, чуть короче, но более массивный, располагался на клювообразной морде. Сзади, у самого основания толстой шеи начинался огромный костяной ворот, также весь покрытый острыми и длинными наростами.
Животное медленно поднималось над краями провала, яростно ревя и раскачиваясь из стороны в сторону, словно пытаясь разорвать невидимые путы, до сих пор сдерживающие его. Теперь стало понятно, что рогача на арену поднимает огромная платформа. Что-то в его облике показалось Нику знакомым. Когда же подъемная плита сравнялась с песком арены и громадина предстала перед зрителями во всей своей красе, ассоциативная память сразу же связала его с трицератопсом.
Насколько Ник помнил, эти травоядные динозавры жили около 70 миллионов лет назад по земному летоисчислению. Несколько десятков особей этого вида были успешно клонированы и прекрасно чувствовали себя в заповеднике на острове Фиджи. Конечно, утверждать то, что эта тварь является увеличенной копией трицератопса да вдобавок еще и исключительно травоядной, Ник сейчас все же не стал бы.
Тем временем рогач обводил безумным взглядом арену и переминался своими массивными лапами, словно не понимая, где оказался. Зрительские ряды гудели, напоминая встревоженный улей. Ник, погруженный в созерцание этой махины, сначала не понял, кто теребит его за ногу, потом, увидев, что это Шептун снизу подает ему какие-то знаки, нагнулся и втащил старика на парапет.
— Нас обманули, Ник! — Шептуну приходилось кричать Нику в самое ухо, чтобы тот смог его расслышать. — Я не знаю, что произошло, но их, похоже, и не собирались отпускать.
— Что здесь происходит, Шептун? — Ник притянул Шептуна вплотную к себе. — Что это за люди внизу, на арене, и зачем здесь эта тварь?
— Это Большая Охота, — Шептун еле мог говорить, так крепко стиснул его Ник. — Последняя часть Ритуала. Эти несчастные должны будут одолеть рогача.
— Одолеть? — Ник с сомнением поглядел в сторону рогача. Навскидку эта тварь была высотой в три человеческих роста и весила не меньше тридцати тонн. — И как часто это кому-то удавалось?
— Ни разу, — прохрипел Шептун. — Отпусти меня, наконец, ты же меня задушишь!
Ник разжал пальцы. Ему самому словно сдавили горло железными тисками. В голове не укладывалось, но другого объяснения он не находил. Да и не верить Шептуну было совсем уже глупо. Выходило, что несколько десятков безоружных людей, в числе которых находились и его друзья, будут вскоре убиты. И все ради кровавого развлечения обезумевшей толпы?
Ник заметил, как несколько стражников бросили вниз на арену четыре связки длинных копий. Они упали, подняв небольшие клубы пыли. Однако никто приближаться к ним не спешил. Обреченные, казалось, просто этого не заметили. А нет. Рон, Валу, а за ними и Сит подбежали к ближайшей к ним связке и быстро вытащили каждый по два копья. Их примеру последовало еще несколько человек. Но большинство продолжали кричать и ломиться в запертые ворота.
Снова послышался рев рогача. Ник заметил, как к парапету со стороны зверя высыпала дюжина стражников, вооруженных тяжелыми арбалетами. Они синхронно прицелились и разом выпустили в того железные болты. Рогач трубно заревел, раскрыв огромную пасть, усеянную частоколом острых зубов. Потом, наклонив рогатую морду размером с четырехместный флайер, стал обводить арену своими злобными глазками, словно выискивая своих обидчиков.
Дальнейшее произошло стремительно. Заметив, наконец, людей на противоположной стороне арены, рогач сначала медленно, потом все быстрее начал приближаться к группе обреченных. Люди в панике заметались. Ник посмотрел на охотников. Те стояли на том же месте, не двигаясь. Рогач быстро приближался, оставляя позади себя облако пыли. Когда зверь был шагах в ста, нервы людей не выдержали, и многие бросились в рассыпную. Несмотря на свои размеры, рогач оказался весьма проворным.
Резко изменив направление своего движения, он повернул к самой большой группе бегущих. Несколько исполинских шагов, стремительный взмах рогатой морды, и Ник увидел, как люди, словно тряпичные куклы, взлетают высоко в воздух.
Зрительские ряды одобрительно зашумели, перекрывая своим многоголосием предсмертные вопли убитых и раненых. Тем временем рогач, пробежав по инерции не меньше двадцати шагов, начал разворачиваться. Когда ветерок отнес клубы пыли в сторону, Ник увидел, по крайней мере, дюжину валяющихся на песке людей. Несколько человек были просто раздавлены. Об этом свидетельствовали грязно-бордовые пятна на желтом песке арены. Ник быстро отвел взгляд. Какой-то человек еще пытался ползти. Было видно, что несчастный потерял всякий ориентир, потому что вместо того чтобы ползти от гиганта в сторону, он прямиком подползал под его колоссовидные лапы.
Ник поискал глазами охотников. Рон, Валу и Сит медленно пятились, стараясь увеличить дистанцию, отделяющую их от рогача, но когда тот, наконец, развернулся, опять застыли на месте. «Скорее всего, зверь больше реагирует на движение, — промелькнуло в голове у Ника. — Конечно, охотники об этом должны были прекрасно знать».
Однако в этот раз их план не сработал. Люди, вместо того чтобы как можно больше рассредоточиться по всей арене, наоборот, жались поближе друг к другу, организовываясь в группы. Вот и к охотникам, словно ища защиту, бросилось сразу несколько человек. Рогач не заставил себя ждать. Издав протяжный рык, гигант прямым ходом направился прямо на них. Ник видел, как Валу с Ситом чуть разбежались в стороны, а Рон, стряхнув с себя какого-то обезумевшего от страха мужчину, сделал несколько шагов по направлению к бегущему многотонному зверю, создав как бы треугольную фигуру. Когда до рогача оставалось не более тридцати шагов, они одновременно, практически в упор бросили копья.
Ник весь подался вперед, пытаясь сквозь взметнувшийся песок рассмотреть детали происходящего. Послышался рассерженный рев чудовища, и живая гора, вся состоявшая из брони и мышц, прокатилась по тому месту, где только что находились охотники.
Дальше Ник действовал, словно в тумане. Освободив правую руку от побелевших пальцев Шептуна, мертвой хваткой вцепившегося в нее, он спрыгнул с парапета на насыпь и повис на одном из торчавших книзу кольев. Чуть раскачавшись, спрыгнул с десятиметровой высоты вниз. «Только бы не потянуть сухожилия», — промелькнуло в его голове. Ноги больно ударились о землю, и Ник, сгруппировавшись, перекатился несколько раз через голову, гася инерцию падения.
Правое плечо и затылок предательски заныли. Не обращая на это внимания, он быстро вскочил на ноги. Нельзя было терять ни секунды. Рогач, ревя во всю свою зубастую пасть, уже разворачивался, готовясь к своему очередному смертельному нападению. Ник поискал глазами друзей, готовясь к худшему. Арена напоминала собой кровавую бойню. Куда ни падал взгляд, повсюду валялись бесформенные тела людей. Некоторые еще шевелились, кто-то даже пытался ползти, но это больше походило на агонию.
Сита он заметил первого. Мальчик стоял на четвереньках и сплевывал песок, забивший ему рот.
— Сит! — завопил что есть силы Ник, пытаясь перекричать шум трибун. Мальчик начал вертеть головой, еще не понимая, кто это его зовет. Тогда Ник выпрямился в свой полный рост и замахал над головой руками.
— Я здесь, Сит! Сюда!
Кто-то сильно сжал его за плечо.
— Не ори! — это был Рон. Лицо охотника было серым от налипшей пыли и казалось застывшей маской. Только живые глаза яростно блестели из-под бровей. — Не привлекай внимания. — Казалось, он был ничуть не удивлен неожиданному появлению Ника. В отличие от Сита, который наконец подбежал к ним.
— Ты откуда это, Ник? — во весь рот заулыбался мальчик и уже обращаясь к Рону: — Я же говорил, что они здесь…
Рон вместо ответа кивнул в сторону рогача, как бы приказывая оставить все разговоры на потом. Зверь неистово ревел. Присмотревшись, Ник заметил, что из-под левой надбровной дуги у того, словно спичка, торчит древко копья. Один из трех бросков охотников все же достиг своей цели. Особого вреда копье не причинило, но явно доставляло боль животному. Рогач яростно водил из стороны в сторону своей огромной рогатой башкой, ни на минуту не прекращая реветь.
Наконец, он высмотрел новую группу людей, недалеко от которой прямо на песке сидел Валу. Ник узнал его по длинным волосам, спадающим на плечи. Он ими очень гордился и трепетно за ними ухаживал. Обычно он делал из них хвост перехватывая кожаным ремешком. Сейчас же они представляли собой грязные, давно не чесаные пакли. Но это, несомненно, был Валу — единственный, кто держал в руке копье.
«Вставай же, вставай! — мысленно прокричал ему Ник. — Ползи к стене!» Но Валу продолжал сидеть. Скорее всего, последняя схватка с гигантом не прошла для него без последствий. Когда рогач махиной устремился в сторону Валу и горстки людей рядом с ним, Ник, уже зная, что не успевает, рванулся к нему. Рон, вцепившись в Ника обеими руками, еле сумел его остановить:
— Стой! — прошипел он, еле удерживая Ника. — Валу знает, что делает!
Рогач тем временем неумолимо надвигался на людей, ускоряясь с каждым шагом. «Им надо бежать к стене, — мелькнула в голове Ника мысль, — длинные рога твари упрутся в нее и не позволят сожрать всех».
По-видимому, точно такая же мысль пришла в голову сразу всем несчастным одновременно. С криками, которые полностью заглушала беснующаяся толпа зрителей, люди бросились к восточной стене арены. От нее их отделяло не больше сотни шагов, и шанс успеть у них явно был.
Рогач моментально среагировал на движение людей. Он попытался тут же рвануть вслед за ними, однако инерция его огромного тела оказалась сильнее.
Рогача начало заносить, и он пошел, словно многотонный погрузчик, юзом, обдав волной песка так и не сдвинувшегося с места Валу. Когда же он возобновил свой бег, люди были почти у стены.
— Где у него слабое место? — прокричал Ник Рону.
— Не знаю! — Рон так же прокричал ему в ответ. — Мы на них не охотимся!
— На спине, ближе к шее, где начинается его костяной воротник! — неожиданно встрял Сит. — Мне только что Шептун показал!
— Отлично, тогда остается только забраться на него. — Ник не стал уточнять у мальчика, что тот имел в виду под словами «только что показал». Решил, что просто послышалось. Шум вокруг стоял невыносимый.
Тем временем рогач все ближе приближался к людям, пытающимся слиться с глиняной поверхностью стены. Ник тоже застыл, желая знать, что произойдет дальше. Но Рон, прокричав в ухо: «Надо сейчас, бежим!» и схватив его за руку, потащил вслед за бегущим рогачом.
Ник последовал за ним, быстро просчитывая в голове варианты возможных событий. Чтобы вскарабкаться на гиганта, Нику требовалось, чтоб тот замедлил свой бег, а желательно, и вовсе остановился. «Рон прав, — мелькнуло в мозгу, — сейчас как раз такая возможность может представиться. Пока рогач своей рогатой мордой будет выковырять бедняг из-под стены, у меня будет несколько секунд, чтобы забраться на него». Приняв решение, Ник ускорил свой бег. «Не спеши, спокойнее, — мысленно повторял он себе, прикидывая, с какого боку сподручнее будет заскочить, — сейчас он остановится, вот тогда…»
Однако рогач опять повел себя непредсказуемо. Он не стал, как на то надеялся Ник, пытаться своей зубастой пастью схватить замерших от ужаса людей. Он просто повернулся чуть боком и нанес сокрушительный удар хвостом.
По тому, как содрогнулась и осыпалась часть стены арены, где находились люди, Ник отчетливо понял, что в живых там никого не осталось.
«Прихлопнул, как мухобойкой» — почему-то именно это сравнение пришло ему в голову.
Ник почувствовал, как ярость наполняет все его тело, и бросился вперед. Воздух уплотнился. Ник сделал несколько длинных шагов, беря разбег, и выстрелил всем телом вверх. Сделав в воздухе двойное сальто, Ник с размаху всем телом плюхнулся на покатый край спины животного.
Спина рогача была покрыта широкими пластинами, напоминающими гигантские чешуйки. Они были липкими и скользкими. Ник наверняка бы рухнул вниз, если бы в последний момент не нащупал торчащий из пластины железный болт. Рывком подтянувшись, он забросил свое тело подальше от опасного края. Ник аккуратно, стараясь удерживать равновесие, поднялся. Босые ноги скользили по густой темной слизи с неприятным запахом.
Ник огляделся. Стоя на спине рогача, он находился практически вровень с парапетом нижнего яруса трибун. Он хорошо видел лица зрителей, уставившихся на него с искренним недоумением. Видимо, такого им раньше видеть не доводилось. Ник бросил взгляд вниз. Рогач начал разворачиваться всем своим грузным телом, а Рон с Ситом, стараясь как можно дольше оставаться в слепой для монстра зоне, держались поближе к его правому боку.
«Копье, — думал Ник, — мне нужно большое, длинное копье. Должно же быть у этого гиганта хоть одно незащищенное броней место. Какой-нибудь нервный узел. Или спинной мозг, например. Есть же у этой твари спинной мозг? Есть, непременно есть, просто не может не быть. Что там сказал Сит? В начале воротниковой зоны. Что-то вроде этого».
Рон пронзительно свистнул, привлекая внимание Ника. Затем коротко размахнулся и несильно метнул свое копье в его сторону. «Молодец, Рон! — Ник без особого труда перехватил на лету копье охотника. — Теперь главное не поскользнуться и не скатиться прямиком под страшные лапы рогача».
В этот момент, словно подслушав его мысли, рогач страшно заревел, и по всей его могучей спине волнами пробежали сокращения мышц. Правая нога Ника соскользнула между чешуйчатыми пластинами, и в следующий момент его ступню обожгла резкая боль. Скорее рефлекторно, чем осмысленно он успел выдернуть ногу. Животное начало разбег, и от этого его пластины стали сходиться внахлест и снова расходиться, словно гигантские ножницы.
«Еще секунда, и я бы остался без ступни, — как-то отчужденно подумал Ник, — вот для чего этой твари нужна эта слизь. Она уменьшает трение между чешуей. Оригинальное решение нашла природа».
Однако раздумывать времени не было. Похоже, рогач решил вернуться и закончить начатое с Валу. С трудом удерживая равновесие и внимательно следя, куда он ставит ноги, Нику удалось приблизиться к костяному вороту чудовища. Отсюда тот напоминал огромный зонт, раза в два выше него, но Ника сейчас интересовало другое. Ближе к тому месту, где начинал свой рост ворот, заканчивалась чешуя и обнажалась темная, лоснящаяся от слизи кожа. Из-под нее в нескольких местах выпирали какие-то желваки, непонятного вида и предназначения. Пробираться стало легче, и Ник позволил себе немного распрямиться. Скорее просто так, чем с каким-то умыслом, он ткнул копьем в ближайший от него желвак. Тот с легким хлопком разошелся, и из него прямо в лицо Нику, разворачиваясь словно жгутом, бросилась какая-то тварь. Ник от неожиданности отпрянул в сторону, и это его спасло. Челюсти твари лязгнули в опасной близости от лица, и она так же быстро свернулась обратно.
— Чертова барракуда! — выругался Ник, отступая на пару шагов. Это сравнение — первое, что сейчас пришло ему в голову. Он опасливо посмотрел на остальные желваки, в хаотично разбросанные прямо у основания костяного ворота. Драться с ними сейчас не входило в его планы. Каждая секунда промедления стоила кому-то жизни.
Ник сделал несколько глубоких вздохов, перехватил поудобнее шероховатое древко копья и прыгнул с места вперед. Краем глаза он заметил, как желваки начали лопаться один за другим и словно черные канаты метнулись к тому месту, где он стоял секунду назад. Сгруппировавшись в последний момент, он всей массой своего тела вогнал копье в незащищенную плоть рогача.
Копье, не встретив ощутимого сопротивления, практически целиком погрузилось в желеобразную массу.
Какое-то время ничего не происходило. Рогач, колышась всем телом, продолжал свой размеренный бег. Ник, лежа на спине и поджав под себя ноги, неотрывно следил за пульсирующими желваками, готовый в любой момент откатиться в сторону. Вдруг в ритме грузных шагов гиганта что-то неуловимо изменилось, а в следующий момент Ник почувствовал себя в свободном падении. Он успел развернуться и что есть сил упереться ногами в первый попавшийся костяной отросток. Ник всем телом ощутил, что гигант падает и его тащит вниз и вперед сила его инерции. Он еще успел бросить взгляд на вздымающийся над ним, словно огромный зонт, костяной воротник. Раздался страшный удар, и наступила темнота.
***************
Когда трубачи объявили о начале Большой Охоты, Клео некоторое время колебалась, остаться ей или уйти. С одной стороны, ей не хотелось смотреть, как лесная тварь разделается с обреченными людьми. Конечно, все они были насильниками и убийцами. Их в любом случае ждал топор палача. А так у них был хоть призрачный, но все-таки шанс с оружием в руках заслужить прощение. С другой стороны, девушке хотелось своими глазами увидеть повадки свирепой твари. Ведь, возможно, и ей самой в скором будущем предстоит встретиться с подобной во время экспедиции в глубокий Лес. А врагов, как говорится, лучше знать в лицо.
В этот раз никаких сюрпризов ожидать не приходилось. Клео слышала, как Лесничий, явно бахвалясь, рассказывал гостям, как его команда, состоявшая из специально обученных людей, долго выслеживала в Лесу очень крупную тварь. Следовало долгое описание всех тягот и невзгод, выпавших на долю его людей при поимке рогача. Как они потеряли восьмерых, прежде чем удалось усыпить эту махину. Хотя Лесничий так и ни разу не обмолвился об охотниках Прилесья, Клео прекрасно понимала, что без их помощи в этом мероприятии явно не обошлись.
Как бы то ни было, но тварь, которую доставили к сегодняшнему Празднованию, была и впрямь огромна. Четыре дюжины обреченных, в страхе мечущиеся на дальней стороне арены, казались по сравнению с ней маленькими букашками. По приказу смотрителей арбалетчики выпустили в рогача тяжелые болты. Они, не причинив тому видимого вреда, тем не менее раззадорили тварь.
Немного покрутив утыканной длинными рогами башкой, рогач начал свой тяжелый бег. Он только с виду казался громоздким и неуклюжим. Каждый его шаг равнялся двенадцати человеческим, и обезумевшие от страха люди тщетно пытались не попасть под его огромные когтистые лапы. Хотя смотрители и побросали на арену несколько связок копий, но воспользовались ими единицы. Несколько смельчаков даже умудрились практически в упор метнуть в морду зверюги несколько копий. Что с ними стало дальше, рассмотреть не удалось. Поднятый колоннообразными лапами песок густым облаком скрыл на время все происходящее.
Когда наконец пыль осела, Клео увидела валяющиеся повсюду изломанные тела. Некоторые еще шевелились, большинство не подавало никаких признаков жизни. Клео усилием воли сглотнула подступивший к самому горлу ком. Трибуны ревели в каком-то диком экстазе. Оставшиеся в живых люди из последних сил бежали в сторону Центральной ложи, стараясь оказаться как можно дальше от огромной лесной твари.
Тот сначала, казалось, не спеша, а потом все быстрее и быстрее начал свой смертельный разбег. Рогач несся прямо на Центральную ложу. Только сейчас Клео по-настоящему смогла прочувствовать всю мощь и опасность, исходившую от этой махины . Ей на мгновение показалось, что эта здоровая тварь, высотой достигающая практически охранного парапета нижних зрительских рядов, устремилась именно к ней.
И до того огромный рогач с каждым своим гигантским шагом все больше и больше вырастал прямо у нее на глазах. Казалось, что в мире не существует силы, способной остановить этого колосса, целиком состоящего из горы мышц и рогов.
Мощный удар хвоста сотряс Центральную ложу. Несколько зрительских скамей рухнуло, не выдержав сотрясения. С разных сторон раздались крики. Трудно было определить, чего в них было больше, то ли боли, то ли страха. Началась суета, вот-вот грозившая перерасти в панику.
Альвары быстро выдвинулись вперед, плотно сомкнув щиты и ощетинившись длинными копьями. Гунн-Терр вскочил на балюстраду и напряженно принялся вглядываться вниз, выискивая малейшую угрозу. Из-за закрывших ее спин телохранителей Клео лишилась возможности наблюдать за происходящим на арене. Только спустя продолжительное время Гунн-Терр дал знак своим воинам, что угроза миновала. Альвары так же четко вернулись на свои прежние позиции.
Тем временем рогач, страшно ревя, уже удалялся от Центральной ложи. Клео пригляделась и чуть не ахнула от удивления. По спине рогача, чуть пригибаясь и слегка отведя в сторону руку с копьем, крался воин. Как он очутился там, было уму непостижимо. Клео до боли сжала кулачки. Никакого сомнения, это был он, Ник из рода Вестгейров, победитель Ритуала. Сейчас он был без доспехов, но Клео могла поклясться, что никакой ошибки нет. Но что он здесь делает? Ведь совсем недавно он сам отказался участвовать в Большой Охоте за право взять ее в жены. Передумал? Мысли скакали, обгоняя друг друга.
Тем временем смельчак подкрался к самой голове рогача, там, где начинался его высокий костяной нарост, и сразу же пропал из виду. Клео вглядывалась до боли в глазах, пытаясь уловить хоть какое-нибудь движение, но с такого расстояния ничего не было видно. Ник словно канул в темноту.
Толпа истошно ревела. Многие также заметили смельчака и подбадривали его криками, которые, сливаясь, превращались в неистовый рев. Рогач тем временем, глухо топая массивными лапами по арене, с каждым шагом наращивал бег. Вдруг тварь словно споткнулась. Передние ноги у нее разом подломились, и гигант всей своей массой рухнул в песок. Рогача по инерции протащило еще не меньше пятидесяти шагов. Арена притихла. Все завороженно смотрели на неподвижную тушу , вокруг которой неспешно оседали клубы пыли.
Клео не заметила, как, отбросив все условности, встала в полный рост в своей ложе. Что-то кольнуло ее в ладошку. Она подняла руку и непонимающе уставилась на нее. Непонятно откуда взявшийся коричневатый песок, словно просачиваясь между ее пальцев, тонкими струйками сыпался на землю.
— Онгон! — пронеслось у нее в голове. — Но как он очутился у меня в руке? Она точно помнила, как служанка сегодня утром повязала его на ее шее. Клео машинально ощупала глухой воротник своего платья. Чтобы снять онгон, потребовалось бы сначала снять весь наряд. Не говоря уж о том, что это невозможно было сделать без посторонней помощи. Тугие застежки платья располагались сзади, и она прекрасно чувствовала, как они и сейчас впиваются ей в спину.
****************
Глайдер шел совершенно бесшумно. Если бы не легкая дрожь, время от времени пробегающая по его корпусу, когда он прорезал небольшие липкие облачка испарений, поднимающиеся со дна каньона. Но Ник, мертвой хваткой вцепившийся в джойстик управления, знал, что уже давно превысил скорость в 2 Маха(1), и продолжал со всей силой давить на акселератор.
Закат, как, собственно, и восход, на темной стороне Призрака был величественным зрелищем. Он завораживал не только недавно прибывших новичков, но не оставлял равнодушными и старожилов этой планеты. Ник прибыл сюда всего неделю назад. Геологам, работающим на Призраке, потребовались дополнительные аккумуляторы для бурильных установок. Который месяц группа георазведки пыталась пробить твердую мантию планеты и добраться до ее жидкого ядра. Ученые полагали, что это поможет лучше понять происхождение и уникальные свойства загадочных мнемокристаллов.
Период обращения Призрака вокруг местного солнца был равен периоду его же вращения вокруг своей оси, поэтому планета освещалась своей материнской звездой только наполовину. И если бы не шесть небольших естественных спутников, то на обратной его стороне всегда бы стояла непроглядная ночь.
Сейчас спутники один за другим скрывались за горизонт. Быстро темнело. Ник не мог отделаться от ощущения, что на него со всех сторон наползает мрак. Впечатление усиливали вздымающиеся с двух сторон очень крутые отвесные склоны, уходящие вверх на несколько километров. Внизу, заполняя все узкое глубокое дно, бурлили ядовито-зеленые клубы пара. Время от времени из недр планеты били гигантские гейзеры, с силой выбрасывающие сотни тысяч кубометров газа на километровую высоту.
Черт его дернул согласиться на шутливое предложение ребят из отряда георазведки пройти посвящение в планетарные геологи. Уставом это категорически запрещалось, и, как сейчас понимал Ник, вполне обоснованно. Но традиция, когда-то давно установленная первыми поселенцами, крепко вошла в местный быт и была жива и поныне.
Примечание:
1. Сверхзвуковые скорости принято измерять в числах Маха. 1 М = 343 м/с = 1234,8 км/ч».
Посвящение заключалось в том, чтобы пролететь на легком глайдере один из самых протяженных каньонов планеты под поэтическим названием каньон Мертвецов. Стартовать можно было только после того, как за горизонтом скроется первый из ее спутников. Время было ограничено, так как последний, шестой спутник заходил ровно через 52 минуты после первого. Наступала кромешная ночь, и испытуемому приходилось заканчивать свой полет практически в полной темноте. Автопилотом, конечно же, пользоваться не разрешалось.
Ник, не без оснований считавший себя неплохим пилотом и не один раз летавший на глайдерах этого типа, поначалу решил, что дело плевое. Он все-таки подстраховался и сегодня днем совершил пробный полет, чтобы лучше запомнить маршрут. Быстро развив скорость в 2 Маха, он без особого труда уложился в отведенное время. Единственной проблемой было вовремя уходить от воздушных возмущений, вызываемых выбросами бьющих внизу горячих гейзеров. Один раз его сильно тряхнуло и отбросило довольно-таки близко к усыпанному острыми разломами склону каньона, но в целом задача показалась ему вполне выполнимой.
Сейчас все изменилось. Снизу накатывала тьма. Казалось, что отвесные стены каньона начали неотвратимо сходиться друг с другом, словно исполинские тиски. Ник умом понимал, что такой визуальный эффект дают причудливые тройные тени, падающие с разных сторон от трех закатывающихся за горизонт спутников. Стелющаяся внизу темнота уже не давала возможность заранее предугадать очередной выброс гейзеров и направить машину в обход.
Глайдер начало мотать из стороны в сторону. Несколько раз он проваливался в воздушные ямы и в свободном падении пролетал не меньше километра вниз, чиркая фюзеляжем темноту. Когда за горизонтом скрылся предпоследний спутник, блеснув напоследок отраженным светом звезды, Ник понял, что безнадежно опаздывает.
Скорость пришлось уже давно сбросить до звуковой. Он с трудом поборол желание снизить ее еще. Приборная доска тускло мерцала. Сейчас работал только альтиметр и индикатор скорости. Взгляд непроизвольно задержался на тумблере автопилота, но Ник шумно выдохнул сквозь зубы и, надавив на акселератор, бросил машину вперед.
Темнота была снизу, сверху, со всех сторон, и только в самом конце, там, где заканчивался каньон, еще виднелось бордовое марево от заходящего за горизонт последнего спутника Призрака. Как же его название? Из головы напрочь выпали все имена этих небесных тел. Калипсо? Или, может, Калиостро?
Глайдер опять сильно тряхнуло, Ника начало мотать из стороны в сторону. Такое ощущение, что машина не летела, а ползла по сильно разбитой дороге, то и дело подскакивая на кочках. И все время в ушах раздавался какой-то знакомый, но совершенно невозможный здесь, постоянно повторяющийся звук: скрип-скрип, скрип-скрип, скрип…
Через мгновенье стали слышаться голоса. Заработал передатчик и ему что-то пытаются сообщить? Ник напряженно вслушивается, но из-за сильных помех ничего не может разобрать.
Глайдер еще раз сильно подпрыгнул, да так, что Ник прикусил язык и очнулся.
— Шептун, а может, он того, это…
— Чего того? А ну-ка давай подгоняй животину! Нам надо затемно успеть добраться до места.
— Так я что и делаю. Уже какую палку об ее хребет обломал. Со счета сбился! Так она и вовсе окочуриться может. Что тогда будем делать?
— Что-что, сам знаешь, что, — на себе потащим.
Ник помотал головой, стараясь рассеять наваждение. Мозг прострелила резкая боль, и он снова отключился.
**********************
Ник лежал на чем-то жестком. Во всем теле чувствовалась ломота и слабость. Немного знобило. Глаза открывать совершенно не хотелось. Еще теплилась призрачная надежда, что это все сон. Сейчас он откроет глаза и окажется в своей спальне, в родительском доме. Выпрыгнет в окно как есть и с наслаждением вдохнет пьянящий воздух горного Алтая. Затем по пологому склону пробежится до Телецкого озера, с разбегу нырнет в его даже летом прохладные воды и, вволю накупавшись, подоспеет как раз к приготовленному бабушкой завтраку. Или, на худой конец, окажется на своей жесткой койке в тесной каюте на базе «Тау-Кита 1». Ник понял, что для сна рассуждает слишком логично и окончательно пришел в себя.
Он вспомнил все, что с ним приключилось, но как-то отдаленно. Мозг услужливо заблокировал часть сознания, и Нику сейчас казалось, что недавние кровавые события на арене произошли не с ним, а с кем-то другим. А он находился там только в качестве зрителя.
Ужасно хотелось пить. Голова кружилась. Симптомы были знакомы. Он явно переборщил со спидинг-ап. Организм истощил свои запасы, и теперь приходилось расплачиваться за это диким упадком сил. Первым делом надо напиться. Потом должен прийти аппетит.
Ник кряхтя ничуть не хуже Шептуна, свесил ноги со своей лежанки и не спеша принял сидячее положение. В голове тут же зашумело, а перед глазами поплыли тысячи светлячков. Он с силой зажмурился, потом снова открыл глаза. В них еще рябило, но зрение начало восстанавливаться. «Все не так уж и плохо, — подумал он. — Как говорил отец: жить будем!» Тут Ник заметил, что все его ссадины, многочисленные ушибы и порезы заботливо смазаны какой-то густой мазью. О! Только не это! Ему стало неловко. Пока он был без сознания, его всего обмыли и одели в свежую одежду.
На улице послышались приближающиеся шаги, дверь, скрипнув, чуть отворилась, и в образовавшемся проеме появилась озабоченная физиономия Сита. Когда их глаза встретились, на лице мальчика отразилась целая палитра чувств от удивления до радости, и он что есть мочи заорал:
— Ник! Живой! — и не обращая внимания на скривившегося от шума в голове Ника, продолжал речитативом: — Бородавочника тебе в одно место! Ну ты и спать горазд, беременный перекатыш! Всех перепугал, понимаешь. То ли жив, понимаешь, то ли того, понимаешь. У тебя всегда все не как у людей! Ну что ты за человек! А, Ник?
— Воды, — пытаясь остановить этот бурный словесный поток, произнес Ник — голос предательски дрожал. Получилось это как-то жалобно, и Ник, прокашлявшись, более твердо повторил: — Сит, воды. Принеси воды.
— Воды? А, воды, конечно, воды. Сейчас я тебе принесу, и воды принесу, и отвар тебе Шептун приготовил. — Сит аж пританцовывал от возбуждения. — Ты это, только не спи больше, я быстро, одна нога здесь, другая там. То есть наоборот! Ну ты меня понял. Дождись меня, я быстро.
Сит выскочил за дверь, и уже с улицы было слышно, как он орет:
— Шептун! Сюда! Скорее! Лежебока проснулся!
Ник со вздохом откинулся к стене, не замечая на своем лице глупую улыбку.
**********************
— Ну, ты как? — Шептун в который раз справился о его самочувствии. Была уже ночь. Все вокруг заливал изумрудный свет Доминии. От этого даже привычные предметы выглядели незнакомыми. Огромный диск планеты, казалось, просто нависал над головами. Похоже, она находилась сейчас в перигее. Абсолютно черное небо, отсутствие мало-мальской облачности. Все это создавало прекрасные условия для наблюдения.
«Эх, сейчас бы мне самый простенький телескоп, и можно было бы разглядеть целые континенты и моря, если таковые там, конечно, имеются». Нику казалось, что даже невооруженным глазом он различает замысловатый рельеф ее поверхности.
— Око открылось, — Шептун заметил его интерес к Доминии и, по всей видимости, истолковав это на свой лад, добавил: — Быть беде.
— Почему сразу к беде? — нехотя спросил Ник. Он был уже сыт по горло последними событиями, и ему совершенно не хотелось сейчас не то что обсуждать, а даже и думать о каких-то там возможных передрягах. — Такая вокруг красота, Шептун! — он обвел рукой вокруг.
— Красота, — не то подтвердил, не то передразнил его старик. — Все сходится, Ник. — Заметив его непонимающий взгляд, Шептун пояснил: — Все, как в преданиях. Я-то, конечно, не всем там россказням верю, уж годы не те, чтобы верить-то небылицам всяким. А только так широко Десница со времен Первого Исхода не открывалась. Аж мурашки по коже бегут, стоит только взглянуть на нее. Да и в голове постоянно шумит, будто шепчет кто мне. Даже во сне этот голос слышу. Только понять ничего не могу. Да не смотри ты так на меня, как на дурь-травой укушенного, — усмехнулся старик, — точно говорю, не к добру все это.
— Шептун, а если я тебе скажу, что это ваше Око Доминии просто-напросто такая же планета, ну в смысле такой же мир, что и здесь, ты мне поверишь? Или решишь, что это меня дурь-трава укусила?
— Ну-ка посмотри на меня! — Шептун всем телом повернулся к Нику и впился в него пристальным взглядом.
— Ладно-ладно, тебе, Шептун, — Ник, не ожидавший такой реакции, растерялся. — Око так Око.
— «Орфиус в небе плывет, пылая, светом своим вокруг озаряя. Юниус, младший, горит весь в объятьях отца. Каприус, средний, — пуст и безжизненный он, Сантиус холоден, как мраморный лед. Лишь Терриус жизни родник, а чтоб не погибла она, сестра за нами следит, имя Доминия ей».
Ник не сразу сообразил, что старик процитировал незнакомое ему четверостишие.
— Это отрывок из одного трактата. Авторство приписывают Зану Мыслителю, жившему задолго до Первого Исхода, — после минутной паузы пояснил Рич. Потом так же пристально посмотрел на Ника и добавил:
— Вижу, что это имя тебе ни о чем не говорит. И это еще более странно. Не много я встречал людей, читавших труды Зана. А уж те, кто разделял его взгляды на устройство мироздания, мне и вовсе не попадались.
Вместо ответа Ник поднялся, нашел валяющуюся на земле сломанную палку и, протянув ее старику, попросил:
— Нарисуй.
— Ладно, только где ни попадя не повторяй, а то сочтут умалишенным, — потом, усмехнувшись чему-то своему, добавил: — Хотя тебе к этому, похоже, не привыкать.
Старик быстро и вполне сносно схематично изобразил местную солнечную систему, только линейно, расположив планеты в ряд.
— Можно мне? — протянул руку Ник. Шептун с любопытством передал ему палку. — Это Орфиус, так? — Ткнул он в самый большой кружок. — Это Юниус, это Доминия, это Терриус, мы здесь, так? — Старик молча кивал. — Это тогда Каприус и Сантиус.
— Молодец этот ваш Зан Мыслитель! — с уважением произнес Ник. — Только кое-чего здесь не хватает. Он начал чертить пунктирными линиями орбиты этих планет.
— Эти круги я тоже на старых рисунках видел, — в голосе старика зазвучал неподдельный интерес, — только вот непонятно, что художник этим хотел сказать?
— Все эти миры вращаются вокруг Орфиуса, а Терриус еще и сам вращается вокруг себя.
Шептун долго молчал, изредка шевеля губами, как будто спорил сам с собой. Ник так же молча осторожно наблюдал за ним. Наконец, старик вздохнул и произнес:
— Возможно, и так, а возможно, и не было никакого Зана Мыслителя.
Вдруг далеко у самого горизонта небо прочертили всполохи молний. Старик вздрогнул как-то всем телом. Потом вскочил с бревна, служившего им импровизированной скамьей, и с напряжением уставился в ту сторону. Полыхнуло еще раз.
Ник посмотрел на далекий горизонт. Что так насторожило Шептуна? Молний, что ли, испугался? Но они били так далеко, что даже отзвуки их громовых разрядов были едва слышны. Хотя, возможно, сильных гроз здесь никогда и не было, вот Шептун и занервничал. А ведь так оно и есть, сколько я уже на этой планете, а серьезного дождя что-то и не припомню. Так, поморосит немного и прекращает. Может так и по нескольку раз в день. А вот, чтобы с молниями, да как из ведра, такого точно не было.
— Начинается! — Шептун был явно встревожен. — Но почему так рано? Очень рано! — Было похоже, что он мыслит вслух. — Не успеют! Многие просто не успеют!
— Что начинается? — Нику передалась тревога, но он ничего не понимал.
— Исход! Исход начинается! Слышишь, как там грохочет? — Шептун крепко схватил Ника за руку.
— Да, слышу, конечно, и что с того?
— Это Небесный Предвестник! Он всегда предвещает начало Исхода! — Шептун почти кричал. Потом посмотрел на Ника и уже сдержаннее произнес: — Завтра выходим. Сможешь идти?
— Шептун! Ник! — они резко обернулись. К ним бежал весь всклокоченный Сит. Видно было, что мальчишка только что с кровати: — Исход! Исход начинается!
Они еще раз оглянулись на полыхающий горизонт и пошли в сторону дома. В воздухе запахло озоном. Откуда-то налетел легкий ветерок, но Нику показалось, что его пробрало до костей. Где-то далеко завыли собаки.
