Новая Фантастика

Название: Радужный венец. Время потерь.
Автор: Малышева Алёна
Серия: Романтическая фантастика
Объем произведения: 23 АЛ
На почту выслала отредактированный текст и синопсис.

Аннотация: Время всё лечит, но оно же и стирает. Правда забывается, а ложь становится истиной. И как быть, когда именно ты являешься той, кого коснётся старая-престарая легенда, изменившая историю твоей страны? Как быть, когда всё, что ты знала, окажется ложью, а кого считала врагами, откроют тебе правду? Как быть, когда лишь от тебя будет зависеть мир? А ты ведь всю жизнь мечтала лишь об одном - летать.

КНИГА 1. ВРЕМЯ ПОТЕРЬ

В этом замкнутом круге – крути не крути –
Не удастся конца и начала найти.
Наша роль в этом мире – прийти и уйти.
Кто нам скажет о цели, о смысле пути?
(О. Хайям)

ПРОЛОГ
В синеве небес алым шаром горело Око Богини. Переливы вокруг него в морозном воздухе переплетались, перетекая из одного тона в другой. Радуга вокруг солнца — явление редкое, красивое и предвещающее перемены. К лучшему они или напротив, этого сказать никто не сможет.
Аннета передёрнула плечами и опустила взгляд с неба на замёршие ладони, подула, стараясь их согреть. Нужно было надеть варежки — зима в этом году студёная. Мельком глянула на радугу и невольно вздохнула.
Дар Богини подсказывал, что многое в будущем будет зависеть от выбора одной из них, одной из иридис… Той, чьё появление она почувствовала сегодня утром?
Скрип снега за спиной отвлёк от раздумий. Минутка одиночества и спокойствия прошла. Пора возвращаться к обязанностям.
Аннета оглянулась и не сдержала улыбку.
По запорошенной дорожке сада торопилась Галия. В толстой шубе и так полненькая послушница походила на бегущий мохнатый шарик. Из-под мехового капюшона выглядывало круглое лицо с румяными от мороза щеками, чёрные глаза задорно сверкали.
— Матушка, — крикнула Галия, запнулась, руки взметнулись вверх, из них вылетел белый конверт и прямо к ногам Аннеты.
Послушница, всё же устояв, растерянно пробормотала:
— Вам… — глубокий вдох и выдох, — послание.
Галия неисправима. Аннета подняла конверт и стряхнула с него снег.
— Я же просила, все письма оставлять у меня в кабинете. Я потом бы его посмотрела, — улыбкой смягчила выговор.
Послушница потупилась:
— Да, Матушка. Но я решила, оно очень важное и странное…
— Странное?
— Ещё какое, — шёпотом продолжила послушница, прижав ладони к груди. — Окно само по себе распахнулось. Вместе со снегом влетело письмо и… прямо к вам на стол. Я… испугалась… очень. Но потом подумала, что может оно от одной из сестёр. И я побежала к вам.
Аннета оглядела конверт. Белоснежная дорогая бумага, имени отправителя, да и получателя нет. От кого письмо – непонятно. Но стоило только открыть его, как сердце сжалось.
Этот почерк она знала. Двадцать лет не видела и не хотела бы видеть ещё столько же. Что понадобилось от неё Анфелии? Ведьме не хватило того, что та уже сделала?
«Нужно встретиться. Завтра, в Священной роще, на закате. Это касается нас всех. Анфелия», — пять коротких строчек, словно далёкая весть из прошлого.
Даже дар Богини не нужен, чтобы понять: зимняя радуга и послание связаны между собой. Таких совпадений не бывает.
— Матушка?
Аннета натянуто улыбнулась послушнице, которая, кажется, не понимала, с чего Верховная жрица застыла, словно перед ней явилась Чёрная Иридис:
— Пойдём в храм.
На встречу Аннета пойдёт – это не вызывало сомнений.
Идти на встречу или не идти — вопрос не стоял. Только что-то крайне серьёзное могло заставить Главную ведьму встретиться с одной из Верховных жриц. А уж если она осмелилась обратиться к Аннете... Нужно узнать, что.
****
Солнечное Око накрыло дубовую рощу розовым покрывалом заката. Деревья-хранители в снежных красноватых нарядах выглядели грозно и предупреждающе. Лишь скрип снега под ногами нарушал вечернюю тишину.
Стоило Аннете ступить под сень дубов, как в воздухе словно разлился аромат яблочного сидра – стихия Анфелии. Но кроме неё была ещё одна стихия. Похожая на берёзовый сок, нежный, живительный, на пробуждение природы, весну среди зимы, на жизнь. На душе Аннеты неожиданно потеплело. И она поспешила на зов.
Анфелия в подбитом лисьим мехом плаще стояла спиной к Аннете на опушке Рощи. Лишь когда до ведьмы осталось немного, она обернулась. Янтарно-карие глаза насмешливо сверкнули из-под мехового капюшона:
— Наконец-то! Запаздываешь! - и, не глядя, поправила одеяло на свёртке, который бережно прижимала к себе.
Аннета подавила желание оправдаться. Она не восемнадцатилетняя девчонка, только покинувшая Храм и не смеющая и слова против сказать властной ведьме. Она взрослая женщина и уже пять лет как Верховная жрица. Отвечает за Храм и сестёр и оберегает их от этих приспешниц Тьмы.
— Приветствую, Анфелия. Не думала, что ты осмелишься со мной встретиться, — негромко произнесла Аннета. Ненависти больше не было, осталась лёгкая неприязнь.
Взгляд помимо воли устремлялся к ребёнку на руках ведьмы. Аннету терзало предположение, которое вызывало надежду и страх. Надежду на будущее и страх потерять всё.
— А ты не догадываешься, зачем я здесь? — спросила Анфелия и, не дожидаясь ответа: — Я хочу, чтобы ты воспитала девочку в Храме!
— Она дочь Алисии?
Ведьма едва заметно склонила голову.
— Но зачем тебе это? Жрица вам не нужна.
— Больше, чем жрица, нам не нужна марионетка Вэлерия! А ты, я знаю, постараешься, чтобы девочка жила своим умом, не надеясь на других…
Аннета передёрнула плечами и отвела взгляд от ведьмы на стоящий, словно строй часовых, ряд дубов.
Вэлерий… глава ордена Иридис… лгун и предатель! Для того, чтобы добиться своего, он пойдёт на всё. Если даже свою родную дочь не пожалел…
— Он знает о ребёнке?
— Нет! И не узнает, пока не придёт время. Я позабочусь об этом.
В голосе Анфелии звучали предвкушающие нотки. Она не собиралась упускать случай насолить человеку, с которым враждовала. Аннета так и не смогла узнать, откуда неприязнь между Главной ведьмой и Главой ордена Иридис. По сути они ведь хотели одного и того же. Возвращение власти к Иридис. Но то, что ведьма отдавала девочку в Храм, было на руку им, жрицам. Да и малышке будет у них спокойнее. Не пожелала бы никому быть разменной монетой между ведьмой и Вэлерием. Она на своём опыте ощутила, что значит встать между ними.
Аннета решительно посмотрела на Анфелию. Не успела слова сказать, та с пониманием хмыкнула и протянула ей ребёнка. Когда Аннета прижала малышку к себе, Анфелия, не прощаясь, развернулась и зашагала по едва заметной тропе прочь.
Ребёнок завозился и тихо захныкал. Аннета отвела взгляд от уменьшающейся с каждым шагом фигуры ведьмы и осторожно приподняла уголок одеяла. В фиалковых глазах сияли прозрачные слёзы, но беззубый ротик улыбался. На душе стало тепло-тепло. Аннета нежно улыбнулась малышке в ответ.
ГЛАВА 1. ХРАМ ИГНИС

Ветер играет с волосами, перебирает радужные крылья. Безоблачные небеса заключают в ласковые объятия. А внизу бирюзовые волны озера бьются о пологие берега острова и стремятся добраться до стен гордо возвышающегося города. Солнечные лучи, отражаясь от сияющего ока на шпиле дворца, радугой разукрашивают белоснежные стены домов, чистые улицы, людей в праздничных нарядах. До небес доносятся весёлые песни и поздравления...
Её город, её дом, её семья…

— Анела!
Крик с нотками недовольства ворвался в сознание. Анела, сидевшая на подоконнике, вздрогнула и задела ногой вазу с цветами. Та покачнулась. Анела, стремясь поймать её и одновременно не уронить альбом, чуть сама не полетела следом. С громким звоном ваза встретилась с каменным полом и разлетелась на разноцветные осколки вперемешку с брызгами воды.
Некоторое время в библиотеке было тихо. Анела растерянно смотрела на осколки среди чуть повядших лилий рядом с мокрыми белыми башмачками. Со вздохом отметила, что подол белоснежной мантии подруги тоже промок. И виновато улыбнулась ошеломлённо застывшей подруге.
Эли громко выдохнула и, отряхивая мантию резкими движениями, раздраженно забормотала:
— Помоги, Богиня… Какая ты неосторожная! И что нам теперь делать?
Анела в ответ беспомощно пожала плечами. Сказать было нечего. Матушку разбитая ваза не обрадует. И даже Богиня не поможет избежать наказания. Каким оно будет на этот раз? Работа на кухне? Помощь в конюшне, в саду, в лечебнице? А может снова придётся убираться во всем храме? А они ведь с Эли хотели перед Посвящением убежать в сад и просто помечтать. Одно успокаивало: Эли её не оставит. Даже если и не виновата. А с ней всё же веселее.
— Готовиться к наказанию, — запоздало ответила подруге.
Закрыла альбом и с сомнением посмотрела на босые ноги, затем на осколки и воду, подбирающуюся к красному ковру.
— Эли, туфли подай, пожалуйста, — нужно убрать сотворённое безобразие.
Эли на миг отвлеклась от мантии, взгляд остановился на альбоме, и на её круглом личике заиграла такая знакомая довольная улыбка. Кажется, Эли совершенно забыла и о мокрой мантии, и о вазе.
Что именно Эли попросит, Анела не сомневалась. Не дожидаясь просьбы, протянула ей альбом.
С улыбкой понаблюдала, как подруга с нетерпением листает страницы, желая как можно быстрее добраться до новых рисунков, и, обхватив колени, отвернулась к окну.
Во двор Храма Игнис въезжали два всадника, но по ним она лишь скользнула взглядом. Она в восхищении уставилась на крепких рыжих скакунов. Нестерпимо хотелось зарисовать их. Передать неторопливую гордую поступь, изящную линию шеи, блики солнца, играющие на густой гриве и хвосте. Анела недовольно глянула на подругу, что-то заворожено рассматривающую в альбоме, и снова отвернулась к окну.
Всадники остановились посреди двора. Парень в лёгкой блестящей кольчуге завертел головой, а его старший спутник смотрел только вперед. Он был крепким, высоким, с сединой в коротких чёрных волосах. Мужчина небрежно поправил плащ и, чуть повернув голову к парню, что-то сказал. Тот взъерошил пятернёй золотистую шевелюру и пожал плечами. Мужчина неодобрительно покачал головой и отвернулся. Властно махнул рукой, кого-то подзывая из храма.
Интересно, что это за гости пожаловали? Не похоже, что им помощь целительниц нужна. Может прибыли на Посвящение?
Парень поднял голову, посмотрел прямо на неё и вдруг, добродушно улыбнувшись, в приветствии махнул рукой. Она с улыбкой помахала в ответ.
— Анела, этот город… Он прекрасен. Это град Богини? — за спиной с восхищением прошептала подруга.
Эли протягивала альбом, раскрытый на последнем рисунке. Посреди озера на небольшом острове высился город: белоснежные стены, шпили дворцовых башен, на самой высокой — око Богини, от которого исходит сияние.
Анела вздрогнула. Она снова позволила мыслям витать неизвестно где! Вот и не заметила, как нарисовала город, который снился ей последние три дня и который она, проснувшись, никак не могла вспомнить.
— Наверно, — осторожно ответила она. Может быть, это и правда град Богини? Но почему тогда не в небе?
— Как ты думаешь, каким даром нас наделит Богиня? — неожиданно добавила Эли, отдавая альбом. Потом обхватила себя за плечи и мечтательно прищурилась: — Я б хотела видеть будущее, как Матушка…
— А я нет! — Анела поёжилась. — Знать будущее, и не иметь сил его изменить… Это страшно!
— Ничего ты не понимаешь! Скажи, а чего бы ты хотела?
— На всё воля Богини…
Подруга взмахнула рукой, мол, она не об этом. Анела схватилась за амулет послушницы и мечтательно подняла глаза наверх. Она, конечно, часто думала о даре. И про себя желала, чтобы произошло чудо, и она вдруг получила то, что хочет. А мечтала о…
— Я бы хотела летать. И не просто подниматься на несколько саженей над землёй, а именно летать по небу, словно птица… Представляешь…
— Вернись на землю! – улыбнулась Эли и вдруг легко стукнула себе по лбу: - Да что же я! Забыла! Совсем ты заморочила мне голову своими рисунками. Матушка просила передать, чтобы ты срочно зашла к ней.
— Зачем?
Эли пожала плечами:
— А я знаю?
Анела молча показала рукой на туфли, стоящие у кровати. Рисковать не хотела. На полу столько стекла, что немудрено пораниться.
Интересно, зачем она понадобилась Матушке? Вроде все задания вчера выполнила и эликсиры сделала. Даже, к удивлению, ничего не напутала на этот раз… кажется. А сегодня, в день перед Посвящением, все занятия отменены. Готовились к празднику.
Эли подала туфли и, присев, начала осторожно собирать осколки. Анела бросилась было помогать, но подруга махнула рукой, мол, иди.
Перед тем как выбежать из комнаты, Анела глянула в окно. Всадников уже не было, лишь одна из младших жриц заводила рысаков в конюшню.
****
Китан прислонился плечом к косяку и, сложив на груди руки, прикрыл глаза. Сквозь толстую дверь не доносилось ни звука. Удастся ли капитану добиться поддержки жриц? Владыка Селий не поверил ему, но согласился не препятствовать, если жрицы решат помочь. И даже обещал сам сообщить об этом Аннете - Верховной жрице Храма Игнис. Хорошо бы она поддержала их, тогда и Храмы Терра и Аква не останутся в стороне. А перед жрицами не устоит ни один враг. Так говорил наставник, а он никогда не ошибался.
Всё же, как Китан не противился бы это признать, но матушка снова оказалась права, когда уговорила отца отправить его с капитаном Шарном. За время путешествия Китан от капитана узнал о боевых навыках и стратегии больше, чем за все свои шестнадцать лет. А сейчас, когда королевство в опасности…
Быстро приближающий лёгкий перестук каблуков отвлёк от мыслей. Китан настороженно выпрямился. Из-за угла выскочила девушка в белоснежной мантии послушницы. Он оказался прямо у неё на дороге. Послушница от неожиданности потеряла равновесие и угодила к нему в объятия.
Она была до того маленькой – доставала ему лишь до подбородка – и хрупкой, что казалось, сожми Китан сильнее и переломит её пополам.
Девушка отпрянула, и он её отпустил. На сердитый взгляд фиалковых глаз ответил улыбкой и пожал плечами:
— Не ушиблась?
Она, потирая краснеющий лоб, видимо, ударилась об кольчугу, окинула Кита долгим взглядом и вдруг ярко улыбнулась. В глазах засверкали весёлые искорки, на щеках появились ямочки. Послушница стала удивительно похожа… На кого?
— Мне не привыкать, — призналась она и с любопытством, отчего-то напомнив лисицу, может из-за золотисто-рыжих волос, заплетённых в косу, и чуть заострённого личика, покосилась на дверь. — Матушка разговаривает с твоим властным спутником?
— Властным?
Конечно, капитана не назовёшь лёгким человеком, и он ожидает выполнение своих приказов быстро и беспрекословно, но откуда она это узнала?
— Скажешь, нет? — прищурилась девушка, склонив набок голову.
Ответить он не успел. Открылась дверь, и на пороге появилась высокая женщина в золотистой мантии с убранными в строгий пучок русыми волосами. Верховная жрица, лишь мимолётно скользнув взглядом по Китану, обратилась к девушке.
— Анела, вот и ты.
- Матушка, - склонила голову послушница, соединив ладони вместе и прижав к груди. – Вы звали меня?
- Заходи, - посторонилась жрица, пропуская внутрь комнаты девушку. - И вы, молодой человек, тоже можете войти.
Когда они закрыли за собой дверь, Шарн повернулся от окна и окинул послушницу проницательным взглядом. Наверняка от него ничего укрылось, он тут же составил своё мнение о ней. Насколько Китану было известно по рассказам отца, капитан никогда не ошибался в людях.
А вот поведение девушки Китана удивило. Он привык, что тяжёлый взгляд наставника мало кто выдерживал, люди тушевались и прятали глаза. Но не в этот раз.
Послушница присела в почтительном реверансе, простоте и элегантности которого могла бы позавидовать любая из аристократок. А он навидался их немало.
— Приветствую, господин. Да благословит вас Богиня, ваш путь и вашу судьбу, — произнесла она.
— Приветствую, — проронил капитан.
Девушка выпрямилась, оглядела Шарна и вдруг выпалила:
— Я б хотела нарисовать ваш портрет. Вы позволите?
— Анела! — укоризненно покачала головой жрица.
Китан с интересом посмотрел на капитана, как тот отнесётся к странной просьбе послушницы.
Шарн лишь приподнял бровь и кивнул:
— Может как-нибудь потом, — и обращаясь к жрице: — я так понимаю, именно эта девушка будет нас сопровождать?
— Да. Анела подтвердит моё согласие. Сразу же после Посвящения сможете отправляться в Акванский и Терранский храмы.
А она выдержит? Слишком хрупкая, как хрустальная ваза у матушки. Путь может быть опасен. Мало ли что встретится на дороге! Начиная от разбойников, а заканчивая непогодой и диким зверьём. Да и привык Китан путешествовать лишь с капитаном. А тут к ним присоединится девушка, да к тому же одна из этих таинственных жриц. Но вслух привычно ничего не сказал. Решает капитан.
— Матушка? — быстро обернулась к жрице девушка. В её голосе звенели испуг, удивление и, если он не ослышался, радость.
Жрица улыбнулась, но глаза были невесёлыми, провела рукой по волосам послушницы:
— Ты ведь хотела повидать мир. Вот и проводишь капитана Шарна и его адъютанта Китана… А теперь беги на кухню. Предупреди о гостях. Поговорим позже!
Послушница открыла рот, собираясь что-то спросить, но взглянула на Китана с капитаном и промолчала. Создав ладонями око Богини, уважительно склонила голову перед жрицей, быстрым реверансом попрощалась с капитаном и с Китом и исчезла за дверью.
Жрица требовательно оглядела Китана и капитана:
— Присмотрите за девочкой!
Отказаться даже не возникло мысли, по крайне мере у него.
****
Солнечные лучи перепрыгивали с дерева на дерево, с листика на листик, светящими дорожками разрисовывали кору деревьев, серую тропу, зелёную траву. Весёлый птичий перезвон доносился со всех сторон: едва слышные переливы соловья в дуэте со звонкой трелью жаворонка прорезался свистом иволги, кукушка добавляла голос в лесной концерт, а дятел отбарабанивал свою партию. Нежный аромат шелестящей за спиной липы напоминал о медовых печеньях, которыми наслаждались зимними вечерами. Нежная мягкая трава приглашала прилечь и закрыть глаза. Рядом звенел ручей. А душистая земляника так и просилась в рот.
И рука нет-нет да тянулась в кузовок, стоящий у бока, махонькая ягода скользила в рот, и только оставалось, как жмуриться от удовольствия.
Хорошо-то как. И уже совершенно не важно, что Матушка в наказание за разбитую вазу отправила в Священную рощу за земляникой. Неважно, что их с Элинией ждали в Храме. Мысли о Посвящении где-то мелькали на краю сознанья и не беспокоили. Даже гадать, почему Матушка решила отпустить её из Храма, не хотелось. Нега и покой. И рисовать лень, тетрадь с угольным карандашом зажата в руке.

— Анела, хватит нежиться! — звонкий крик Эли разрушил ленивую полудрёму. — Скоро все ягоды съешь! — плеск. — Смотри, какая вода тёплая. Пойдём, поплещемся.
Анела нехотя перевела взгляд с проплывающих по небу редких облаков на подругу. Та задрала мантию до колен и ходила по воде. В её серо-голубых глазах плясали весёлые искорки. Солнце играло в рыжих волосах и словно разбегалось россыпью веснушек на лице.
— Так идёшь? — прищурилась подруга. — Или мне ручей к тебе принести?
Эли опустила подол и, не обращая внимания, что мантия мокнет, загребла в ладони воды и с предвкушающей улыбкой шагнула к берегу.
— Не донесёшь, — усмехнулась Анела.
— Думаешь? — Эли ступила на землю.
Чуть сбоку невидимо для Эли шевельнулась трава. Показалась чёрная чешуйчатая голова змеи. Ангуса – одного из самых ядовитых гадов Амбрании.
Анела резко села и шикнула подруге:
— Стой!
Эли застыла. Непонимание на лице сменялось на удивление.
Эли боится змей. Нельзя ей видеть Ангуса. Стоит ей шевельнуться, отшатнуться, крикнуть — он нападёт.
Рука сжала тетрадь.
— Не двигайся! Рисовать тебя буду, — негромко произнесла Анела. Только бы не выдать напряжение, владеющее ею! — И ничего не говори. Мне сосредоточиться надо.
Эли покорно застыла, лишь заинтересованно сверкали её глаза и капля за каплей вытекала вода из ладоней.
Змея всё тянулась и тянулась из травы. Чёрно-жёлтое тело изгибалось, переливалось под солнцем. Показался чёрный хвост.
Анела затаила дыхание. Ангус полз рядом с босыми ногами подруги, по лежащим рядом туфлям. «Богиня, прошу!» — помимо воли мелькнула мысль.… Мимо! К ручью. Змеиная голова заскользила по воде. Потянулось тело. Змея исчезла в потоке.
Анела с облегчением выдохнула и на миг прикрыла глаза: «Благодарю, Богиня». Посмотрела на рисунок. Даже не глядя, смогла накидать эскиз портрета. Есть что показать Эли.
— Готово. Отмирай, — махнула Анела подруге и встала.
Затёкшие мышцы ныли, тело начала бить дрожь.
Только этого не хватало! Нельзя, чтобы подруга заметила. Нечего её зря волновать.
— Наконец-то, — выдохнула Эли, разминая спину, и вдруг снова замерла и нахмурилась. — Что с тобой? Бледная, как поганка.
Анела выдавила улыбку:
- Устала немного. Пойдём домой.
На неё и впрямь опустилась усталость, словно за эти несколько минут она одна перемыла весь Храм, прополола пол сада и ещё успела выполнить задание Матушки по законодательству Амбрании и истории.
— Да, конечно, — быстро согласилась Эли, надела туфли и зашагала к Анеле. Беспокойство в глазах не исчезало. — Может, ты на солнце перегрелась?
Анела пожала плечами и молча протянула подруге рисунок. Он наверняка Эли отвлечёт!
— Это я? – в восторге визгнула Эли.
— Портрет ещё не готов. Дома закончу. Пойдём, — Анела забрала у подруги тетрадь, стараясь, чтобы та не заметила, как дрожат руки.
Подняла один из двух кузовков, полных земляники, и направилась по тропинке в Храм. Эли со вторым кузовком пошла следом.
Анелу продолжала пробирать дрожь. Элиния едва не погибла. От Ангуса нет спасения. Одно соприкосновение с ядом — быстрая смерть. Он был близко, слишком близко от подруги. А Анела… Она ничего не могла сделать. Лишь не дать змее заметить Эли. Беспомощность… Не хотела бы Анела снова её ощутить!
Встреча с Ангусом, говорили в народе, плохая примета. Этот змей редко показывался на глаза людям, вёл ночной образ жизни. Лишь в поисках партнёра выползал на солнце. Не верит Анела в приметы. Только от дурного предчувствия не так-то легко избавиться.
— Ты меня слушаешь? — сквозь раздумья донёсся голос Эли.
— А?
— Не слушаешь! Я тебе уже полдороги рассказываю о новой проделке малышек.
— Да?
— Какая ты немногословная сегодня. Ужас! Хотя порозовела чуть, а то напугала меня. Стоишь такая, словно перед тобой явилась Чёрная Иридис…
— Что там снова натворили Висея и Алика? — перебила Анела.
— Интересно?
Анела сердито глянула на неё, но на сердце от болтовни подруги опускалось спокойствие, отстраняя и затуманивая пережитый ужас.
— Рассказываю! — заулыбалась Эли. — Виноват во всём Флипи. Как, впрочем, всегда. Как я поняла, он снова сбежал и снова на кухню. Что там случилось, не знаю. Кажется, не обошлось без Васика. Но когда девочки прибежали, на кухне был полный бардак. А Флипи исчез. Алика, конечно, сразу в панику. Куда делся её мышонок? Висея начала её успокаивать и предлагать места, где он мог прятаться. Ну и начали поиски. Когда на кухню пришли старшие сёстры, девочки перевернули всё вверх дном и головой влезли в кубышку с мукой… можешь представить, как они выглядели? Когда малышек выдворяли вон, Флипи вылез из… кармана Алики….
— Откуда? — удивилась Анела.
— Пока девочки лазили по всей кухне, он незаметно пробрался на своё привычное место.
Анела покачала головой. Малышки ни дня не обходились без приключений. Заводилой была Висея, а Алика не отставала от младшей подружки. Но стоило мышонку Алики попасть в беду, как девочку было не остановить.
Лес закончился. Анела привычно остановилась на холме и затаила дыхание. В зелёной долине возвышался белый замок: толстые стены, две высокие башни, отблеск солнца на стёклах окон. Из-за стен выглядывали деревья сада. А с той стороны бежала дорога. Там ворота.
Храм Игнис. Её дом. Даже странно, невероятно и немного грустно от того, что завтра она его покинет. Пусть и не навсегда.
И всё же непонятно, почему Матушка отправляет вместе с капитаном именно её. Не слышала Анела, чтобы младшие жрицы сразу же после Посвящения покидали Храм. Сначала год-два учились управлять дарами Богини и стихией, а затем уже выбирали свой путь. Да и подтвердить согласие на что она должна?
Когда вошли через маленькую деревянную калитку, ведущую в сад, навстречу выбежала Софика — двенадцатилетняя послушница. Она передала распоряжение Матушки, чтобы Анела с Элинией, как только появятся, шли в часовню.
****

Солнечное сияние за спиной, золотистые волосы покрывалом до земли, добрая, всё понимающая улыбка — Солнечная Богиня взирала на них с пьедестала с едва заметной укоризной в мудрых зелёных глазах. Казалось, она знает, что сегодня они пришли в часовню не для общения с нею и, конечно, не одобряет.
Анела виновато улыбнулась Богине. Она редко после восходных воззваний бывала в часовне. Всё у неё находились какие-нибудь дела: уроки, книги, помощь целительнице, Матушке и другим сёстрам, а также рисование. Появлялась в часовне только на закатные.
«Ты ведь всё знаешь и понимаешь, правда? — мысленно обратилась Анела к Богине. Создала ладонями око Богини и с благодарностью склонила голову: — Спасибо за Эли».
Глаза Богини подобрели. Лучик солнца проник сквозь витражное окно и коснулся Анелы. Она с облегчением выдохнула и посмотрела на послушницу, преклонившую колени на коврике у ног Богини. Нели так погрузилась в воззвания, что её не отвлекла ни скрипнувшая дверь, ни их с Эли шаги.
— Нели? — окликнула Эли.
Нели быстро оглянулась. В голубых глазах мелькнул отблеск улыбки.
— Вы пришли к Богине? — тихо спросила она, поднимаясь.
— Вот и хорошо, все тут, — не дала Анеле ответить Матушка, входящая в часовню. — Где искать Нели, не сомневалась. А вот вас я потеряла. Долго же вы ходили за ягодами.
Анела виновато потупилась. Снова из-за неё Матушка тревожится и сердится. Вот только по-другому не получалось.
— До закатных ещё есть немного времени. Успеем поговорить, — продолжала Матушка, подходя по мозаике пола. Села на постамент у ног Богини и взмахом руки предложила им к ней присоединиться. Анела с Эли устроились с одного бока, Нели — с другого. — Завтра у вас троих важный день. Боитесь?
— Ни капли! — уверенно бросила Эли, но под взглядом Матушки потупилась и призналась: — Немного.
— Всё зависит от воли Богини, — тихо пробормотала Нели, оглянулась на Богиню и сотворила око. Её голос от волнения дрогнул.
Матушка посмотрела на Анелу.
Боится ли она? Боится и ещё как! Завтра произойдёт то, чего ждала всю жизнь: она получит благословение и дар Богини, станет одной из жриц.
— Немного, — ответила Анела.
— По-другому и не могло быть, — улыбнулась Матушка. — Чем хотите заняться, когда научитесь управлять стихией?
— Я хочу остаться в Храме! — решительно произнесла Эли. — Учить послушниц, исследовать наши способности. Здесь всё знакомо и любимо, и ничего менять не хочу! Пусть вон Анела, как мечтает, бродит по миру в поисках приключений. А я лучше буду её встречать в Храме в дни Посвящения и любоваться её картинами.
Анела про себя улыбнулась. Она всегда знала, что, несмотря на бойкий характер, подруга — домоседка, каких поискать.
— И чем же ты хочешь заняться в странствиях? — спросила Анелу Матушка.
Она пожала плечами:
— Помогать людям. Анфеса говорит, у меня есть способности к целительству… Посмотрю на полученный дар. Я хочу обойти всю Амбранию, с одного конца до другого. Повидать другие страны. И всегда возвращаться домой, в Храм.
Анела, сказав всё, что хотела, взглядом переправила вопрос к Нели.
Та едва заметно улыбнулась и схватилась за кончик косы.
— Я б хотела стать Солнечной жрицей. Молить в храме Богиню за людей, за Амбранию, за жриц, — и с едва заметной укоризной глянула на Анелу и Эли.
— Некоторых из послушниц и впрямь лишний раз не застанешь в часовне, — покачала головой Матушка.
— А зачем? — Анела упрямо вскинула подбородок. Сколько раз об этом уже говорили. Но против желания нельзя обращаться к Богине. Матушка это знала. — Мы избранницы Богини! Мы её помощницы! Мы выполняем её волю. Она часть нас. Зачем лишний раз отвлекать, если можно сделать всё самим? И так много просящих! Богиня знает о наших тайных мыслях и чувствах. Знает о нашей любви к ней, если даже не будем ей кричать об этом весь день напролёт. Она поймёт, когда нам нужна помощь, а когда мы в силах справиться и сами… Мы её жрицы!
— Анела, Анела… — вздохнула Матушка, прикосновением к плечу прерывая её тираду. — Воззвания не только для того, чтобы просить или благодарить. Мы с помощью них говорим с нашей Богиней, общаемся. Взамен получаем надежду и веру в лучшее.
— Можно обойтись и без часовни! Богиня в нашем сердце.
— Не будем спорить. Каждый по своему проявляет любовь к Богине. А вы чего притихли? — улыбнулась Матушка Нели и Эли.
На лице Эли понимание. Сколько раз они уже об этом говорили. Пусть она не во всём была согласна с Анелой, но и не пыталась её переделать и навязать своё мнение, чего не скажешь об Нели. В детстве они втроем были неразлучны. Одногодки, в один год должны получить дар. Но затем Нели всё чаще стала пропадать в часовне, говорить об обетах, о солнечных жрицах и пыталась как можно чаще затащить подруг с собой на воззвания. Тогда Анела в первый и единственный раз с ней поругалась. До сих пор с грустью вспоминала, что им так и не удалось опять сблизиться. Вот и сейчас Нели поджала губы и укоризненно качала головой.
— Мои дорогие, скоро закатные и придут сёстры, — негромко напомнила Матушка. — Послушайте меня внимательно. Куда бы вас не привела жизнь, какие бы препятствия и проблемы не ставила на пути, помните… Не верьте словам! Человек может соврать и даже сам этого не знать. Смотрите на поведение, на дела, на события… Не верьте глазам! Всё, что видите, может быть иллюзией. Думайте головой, именно для этого она нам и дана. Холодной головой!.. Но решения всегда принимайте сердцем. В нём сила Богини. Она поможет распознать, где ложь, а где правда. Поможет поступить правильно, — и вдруг нежно улыбнулась и обняла их всех троих. — Всего предугадать не могу даже я. Всё зависит от вас.
— Матушка, а вы знаете, что нас ждёт? — неожиданно спросила Эли и с предвкушением затаила дыхание.
Нели также с надеждой посмотрела на Матушку. А вот Анеле знать своё будущее не хотелось. Совершенно!
— Нет, девочки, — ответила Матушка. Вздох облегчения Анелы слился с разочарованными возгласами подруг. — Я вижу общее направление событий, истории, но не могу проследить за жизнью каждого человека. За редким исключением. Особенность моего дара.
Скрип двери отвлёк Матушку. Входила целительница Анфеса. Пришло время закатных воззваний: прощанию с Богиней до следующего утра. Утра дня, когда произойдёт долгожданное Посвящение.
ГЛАВА 2. ПОСВЯЩЕНИЕ
Анела открыла калитку, увитую розами, и в восхищении замерла.
Солнечные лучи играли на листве деревьев. Капли от прошедшего ночью дождя светились маленькими кристаллами. Лёгкий ветер создавал рябь на пруду, отчего белые кувшинки качались, словно корабли в море. В середине Священного сада стоял помост, украшенный цветочной аркой. На нём возвышался круглый, как солнечное око, алтарь с тремя переливающимися радужными искрами амулетами.
На помосте пока никого. А рядом с ним негромко разговаривали жрицы в праздничных, белоснежных с золотой каймой мантиях. Многие из них целый год не были в Храме и сейчас делились новостями с храмовыми и сами узнавали об изменениях.
Малышки-послушницы, похожие в своих белоснежных мантиях на кувшинки, которые выбрались из пруда, занимались кто чем. Старшая, двенадцатилетняя Софика, накручивая на палец прядь каштановых с красным оттенком волос, едва дыша слушала истории жриц. Алика встала на колени у куста роз и перебирала листочки. Снова мантию придётся стирать. На плече умывался серый мышонок. Неужели она даже в такой торжественный день не могла оставить Флипи в комнате? Пятилетняя Висея вертела во все стороны белокурой головой и, жестикулируя, что-то рассказывала Нели. Та рассеяно кивала, но, судя по тому, как в волнении сжимала кулаки и посматривала в сторону Храма, малышку не слушала. А Эли оглядывалась, видимо, искала её, Анелу.
Они трое: Нели, Эли и она - главные виновницы сегодняшнего праздника. На них такие же мантии, как и на жрицах, а волосы водопадом стекают по спине. На груди бирюзовым сиянием горят амулеты послушниц. Недолго осталось их носить. Сегодня они поменяют их на амулеты жриц.
Анела выдохнула, поймала взгляд подруги и успокаивающе махнула рукой. Мол, тут она, пришла. И улыбнулась в ответ на улыбку облегчения, мелькнувшую на лице Эли. Наверняка подруга боялась, что Анела опоздает. По правде говоря, едва успела. Захотелось взять в руки альбом, и чуть о времени не забыла. И это называется с нетерпением ждать Посвящения?!
- Наконец-то! – шепнула Эли, когда Анела к ней подошла. – Я уж думала, ты не успеешь. Снова рисовала?
- Угу, - кивнула Анела, ища взглядом капитана и его адъютанта. Вчера ей так и не удалось с ними поговорить. Они словно растворились где-то в Храме. Но и здесь их не было. Ни властного капитана, ни его добродушного адъютанта. А жаль.
Удивительно, скоро она покинет Храм и увидит мир! Огромный, бесконечный мир. Пусть она всегда стремилась вырваться из-за толстых стен, сейчас стало страшно. Здесь всё знакомо и любимо, а там – неизвестность. Здесь можно наперёд на несколько лет предугадать, что будет. Каждый день мало чем отличался от другого. А там…
Открылась парадная дверь Храма. В сад вступила Матушка в парадной, золотистой с красными переливами мантии. Наступила тишина. Матушка поднялась на возвышенность и, встав у алтаря, оглядела жриц и послушниц. Под её взглядом жрицы окружили помост и взялись за руки. Эли, Нели и Анела оказались внутри.
- Сестры, в этот день, в день, когда тысячи лет назад на землю ступила наша Богиня, - торжественно начала Матушка, - мы, как делали сотни раз, принимаем в наш круг новых жриц. Перед тем, как начать обряд, я хочу повторить клятву. Наша стихия хранит страну, наш дар помогает людям и лишь талант принадлежит нам. Так было и так будет. Да поможет нам Богиня! А сейчас посмотрим, какими дарами наделит наших младших сестёр Богиня. Сегодня посвящение пройдут всего трое: Нели, Элиния и Анелия. Нели, подойди.
Нели вздрогнула, на миг оглянулась на них с Эли и, сделав глубокий вдох, поднялась на помост.
Жрицы, подняв руки, речитативом затянули воззвание к Солнечной богине. Богине света и тепла. Защитнице от Тьмы.
Матушка сняла с шеи Нели амулет послушницы и также подняла к небу руки:
- Богиня Солнца, Создательница, пошли дар верной твоей последовательнице, дар для помощи людям, для их защиты. Да будет всё по твоему велению!
Луч Солнца ярко вспыхнул и коснулся одного из амулетов. Радужный кристалл замерцал. Матушка положила амулет послушницы и взяла амулет-дар. Надела на шею Нели:
- Будь верна своей стихии и дару Богини. Почитай Создательницу, защитницу нашу. Теперь, Нели, покажи свой дар.
Нели, на миг замерев, словно прислушалась к себе, и сбежала с помоста к кусту роз. Протянула к нему руку, тут же ветви вытянулись и, повинуясь её движениям, затрепетали. Ясно, дар управления природой. Нели с яркой улыбкой оглядела жриц и послушниц и, взбежав на помост, остановилась на краю. Сотворила Око Богини и подняла лицо к небу, видимо, мысленно с благодарностью обращалась к Богине.
От нетерпения щемило в груди, Анела мысленно подгоняла время: «Быстрее-быстрее», - и одновременно холодело всё внутри от страха. А вдруг жрицы ошиблись, и в ней нет стихии, а вдруг Богиня не даст дара, а вдруг Анела недостойна. Пусть такого ни разу не было. Но всё иногда случается впервые.
Вот Матушка подозвала Эли. Анела украдкой пожала подруге руку, подбадривая, и затаила дыхание, наблюдая, как Эли медленно шагнула на помост. Соединила ладони в Око Богини и, судя по движениям губ, начала про себя повторять за Матушкой просьбу к Богине. Матушка взметнула к небу руки, прося благословения, солнечный луч опалил амулет, и Матушка надела его на шею Эли.
Эли гордо вскинула голову. Глаза радостно сверкали, на волосах играли солнечные блики. Она обвела жриц довольным взглядом. И вдруг замерла, вгляделась вдаль над головами. Ужас исказил лицо.
Эли, раскинув руки, загораживает Верховную жрицу.
Воздух со свистом пронзает чёрная молния. В белоснежную мантию, у самого долгожданного амулета. Эли отшатывается и падает. Матушка едва успевает подхватить её у самого пола помоста. Укладывает Эли на доски, закрывает глаза.
Анела, застыв, не сводила глаз с чуть подрагивающего чёрного оперения стрелы в груди Эли. Тишина обступала со всех сторон. Перед глазами стояла лишь эта чёрная точка и странная неподвижность подруги.
- Сёстры, щиты! – властный голос Матушки разбил кокон непонимания, возвращая в реальность. – Защитить девочек!
- Эли? – наконец выдохнула Анела и бросилась к подруге.
Упала перед ней на колени, с неверием прикоснулась к щеке. Она ждала, что подруга сейчас шевельнётся, откроет глаза и, улыбнувшись, крикнет: «Шутка!» Но Эли оставалась неподвижной. Анела с мольбой подняла глаза на целительницу Анфесу, стоящую рядом. Она должна помочь. Она сильная.
Анфеса покачала головой, отнимая последнюю надежду.
Анела, не поднимаясь, огляделась. Ведь хоть кто-нибудь должен помочь Эли! Но никто даже не смотрел на неё.
Она и маленькие послушницы находились в середине помоста. Четыре жрицы держали переливающиеся щиты из стихий. В них со всех сторон с треском врезались чёрные стрелы, не пробивали и падали на землю. Остальные жрицы не подпускали убийц ближе. Враги появлялись из ниоткуда: воины с устрашающими масками на лицах и в чёрных доспехах, в которых словно терялся солнечный свет. Огненные шары возникали у них на пути. Острые льдины пронзали тела. Каменные глыбы прижимали к земле. Убийцы падали, но и их стрелы забирали с собой одну жрицу за другой.
- Отступаем к башне! – приказала Матушка.
За спиной раздались испуганные крики защитниц. Анела вместе со всеми оглянулась: путь к спасительной башне был отрезан. Убийцы с кривыми мечами и огромные чёрные псы теснили жриц. Воины двигались молча. Даже собаки не издавали ни звука. Чёрная стена надвигалась, оставляя после себя лишь тела жриц.
Анела наблюдала за всем словно со стороны. Поверить в происходящее было невозможно. «Сон! Страшный сон!» - билось в голове. Она сейчас проснётся. Нужно потерпеть ещё немного.
Вдруг у башни началось движение. Убийцы оглянулись и на миг забыли о жрицах. Рык, лязг металла, крики разнеслись по саду. Строй воинов распался – капитан и адъютант прорубали проход.
- Послушниц – в башню! – приказала Матушка старшим жрицам.
Сама с остальными осталась прикрывать отход. К ней тут же присоединился капитан. Адъютант направился к башне.
Погибших пришлось оставить. Анела, было, бросилась к Эли, но властный окрик Матушки заставил подчиниться. Анела не переставала оглядываться. Но за мантиями жриц алтарь увидеть уже не могла.
Неожиданно появился просвет. У алтаря стояла высокая фигура в длинном сером плаще, тихо колышемся от ветра. Капюшон был надвинут на лицо, но Анеле казалось, что взгляд невидимых глаз направлен на неё. Она запнулась, всё же стоило хотя бы изредка смотреть под ноги. Благодарно кивнула поддержавшей за локоть жрице и снова оглянулась. У алтаря никого не было.

Последним в храм вслед за Матушкой вошёл капитан. Тяжёлые врата заперли на засов. Опасность осталась за ними. Надолго ли?
На Анелу снова опустилось оцепенение. Она прижалась к стене у лестницы в подвал и обхватила себя за плечи, сдерживая дрожь. Поверить в происходящее было трудно, невозможно. Ведь ещё совсем недавно она готовилась к Посвящению, бежала, боясь опоздать, и ждала, с нетерпением, волнением ждала, благословения Богини. И рядом была подруга. Верная, весёлая Эли, которая успела получить желаемый, оказавшийся предсмертным, дар. Богиня, почему?!
Анела прикусила губу, сдерживая всхлип. Оглядела холл, где находились все оставшиеся в живых сёстры. Мысленно пересчитала и похолодела. Их было меньше половины. Врата дрожали от ударов, того гляди разлетятся. Несколько жриц стояли напротив дверей, готовясь обратиться к стихии. Анфеса помогала раненным. Матушка разговаривала с капитаном, рядом с ними находился и адъютант. Остальные жрицы, встав в круг и схватившись за руки, взывали к Богине - просили сил справиться с врагом. С ними и Нели, новоиспечённая жрица. Послушницы кучкой собрались у дальней стены и в ужасе оглядывались.
Анела глубоко вдохнула и выдохнула, справляясь с парализующим страхом, и направилась к девочкам. Единственное, чем она может помочь, - это успокоить и занять детей. От бездействия она точно сойдёт с ума.
Очередной грохот разнёсся по Храму. Анела вздрогнула, запнулась и, едва устояв на ногах, резко обернулась на дверь. Та от удара чуть скрипнула, но, благодарение Богине, выстояла. Долго так продолжаться не могло. Сомнений не было.
- Ну и чего носы повесили? – стараясь казаться беззаботной, спросила она малышек. – Неужто не знаете нашей Матушки? Она обязательно придумает, что делать и как поступить, - Анела села на пол рядом с послушницами, те с надеждой смотрели на неё. – Наша Богиня обязательно поможет. И эти, в масках, ещё побегут прочь, крича: «Спасите нас, мы больше не будем!»
Малышки слабо заулыбались. Софика понимающе кивнула. На её лице возникло облегчение. Видимо, не знала, как успокоить девочек.
- И чем же мы пока займёмся? – спросила Анела, украдкой поглядывая на дрожащую под ударами дверь.
- Нарисуй сказку! – потребовала Висея, встряхивая золотистыми кудрями и забираясь на колени к Анеле. – Про Иридис Чёрную и Златоволосую жрицу!
Алика, на два года старше малышки, тихо присела рядом и прижалась сбоку к Анеле, словно ища защиты. Карман на поясе зашевелился, и оттуда показалась серенькая мордочка. Анела едва удержалась, чтобы не отпрянуть от Флипи.
Стараясь не замечать выползшего на волю мышонка и унимая дрожь омерзения, Анела достала из кожаной сумочки на поясе тетрадь и карандаш, с которыми не расставалась. Даже на Посвящение прихватила их с собой. И начала рассказывать.
Эта история произошла давным-давно, когда Амбрания была ещё великой империей, а не распалась на княжества. Правила страной королева Эленория – представительница древнего королевского рода Иридис. У неё было двое детей: сын-защитник и наследница Нория.
Нория была очень красивой. Лишь только кто взглянет на неё, так не мог отвести глаз. Любое её желание тут же исполняли. Она выросла избалованной, своевольной и злой. Нория никого не любила и требовала, чтобы всё было по её воле.
Однажды во дворец приехал князь Чаврос – молодой красивый господин. С его красотой могли бы сравниться только его благородство и смелость. Один он не попал под очарование принцессы, и она решила, что Чаврос должен стать её мужем. Предложила ему в будущем стать соправителем. Но князь отверг предложение, сказав, что к власти не стремится и такая жена ему не нужна.
Нория пришла в ярость и поклялась, что он всё равно станет её. Чего бы ей это не стоило!
Услышала её Тьма и предложила силу, равной которой не будет в мире. Но всему есть своя цена. Она запросила жизнь её родных и души подданных – всех из рода иридис. Принцесса согласилась.
Под светом алой луны, в час власти Тьмы, Нория пролила кровь своих родных: матери и брата, кровь Иридис. В тот же миг её глаза и волосы стали темнее ночи, за спиной возникли чёрные крылья. Иридис Жизни вмиг превратилась в иридис Смерти. Она взмахнула крыльями, вспорхнула в небо и пронеслась по стране, сея за собой гибель и тьму.
Во дворце тогда находилась невеста принца – златоволосая Эйриния. Увидела она злодеяния Нории и решила остановить её. Обратилась за помощью к Солнечной Богине, и Создательница ответила. Она наделила девушку силой света – огненной стихией.
Эйриния, объединившись с князем Чавросом, выследила Норию и вызвала её на бой. После долгого, тяжёлого сражения Эйриния смогла одолеть принцессу, и иридис Смерти исчезла, королевский дом перестал существовать. Но Тьма плату свою должна была получить. Все женщины из родов иридис приобрели злую, сокрушительную силу, все тёмные стороны стихий. Они стали поклоняться Тьме. Их назвали ведьмами.
Эйриния, видя это, отыскала девочек, избранных Богиней, и собрала в созданном Храме. В семнадцатый год жизни Богиня одаривала стихией и даром. И они уже могли сами, без защиты толстых стен храма, противостоять Тьме и ведьмам.
- Избранницы – это все мы. Послушницы и жрицы. Наш долг - защищать Амбранию от врагов и ведьм, помогать людям и почитать Богиню, - тихо закончила Анела, заключая в солнечный круг маленький схематичный рисунок Храма.
– А почему у тебя Эйриния убивает принца и королеву? – вдруг воскликнула Висея, тыча пальчиком в тетрадь.
Анела вздрогнула и перевела взгляд на предыдущие эскизы. На одном из них и вправду светленькая героиня, вместо черноволосой, занесла меч над фигуркой королевы.
- Ой, извини, - Анела быстро немного затемнила волосы и изменила фигуру Святой на Норию.
Непонятно только, как она могла перепутать героинь. Они ведь совершенно разные. Да и легенду Анела рисовала ни раз и ни два.
- Анела, - раздался над головой голос.
Быстро подняла лицо - рядом стоял Китан. Она даже не заметила, как он подошёл.
- Да?
- Верховная жрица тебя зовёт.
Анела посмотрела на Матушку. Та о чём-то говорила с капитаном, изредка кидая взгляды на Анелу. Кажется, разговор был о ней.
- Да, конечно.
Анела отпустила малышку Висею и пошла к жрице.
- Значит так, Анела, - строго начала Матушка, когда Анела остановилась перед ней. Капитан отступил на шаг и, сложив на груди руки, испытывающе рассматривал Анелу. Он словно пытался что-то в ней разглядеть. – Ты должна увести отсюда послушниц.
- Я? Но почему? Здесь мы в безопасности!
- Ты сама в это веришь?
Анела посмотрела на дрожащую дверь и потупилась, признавая, что Матушка права. Как всегда. От возникшей догадки вскинула голову и с ужасом и одновременно с надеждой, что она ошибается, попросила жрицу:
- Так давайте уйдём все вместе!
Матушка вздохнула и шагнула к ней. Положив на плечи руки, посмотрела в глаза.
- Нет времени спорить. Лишь я и ты знаем, где находится тайный ход. В первую очередь нужно вывести детей. А потом и мы последуем за вами.
- Правда? – с облегчением выдохнула Анела. На миг ей показалось, что жрица даже не думала покидать храм.
Словно не услышав её вопрос, Матушка продолжала:
- Тебе помогут капитан и Китан…
- Но не будет ли от них больше пользы, если…
- Не перебивай! Я знаю, ты справишься и выведешь детей. Ждите нас у Святого ключа. И… присмотри за малышками.
Анела подавила желание возразить и кивнула:
- Хорошо, Матушка, – времени для споров, и правда, не было. А всё узнать она сможет и потом.
Жрица сняла с шеи цепочку с большим серебристым ключом и протянула Анеле.
- Вот возьми и сохрани. Отчего он - придёт время – поймёшь сама. Иди!

Аннета – верховная жрица Храма Игнис с грустью смотрела, как одна за другой её ученицы исчезают за углом. Шарн, идущий последним, оглянулся и медленно кивнул, прижав свободную руку ладонью к сердцу. На другой руке он держал малышку Висею, обхватившую его за шею. Аннета повторила прощальный жест воина. И он также исчез за поворотом.
Да спасёт и сохранит их Богиня! И простит Богиня её за обман подопечной.
От ищеек не скрыть владеющих стихией. Ни одна из жриц не смогла бы уйти от убийц, лишь навлекла бы опасность на детей. А вот послушницы пока в безопасности, и капитан обещал о них позаботиться. Аннета ведь знала, что так всё будет. Только не думала, что так рано и быстро. Не успела осуществить задуманное. Ещё бы день… Но на всё воля Богини.
Смерть многих ради жизни одной. Той, от кого зависит будущее Амбрании и само существование иридис. Нужно лишь надеяться, что Богиня не оставит одну из своих послушниц и поможет девочке выбрать правильный путь.
Грохот треснувшей двери отвлёк от размышлений. Пора принимать бой. Последний.
- Сёстры, начинаем!
Жрицы словно только этого и ждали. Они встали в круг, взялись за руки. По Храму полетела песнь, призывающая Богиню.
Дверь развалилась на части, внутрь хлынули убийцы. И объединённые стихии жриц разлетелись волной, сметая всё на своём пути…
****
Каменные стены давили на плечи. Свеча в руке Китана, шагавшего рядом, едва разгоняла темноту. В тусклом свете сверкала пыль и редкие ниточки паутины. За спиной Анелы брела испуганная Софика, крепко держа Алику за руку. Замыкал ход капитан с Висеей на руках.
Тревога, возникшая во время разговора с Матушкой и вроде бы исчезнувшая, появилась снова и с каждым шагом всё сильнее, словно огромными клещами, сжимала сердце. Нестерпимо хотелось вернуться и убедиться, что у Матушки и сестёр всё хорошо. Нельзя! Сейчас главное вывести маленьких послушниц в безопасное место.
- Анела, откуда ты узнала про этот ход? – спросил Китан. – Я так понял, лишь Верховная жрица и ты знаешь о нём?
Покосилась на воина. Нашёл время задавать вопросы!
Кратко бросила:
- Случайно, - и замолчала.
- Да? – поторопил он.
Говорить не хотелось, но и молчать становилось невыносимо. Хоть как-то отвлечься от тревоги.
- Мы с Нели и…Эли играли в прятки. Нам было по десять. Мне вздумалось спрятаться в погребе. В темноте я об что-то запнулась и полетела на стену. И та исчезла. Так я оказалась в этом коридоре. Дверь за мной закрылась. Как я ни старалась, открыть не смогла. Решила пойти по коридору. Он привёл меня к Матушке.
Как же Анела тогда обрадовалась, увидев впереди свет. Она побежала к нему и выскочила в небольшой круглый зал. Первое, что бросилось в глаза, - это едва светящийся рисунок на полу: внутри большого, на весь зал, круга четыре маленьких напротив друг друга. Они попарно были соединены прямыми, пересекающимися в центре зала, в пятом круге. И только удивлённое восклицание Матушки отвлекло от рисунка. Как Матушка объяснила, про этот ход и зал никто, кроме Верховной жрицы, не знал. Тайна передавалась от одной жрицы к другой. Анела пообещала никогда и никому не говорить про тайные ходы и не лазить сюда. Матушка также показала коридор, ведущий за стены храма. Про рисунок Анела так и не спросила…
Пол дрогнул, возвращая в реальность, с потолка посыпались мелкие камешки, девочки испуганно закричали. За спиной, усиливаясь с каждой секундой, нарастал гул. От него сжималось всё внутри, гудело в голове, кожа покрылась мурашками.
- Бежим! – приказал капитан.
И они побежали. Грохот следовал по пятам. Пыль и мелкие камешки летели на головы. Дрожащий пол стремился повалить с ног. Свеча в первое же мгновение потухла. Лишь едва заметное свечение впереди влекло к себе. Они выскочили в круглый зал, и за спиной стихло.
Анела оглянулась и замерла.
Вход, откуда они пришли, был завален, полностью. Каменная стена преграждала путь назад, в Храм. А в зале, в котором она узнала тот самый, круглый, не было ни следа обвала. Свет исходил от рисунка. Он испускал бледно-голубое сияние, и лишь крайний справа круг горел светло-розоватым оттенком.
- Кто-нибудь объяснит, где мы? – воскликнул Китан, озадаченно запуская ладонь в золотистые волосы. – И что это было?
Капитан бросил тяжёлый взгляд на парня и тот сразу же замолчал. Шарн, присев на корточки перед испуганными девочками, ласковым голосом стал их успокаивать.
Анела отметила всё это краем глаза, она не могла оторваться от светло-розового круга. Он её манил, притягивал к себе. Сделала шаг к кругу, он разгорелся ярче. Ещё шаг. Повинуясь внутреннему желанию, сняла с шеи цепочку с ключом и внимательно посмотрела на него. Головка походила на рисунок, и один из кругов, правый, был перечеркнут чертой. Всё так очевидно. Уже увереннее направилась к кругу.
- Анела, нужно уходить, – позвал за спиной капитан.
- Сейчас, - отмахнулась она, присаживаясь на корточки перед кругом.
Осторожно провела рукой, сметая пыль. В самом центре светилось маленькое отверстие. Вставила ключ, легко повернула. Что-то щёлкнуло, и камень отодвинулся, открывая тёмную дыру.
- Ух ты! Как ты узнала, что здесь тайник?
Она оглянулась. Рядом стоял Китан, снова бесшумно подошедший к ней, и, вытянувшись, заглядывал через плечо.
- Так он светился.
- Светился? – парень оглянулся на капитана, подошедшего к ним. На лице Китана читался вопрос, мол, с ней всё ли хорошо. Капитан внимательно смотрел на неё, словно пытаясь что-то понять.
От мелькнувшей догадки Анела даже помотала головой.
- Вы не видите рисунка?
- Рисунка? – ошарашено переспросил Китан, отступая. – Ты как? Случайно…
- Подожди, Китан, - остановил его капитан. – Анела, достань из тайника то, что там спрятано. Про рисунок расскажешь потом. Задерживаться нам здесь нельзя.
Вроде бы капитан произнёс всё спокойным неторопливым тоном, но ослушаться не возникло даже мысли. Анела вытащила из тайника красный свёрток ткани и положила на колени. Раздраженно передернула плечами в ответ на поторапливания Китана. Остальные: послушницы и капитан - находились чуть в стороне. Но и от них, девочек, исходила аура любопытства. Они даже перестали бояться. Дети.
Анела осторожно развернула ткань. В нём был лёгкий прозрачный сосуд, который от прикосновения развалился на части. Вода, оказавшаяся в сосуде, тут же промочила подол мантии. На ткани остался лежать камень чуть меньше перепелиного яйца. Он переливался огненными цветами, словно тлеющий уголёк, неожиданно оказавшийся у неё на коленях. Анела заворожено прикоснулась к одной из граней и, ойкнув, быстро отдёрнула руку с выступившей капелькой крови. Камень замерцал сильнее.
- Что это? – слизнув кровь, спросила она, ни к кому конкретно не обращаясь.
- Потом узнаем! В Амбре. Пора отсюда выбираться.
Анела кивнула, снова осторожно завернула камень в ткань и положила в сумочку. Направилась к двери напротив входа, лишь вскользь бросив взгляд на завал. Запретила себе думать о том, как именно выберутся сёстры. Наверняка найдут другой выход. С ними Матушка…
****
Тихий ветерок безмятежно играл с листьями деревьев. Весело журчал ручей, бегущий с холма и теряющийся где-то в траве, чтобы влиться в пруд в Храме. Откуда ручей возник в этой роще и как пробирался до сада, знала лишь Богиня. Солнце ласково пригревало сверху.
Эта безмятежность никак не вязалась с картиной в долине. Храма больше не существовало. На месте замка - развалины. Пыль ещё не совсем рассеялась. Но ни одного движения, как бы Анела не вглядывалась, не было видно.
В голове пустота, а в душе – неверие. Не могло, не должно было этого случиться. Матушка и жрицы спаслись. Они должны спастись!
И понимание… она осталась одна. Матушка, сестры - их больше нет. Нет её семьи, её родных, и дома нет. Больше нет. Почему? За что? Богиня!!!
Из сердца стал подниматься жар, охватывая тело. Ненависть и отчаяние застлали глаза. Анела сжала кулаки и резко обернулась.
Послушницы, стоявшие за ней вместе с капитаном и Китаном, с испуганными возгласами отшатнулись. Да и Китан сделал шаг назад, ошеломленно глядя на неё. Лишь капитан не двинулся с места и встретил её взгляд твёрдыми тёмными глазами.
- Кто? Зачем? Почему? – зло выдохнула она и показала на развалины.
- Успокойся. Ты пугаешь девочек, - на удивление спокойным голосом произнёс капитан, кивая на послушниц.
Анела снова посмотрела на сестёр. Их лица были искажены от страха – страха перед ней. Не должно быть так! Закрыла глаза, отстранилась от ненависти, заталкивая отчаяние внутрь себя. Она не одна. Пока не одна. Не стоит об этом забывать. Нужно сначала позаботиться о маленьких послушницах. Найти им другой дом. Матушка просила... Матушка… Эли…
В горле встал ком. Анела сжала в кулаке бирюзовый амулет послушницы. Она плакать не будет. Не сейчас. Не перед чужими.
- Сейчас мы идём в ближайший постоялый двор. Девочкам нужно отдохнуть. Там же получишь ответы на все свои вопросы, - продолжил успокаивающе говорить Шарн. – Также решим, что делать дальше.
Анела нехотя кивнула. Сил, да и желания спорить не было. На постоялый двор, так на постоялый двор.
****
Сухие деревья, словно древние исполины, тянули чёрные ветки-руки к небу, затянутому неподвижными тучами. Безжизненная земля серой пылью стелилась внизу. За многие века это место не знало ни лучей солнца, которые не могли прорваться сквозь чёрную пелену, ни капли дождя. Ни человек, ни животное давно не появлялись здесь. Даже ветер обходил стороной. Тут царила одна лишь тяжёлая тишина, которая гранитной скалой прижимала к земле. Время в этом месте застыло.
Вдруг сквозь тучи к одной из веток мёртвого дерева проскользнул солнечный лучик, испуганно метнулся и исчез. Несколько мгновений всё оставалось спокойным и недвижимым, пока на ветке не появился чуть заметный бугорок, который с каждым мгновением увеличивался и увеличился, преображаясь в зелёную почку…
ГЛАВА 3. РАЗГОВОР НА ПОСТОЯЛОМ ДВОРЕ
До соседней деревни доплелись, когда стемнело и первые искорки звёзд выступили на чёрном небосклоне. Малышки уже перестали канючить: Алика спала на руках у капитана, а Висея – у Китана. Софика понурилась, едва передвигала ноги. Усталость, словно тяжелые камни, тянула к земле. В голове пустота. Было одно желание – упасть и хоть на миг забыться.
На подходе к деревне высилось тёмное двухэтажное здание. Яркая вывеска со скрипом покачивалась на ветру. Под тусклым светом фонаря сверкала криво нарисованная кружка с выползающей из неё пеной-гусеницей.
Наконец-то! Таверна!
Капитан шагнул к двери, а Анела прислонилась плечом к толстой берёзе у крыльца. Ещё бы немного и упала бы. Прикрыла глаза. Осталось недолго.
- Устала? – тихо спросил рядом Китан.
А по ней не видно? Но даже для ответа Анела не нашла в себе сил.
Капитан кулаком задолбил в дверь. Немного подождал и застучал ещё сильнее. Анела невольно с тревогой глянула на девочек, но те видно так устали, что грохот их не потревожил. Вскоре в чёрном квадрате окна высветился колеблющийся огонёк, донёсся шум отодвигающегося засова, дверь открылась, и показался старик со свечой в руке.
Прищурившись, вгляделся в ночных гостей.
- Нужны две комнаты! – приказал капитан, отодвигая плечом трактирщика и исчезая внутри здания.
- А, это вы, лорд Шарн, - вздохнул старик. В голосе ни капли удивления. Словно каждый день его тревожат посреди ночи.
Он пропустил их всех внутрь и только после этого вошёл сам и закрыл дверь.
Когда капитан предложил поговорить завтра с утра, а эту ночь поспать, Анела спорить не стала и молча последовала с всё же проснувшимися девочками на второй этаж за стариком.
Не успели послушницы коснуться головами подушек, как тут же уснули. Анела легла рядом с кроватью на одеяло. Закрыть глаза так и не смогла, бессознательно глядя на доски потолка. Перед мысленным взором проносились картины нападения на Храм. Смерть подруги, сестёр. Мелькание перед глазами стрел. Молчаливое наступление огромных чёрных псов. Разговор с Матушкой. Ощущение недосказанности. Уничтоженный храм, дом.
В горле встал ком, глаза защипало, но они оставались сухими. Ни одной слезы. Как и сна… Интересно, а капитан и его адъютант легли или нет?
Тихо, стараясь не потревожить девочек, хотя те так устали и столько всего пережили, что их, наверняка, не разбудили бы и фанфары, раздавшиеся прямо над ухом, Анела поднялась и направилась к двери.
****
Китан устало опустился на деревянную скамейку, глаза слипались. Стоило бы пойти в комнату, но хотелось кое-что прояснить у Шарна. От стука подноса об стол он быстро вскинул голову и помотал ею, разгоняя туман перед глазами. Не заметил, как задремал. Капитан сел напротив. Кроме них с Шарном, в зале постоялого двора никого не было. В том числе и хозяина.
- Капитан?
Шарн, наливавший в кружку сидр, вопросительно приподнял бровь.
- Что это было с Анелой? В роще?
От воспоминаний до сих пор холодело всё внутри. Не хотел бы он снова встретиться с тьмой, что заполонила фиалковые глаза девушки, после того, как она увидела разрушенный Храм. От неё веяло такой силой, справиться с которой было бы трудно, почти невозможно. Тогда он перетрусил, честно признаться.
От укоризненного взгляда Шарна заёрзал на стуле.
- О жрицах ты-то должен бы знать всё.
Должен бы, конечно. Вот только вместо этих занятий с наставниками, Китан предпочитал проводить время за фехтованием, конными прогулками, борьбой. Только бы подальше от дворца. Непонятная, таинственная сила, которой обладали жрицы, его пугала. Меч, лук и другое оружие ему были знакомы, а то, что делали они…
- Всё ясно! – поморщился капитан. – Слушай, может пригодиться. О том, что жриц опасаются все наши соседи, ты, думаю, знаешь, - Китан кивнул. – И это связано с силой, которой они обладают. Именно её проявление ты и видел.
- Но Анела ведь не жрица – послушница, - всё-таки что-то да осталось у него в голове от объяснений наставников. Лишь после Посвящения жрицы получали свою стихийную силу и могли творить чудеса. – Я никогда не слышал, чтобы…
Шарн, глядя за спину Китана, неожиданно взмахнул рукой, прося замолчать. Китан оглянулся. По ступеням, едва касаясь перил, спускалась Анела. Всё в той же белоснежной мантии. Переодеться пока было не во что. Коса была немного разлохмачена, а на осунувшемся лице от непролитых слёз блестели глаза.
Китан молча подвинулся, Анела кивком поблагодарила и села рядом.
- Не спится? – спросил Шарн.
Анела помотала головой.
- Расскажите, - попросила она.
- Хорошо, - капитан не стал уточнять, о чём просит девушка. Отодвинул тарелку и, поставив локти на стол, сложил ладони в замок. – Две седмицы назад отряд солдат, судя по форме из Харитимского княжества, уничтожил нашу пограничную деревню. Единственный, кто выжил, - мальчишка. Пограничный отряд нашел его закрытым в погребе. Мальчишка заметил среди харитимцев воинов в чёрных доспехах…
- И в масках? – предположила Анела, жестом отказываясь от картошки, предложенной Китаном.
Он снова подвинул тарелку к себе и, прислушиваясь к разговору, занялся едой. Всё, что капитан рассказывал, он прекрасно знал. Эти воины в масках входили в новый отряд охраны императора Маритима. И их участие в нападении на деревню свидетельствовало о вмешательстве империи. Но слова капитана показались отцу Китана не убедительными. Единственное, что Шарну удалось, это убедить друга обождать и не торопить события. А он найдёт доказательства, а также заранее заручится помощью владеющих стихией. А потом можно будет и отомстить харитимцам.
- То, что имперцы решат избавиться от жриц и им окажется это вполне по силам, я не предполагал. А ещё эти проклятые ищейки! – продолжал говорить капитан.
- Ищейки? – не удержался от уточнения Китан.
В ответ на недоуменно-недовольный взгляд Шарна он виновато пожал плечами. На самом деле, смутно что-то помнил об этих ищейках, но хотелось бы ясности.
- Псов, способных выследить любого, владеющего стихией. Хорошо натасканных псов. Эту породу имперцы вывели несколько десятков лет назад для борьбы с амбранийскими жрицами и ведьмами, - пояснил капитан тоном, дающим понять, что Китану следовало бы это знать.
- Никто из жриц уйти бы не смог, так? – тихо уточнила Анела.
Китан покосился на девушку. Она сидела, сжимая руки в кулаки и не сводя взгляда со столешницы.
- Да. Лишь у послушниц, ещё не прошедших Посвящение, стихия скрыта.
- И Матушка это знала. Она не собиралась идти за нами. Пока, по крайне мере, они не смогли бы справиться с ищейками, - в тихом голосе Анелы звучала боль. Китан подвинулся и обнял Анелу за плечи, прижимая её к себе. Ему нестерпимо хотелось защитить эту девушку от всего и вся и избавить от боли. К сожалению, это было невозможно. Анела искоса глянула на него, в фиалковых глазах блеснули слёзы, и она отвернулась к Шарну. – И вы ведь, капитан, об этом знали. И не остались помочь. Покинули их!
- Анела! – но возмущённый возглас Китана не был услышан. Девушка не сводила взгляда с капитана, ожидая ответа.
- Анела, послушай, - вкрадчиво начал капитан. Китан с удивлением и с неприятным ощущением, что его обманули, посмотрел на Шарна. Он был уверен, что тот опровергнет обвинение. – Иногда приходится действовать вопреки своему желанию, чтобы поступить правильно. Выбрать то, что важнее. Твоим сестрам я помочь не мог. Следовало спасать тех, кого можно.
- Вы были уверены, что они обречены, - неожиданно с ужасом выдохнула Анела и сильнее прижалась к Китану, словно черпая силы. Видимо, она тоже надеялась, что не права. Ответить капитан не успел. Девушка глубоко вздохнула и взмахов руки остановила собирающегося что-то произнести Шарна. – Не надо! Сейчас это не важно. Я тоже ушла…
- А вот винить себя тебе тем более не надо! – твёрдо прервал капитан. – От тебя ничего не зависело. Лишь погибла бы вместе со жрицами, - на миг замялся, но со вздохом произнёс: - Да, жрицы были обречены. По словам Верховной жрицы, что-то или кто-то частично блокировал их стихию, не давая полностью её использовать.
- Но как? Лишь обладающая стихией… – и Анела замолкла, с испугом затеребила амулет.
До Китана не сразу дошло, что она имела в виду. А когда понял, выдохнул:
- Вы думаете, с ними жрица?
- Нет! – с яростью махнула рукой Анела. – Ведьма! Только ведьмы могли бы пойти против нас.
Он едва успел подхватить кружку, которую Анела ненароком задела. От греха подальше отставил её на другую сторону от себя.
- Анела права. Матушка также решила. Единственное, что странно. Как бы ни враждовали жрицы и ведьмы, как бы ни третировали ведьм, но они никогда не связывались с имперцами.
- Всё бывает в первый раз! От них всего можно ожидать! – вскинула подбородок Анела. Глаза вновь потемнели. Но вот она глубоко вздохнула. И уже спокойно, словно и не было этой вспышки, спросила: - Скажите, что мы будем делать дальше? Сначала, я так думаю, нужно найти безопасное место для девочек. А затем предупредить Храмы. Так?
- Так, - одобрительно кивнул капитан. - В дне пути находится поместье князя Зимирия. Под охраной гвардии канцлера Амбрании девочки будут под защитой. Затем отправимся к храмам. Сначала в Терранский, затем в Акванский.
- А почему бы малышек не пристроить к солнечникам?
- Ближайший храм, который в силах их защитить, в Семипутии. Туда добираться несколько недель… Верхом. С девочками путь займёт больше времени.
- Хорошо, - вздохнула Анела. И каким-то жалобным тоном, так не вязавшимся с прежним, уверенным добавила: – Можно, я ещё немного посижу с вами? Не хочу оставаться одна.
- Да, конечно, - согласился капитан.
Китан с капитаном продолжили ужинать, Анела снова отказалась от еды, тихо сидела рядом, о чём-то задумавшись. Вскоре она прислонилась к плечу Китана. Он покосился на неё и застыл. Осторожно убрал рыжую прядь волос с лица заснувшей послушницы и умоляюще посмотрел на капитана.
Шарн встал из-за стола и осторожно взял девушку на руки, та недовольно зашевелилась. Проснётся ведь сейчас! Китан вскочил и протянул руки:
- Я сам, - шепнул он.
Стремление опекать девушку становилось всё сильнее. Ар, помнится, от этой его заботы бесился. Брат был лишь на год моложе, но свободолюбив до ужаса.
Шарн молча позволил взять девушку на руки. Анела сонно обхватила Китана за шею, прижалась к его груди и затихла. На душе потеплело. Словно так и должно быть.
- Неси её в нашу комнату, - тихо предложил капитан.
****
Пламя охватывает город, сжигает всё на своём пути. Радужное небо окрашивается в алый цвет. Дома больше нет, возвращение равносильно смерти. Да и возвращаться теперь некуда. Греи победили. Иридис в живых осталось слишком мало. Пора уходить. Как бы она не желала остаться, как бы ни болело сердце. Как бы трудно не было расставаться со всем, что любимо и дорого. А греи сделали ошибку: победа не поможет избавиться от проклятия. Своей жестокостью и жаждой крови они лишь увеличили срок своей никчёмной жизни. Да будет так!
- Агния, пора! – раздается рядом голос брата. Благодарение Богине, он жив и здоров. И как всегда рядом.
- Да, уходим.
Она держит открытым портал, пока её сородичи исчезают в другом, чужом мире. Остается последний. Она оборачивается, желая поторопить брата. От сильного толчка в плечо запинается и летит в портал. На зелёной траве другого мира оглядывается. Слова возмущения замирают на губах, сердце сжимается от ужаса. Брат, защитник, последний из родных, в сиянии потухающего портала падает на землю. В груди чернеет стрела…
- Не-е-ет!
****
Анела резко села на кровати, тяжело дыша. Обхватила себя за плечи и прижала к себе колени с желанием сдержать дрожь. Кошмар казался реальным, словно всё происходило на самом деле. Именно она была этой Агнией, этой иридис, именно её брат погиб, защищая её. Спаси Богиня от таких снов.
- Нет, не хочу. Я не справлюсь… - раздался голос
Анела вздрогнула и огляделась.
Она спала не на полу, как собиралась, и не в комнате с девочками. Как попала сюда, не помнила. Рядом снова раздался голос Китана, который кого-то в чём-то убеждал. Свесилась с кровати, в сумраке под дорожкой луны на полу спал Китан. Он недовольно ворочался, видимо, снилось что-то неприятное. Поддавшись порыву, Анела протянула руку и притронулась к плечу парня, он тут же успокоился, дыхание выровнялось, черты лица смягчились. Сразу стало тепло и легко на душе. Кошмар отдалился. Анела снова легла и, прислушиваясь к спокойному дыханию Китана, не заметила, как уснула.
****
Разбудили тихое шлепанье по полу и шёпот.
- Она спит ещё.
- Девочки, Китан просил не будить её.
- А мы тихо-тихо.
Анела открыла глаза. Рядом с кроватью толпились послушницы и нетерпеливо поглядывали на неё. Заметив, что она проснулась, малышки сразу же забрались к ней на кровать. Лишь Софика взглядом попросила разрешение и только после кивка последовала примеру девочек. Анела села и обняла прижавшихся к ней послушниц. Несколько секунд просто сидели, ощущая соединяющее их родство. Они едины, они сёстры и ничто разрушить этого не сможет: ни время, ни люди, ни, даже, смерть. Пусть девочки маленькие и многое не понимают, пусть старшей из них, Софике, ещё пять лет до Посвящения, а другим и ещё больше, но время летит быстро, и Анеле нужно позаботиться, чтобы они получили защиту и стихию. А для этого нужно самой пройти Посвящение. Ещё одна причина наведаться в Храм.
- А Матушку мы ещё увидим? – неожиданно спросила Висея.
Софика и Алика замерли. От надежды на личиках девочек сердце сжалось. Вот бы уверить, что обязательно увидят, что Матушка и остальные сёстры живы. Но это неправильно. Правда всегда лучше лжи.
- Матушка сейчас рядом с нашей Богиней, и когда-нибудь, когда придёт время уходить в Солнечный град, мы обязательно с ней увидимся. А пока она вместе с Богиней будет присматривать за нами через Око и защищать.
- А ты нас не покинешь?
Анела вздохнула. Кажется ей так и не удалось успокоить девочек.
- Матушка не хотела нас покидать. У неё просто не было выбора.
- А ты? – упрямо повторила вопрос Висея.
- Послушайте. Нам придётся расстаться… ненадолго. Я обещаю, что вернусь за вами... Обязательно вернусь! У нас будет другой дом. Только вам нужно будет подождать меня. Хорошо?
Девочки переглянулись и кивнули.
- Но ты обязательно вернись! – потребовала Висея.
- Обязательно.
В дверь негромко постучали:
- Войдите, - с облегчением выдохнула Анела.
Вошёл Китан с кучей одежды на руках.
- Вот, - кидая вещи на деревянный стол у окна, проговорил он, - выбирайте. Капитан купил в деревне. Конечно, не шелка, к которым вы привыкли, но зато тёплые и удобные.
Девочки вопросительно посмотрели на Анелу и, дождавшись кивка, бросились разгребать тюк.
Китан с оставшимися вещами в руках подошёл к кровати и протянул одежду:
- Это тебе. Надеюсь, подойдет.
Анела развернула на кровати свёрток и удивлённо посмотрела на парня:
- Штаны?
- Капитан сказал, что в них тебе будет удобнее.
- Да-а? - с сомнением пробормотала Анела, разглядывая льняные серые брюки, короткую белую тунику и кожаную куртку.
- Вы пока переодевайтесь, а я обувь принесу, - добавил Китан и вышел в коридор.
Анела с завистью посмотрела на послушниц, надевающих льняные платья и чулки. Встав с кровати, ополоснула лицо над тазиком, попросив Софику полить воду из кувшина, и со вздохом начала одеваться сама. Брюки, туника, кожаный пояс, на который повесила свою сумочку. Куртку пока решила не надевать - тепло.
Китан вернулся, лишь только они с девочками закончили восходное воззвание. Вручив башмаки, сообщил, что пешком к князю Зимирию они не пойдут. А поедут с комфортом.
ГЛАВА 4. ИЩЕЙКА
Худая лошадь медленно тянула телегу по ухабистой дороге. Возничий — седовласый крестьянин, согласившийся за несколько серебряков доставить до поместья князя — разомлев под ласковым солнышком, негромко похрапывал. Но стоило лошади замедлить поступь, как он мотал головой и громко прикрикивал на животину. Та, словно повторяя жест хозяина, встряхивала головой и ускоряла шаг. Капитан уехал вперёд — разведать дорогу. Китан верхом на своём жеребце (кони ночью прибежали в деревню, вслед за хозяевами) скакал рядом с телегой. Он изредка поглядывал на Анелу. Кажется, набирался духа что-то спросить. Малышки сидели в центре телеги и заворожено слушали сказку, которую рассказывала Софика.
Анела вернулась к тетради, которую достала, как только выехали из деревни. И снова погрузилась в рисование. Даже тряска не мешала. Из-под карандаша выходили наброски портретов жриц, один за другим. Анела словно пыталась их запечатлеть на бумаге, чтобы о них никогда не забыть. С каждым новым штрихом, с каждым новым портретом тоска капля за каплей растворялась, переливаясь через карандаш на листы бумаги. Вот Матушка в своём кабинете, она будто укоризненно качает головой, но добрая понимающая улыбка выдаёт её истинные чувства. И самый трудный… Элиния…
— Анела, а что ты рисуешь? — наконец решившись, спросил Китан.
Она вздрогнула, быстро захлопнула тетрадь и посмотрела на парня. Он подался вперёд и пытался заглянуть ей через плечо.
— Так, ничего, — уклончиво произнесла она и убрала тетрадь в сумочку.
Китан недовольно передёрнул плечами и выпрямился, задрав нос к небу. Обиделся.
— Анела никому не показывает свои рисунки, — вдруг сообщила Висея, которая наблюдала за ними.
— Кроме Элинии, — тихо добавила Алика и смущённо схватилась за свою русую косу.
— Если только не рисует для кого-то, — закончила Софика.
— А почему? — Китан вопросительно посмотрел на Анелу.
Она пожала плечами. Как объяснить, что это что-то личное, дорогое. Что когда она показывает свои рисунки, словно раскрывает свои мысли, мечты.
— Да не стоят они внимания, — отмахнулась она и чтобы переменить тему попросила: — Лучше расскажи о себе.
— А что обо мне рассказывать? — беспечно ухмыльнулся парень. Обижаться, кажется, перестал. — Я весь на виду, как белый свет.
А вот на лице мелькнула тревога. Не думала Анела, что этот добродушный парень может что-то скрывать.
— И в самый солнечный день есть места, где царствует тень, — задумчиво проронила она.
— Что?
— Да так, вспомнились слова Матушки.
— А-а-а… давай так, я расскажу о родных, а ты ответишь на один мой вопрос. Только честно.
— Хорошо, — а вот ей и впрямь скрывать нечего.
— Мой отец самый лучший, пусть и требует с меня много. Но это по статусу ему положено, — вдруг замялся и начал говорить о другом: — Есть младший брат. Ар. С ним точно не соскучишься. Не может без приключений на свою… — на неё глянул и поправился, — на одно место. — И вдруг заулыбался. — Как сейчас помню. Нам было восемь и семь. Ар решил, что в трубе камина живёт демон, который по ночам выходит в библиотеку и страшно воет, пугая всех. Смог меня этим заразить и уговорил подкараулить и поймать демона. Вздумалось ему, что тот исполнит любое его желание, чтобы получить свободу. Ар предложил замаскироваться. И вот, под покровом ночи, с тихим скрипом открывается незаметная тайная дверь и в библиотеку крадучись входят две маленькие фигуры, за которыми волочатся чёрные хвосты. Свет от свечей играет на чёрных лицах, глаза сверкают, головы бесформенные… и что-то шипят друг другу. В общем, дворецкий, решивший в эту ночь почитать, сидя у камина, на следующий же день ушёл в отставку. Седой, как лунь.
— Ой, а кто это был такой страшный? Вы? — спросила Висея, заинтересовано подавшись к Китану. Пришлось Анеле ловить её за талию. А то бы девочка точно слетела с телеги. Висея, прижавшись спиной к Анеле, продолжила задавать вопросы. — Вы смогли поймать демона? А он исполнил ваши желания? А…
— Висея! — невольно засмеялась Анела, видя, как Китан пытается вставить хоть слово между вопросами девочки. — Не все сразу! — заметила, с каким удивлением смотрит на неё парень, и перестала смеяться, вопросительно приподняла бровь. Китан заметно вздрогнул и помотал головой, словно отгонял мысли.
Висея, надувшись, оглянулась через плечо на Анелу и снова требовательно посмотрела на Китана. Тот весело подмигнул малышке:
— Да, это были мы. Мы с Аром укр… выпросили у гвардейцев два чёрных плаща. Именно полы этих плащей, волочащиеся за нами, принял дворецкий за хвосты, накинутые капюшоны — за головы. Лица мы измазали сажей, решив, что в темноте нас не заметят, ну а мечи были наши, детские, для тренировок. А шептались… страшно было идти в темноте.
— А демон?
— Демон после этого не появлялся. Видимо, мы его и впрямь напугали, — усмехнулся Китан.
— Тихо, — вдруг попросила Софика. — Слышите?
Из леса, сквозь который они проезжали, доносилось то ли мяуканье, то ли скулёж.
— Кому-то плохо! Мы должны помочь! — воскликнула Алика и умоляюще посмотрела на Анелу.
Тихая и молчаливая девочка преображалась, стоило ей только заметить какое-нибудь животное. А если ему требовалась помощь…
Анела вздохнула и попросила возничего остановиться. Старик недовольно махнул головой, но всё же натянул поводья. Анела слезла с телеги и быстро остановила девочек, собирающихся последовать за ней.
— Там может быть опасно! — возразила она на все попытки послушниц её уговорить.
— Думаешь, нужно? — спросил Китан, спрыгнув с коня и привязывая поводья к телеге. Жеребец недовольно дёрнулся, обиженно посмотрел вслед хозяину и начал щипать траву у дороги.
Анела кивнула на Алику, которая сидела сжав кулачки. Её лицо было белее снега, лежавшего на склоне высочайшей из гор. Голубые глаза полны боли, словно это не какому-то животному нужна помощь, а ей.
— У нас нет выбора, — произнесла Анела и шагнула к лесу.
Пойдёт он следом или нет – было неважно. Помочь животному придётся, хотят они или нет. Анела не желает, чтобы Алика снова слегла в лихорадке. Как уже было два года назад.
— Не понимаю, — пробормотал Китан, и за её спиной раздались его тихие шаги.
Невольно, она с облегчением выдохнула. Всё же одной было страшно идти.
Не понимает… А многие ли из людей их понимает? Жрицы — таинственные, странные, владеющие невероятными силами и обречённые на одиночество. Их боятся, сторонятся и надеются на их помощь. Так всегда было. А понять… Зачем? Если колесо телеги крутится и не собирается отлетать, то зачем разбираться в его механизме? Тем более если колесо и само не желает, чтобы вмешивались в его работу…
Размышляя, Анела не заметила, как вышла на поляну. Негромкое предупреждающее рычание донеслось из-за густых кустов. Кто-то явно не желал, чтобы его тревожили. Анела шагнула на звук рычания и застыла под взглядом глаз темнее ночи. Чёрный пёс, шатаясь, поднялся на лапы, снова предупреждающе зарычал, покачнулся и со скулежом упал на алую от крови траву.
— Ищейка?! — выдохнул подошедший Китан.
Анела растеряно кивнула. Да, это была ищейка. Молодая, почти щенок. Но уже наверняка обученная нападать и защищать. Как поступить? Пёс к себе никого, кроме хозяина, не подпустит. Какой бы рана серьезной ни была, сколько бы крови ни потерял, но использовать свои острые клыки успеет…
— Мы ничем ему помочь не сможем, — с жалостью добавил парень, видимо, подумал о том же. — Он потерял слишком много крови. Если только облегчить страдания.
— Облегчить? — Анела не сразу поняла, о чём он говорит. А когда до неё дошло, отшатнулась. — Ты хочешь убить…
— Н-е-ет!!! — вдруг разнёсся по поляне крик Алики.
Не успела Анела оглянуться, как девочка прошмыгнула мимо неё и бросилась к псу.
Крик ужаса застыл в горле, рука, пытавшая схватить Алику, поймала лишь воздух. Анела кинулась за послушницей, но грозный рык ищейки заставил замереть. Пёс, когда Алика его коснулась, хотел клацнуть челюстями, но неожиданно на несколько долгих мгновений застыл, всматриваясь в лицо Алики, вдруг заскулил и положил голову на колени присевшей девочки. Алика запустила в густую шерсть руки и тихонько начала гладить. В глазах мольба.
Анела, наконец, выдохнула. Рядом эхом раздался вздох Китана и поминание им Богини.
Удивляться таланту Алики не было времени. Нужно было действовать и как можно скорее. Неизвестно, как долго Алика сможет удерживать пса. Как же страшно за девочку! Богиня, не оставь их сейчас.
— Китан, найди толстую палку, потом разведи костёр, - бросила Анела.
Китан кивнул и, оглядываясь на Алику и пса, зашагал к лесу. Анела повернулась к Софике и Висее, испуганно застывших на краю поляны.
— Софика, бегом к телеге. Принеси бутыль воды, котелок и мою мантию, — девочка исчезла за кустами. — А мы с тобой, Висея, должны найти тысячелистник и подорожник.
Анела бросила взгляд на Алику, которая, наклонившись, что-то нашёптывала псу, ещё раз удивлённо мотнула головой и направилась к кустам с другой стороны поляны.
Травы долго искать не пришлось. Тысячелистник рос у кустов, а большие листья подорожника Висея принесла откуда-то со стороны дороги. К этому времени Софика уже вернулась, а Китан развёл костер и повесил котелок. Анела вручила Софике часть цветов тысячелистника, ромашки и мелиссы, которые попались ей на пути, и попросила послушницу вместе с Висеей заварить успокаивающий отвар, как их всех учила Анфеса. То, что Софика справится, не сомневалась. Всё ж девочка была одной из лучших учениц знахарки. Китан по её просьбе разрезал мантию на несколько лент.
Анела с травами и бутылью с остатками воды пошла к псу. Когда до него осталось несколько шагов, пёс поднял голову и угрожающе зарычал, Анела замерла.
Побелевшие дёсны собаки, изредка пробегающая по телу дрожь и тяжёлое дыхание ей не нравились. Но как бы пёс не был слаб, обезопаситься всё же надо. Дождаться успокаивающего отвара не получится. Нужно срочно остановить кровь, а то будет поздно.
— Китан, разрежь одну ленту пополам и привяжи к концам палки.
Пока парень выполнял её просьбу, Анела не сводила взгляда с пса и Алики. Ищейка снова положила голову на колени девочки, которая ласково его гладила и что-то шептала успокаивающее. Китан протянул палку, и Анела, забирая её, глубоко вздохнула. Пора.
Зайдя за спину Алики, быстро сунула ей на колени палку и отступила на шаг от недовольно заворчавшего пса.
— Вставь палку в пасть собаки и привяжи за ушами, — тихо попросила она.
— Зачем? — оглянулась на неё девочка. — Он ничего не сделает. Ему просто нужно помочь, остановить кровь.
— Боль может затуманить разум и он, даже не желая, укусит, — терпеливо объяснила Анела.
Девочкой рисковать она не желала. И так всё внутри сжималось от страха. Нужно было бы заставить девочку отпустить пса и отойти. Вот только Анела прекрасно понимала, Алика ни за что не подчинится. Когда нужно помочь животному, она становилась на удивление упрямой.
Алика недовольно пожала плечами, но послушалась. Пёс позволил подсунуть палку себе в пасть и завязать ленту на бант.
— А теперь держи его.
Алика обняла пса, и Анела медленно шагнула. Пёс дернулся, зло зыркнул на неё, но Алика что-то ему шепнула, и он успокоился.
Анела, присев, осторожно раздвинула слипшуюся шерсть на бедре собаки. Рана тянулась через всё бедро, кровь сочилась, не переставая. Анела промыла водой, положила тысячелистник, сверху прикрыла подорожником и стала накладывать повязку. Пёс поскуливал, но успокаивающие слова Алики на него, по-видимому, действовали лучше отвара. Вдруг пёс визгнул, дёрнул лапой, по туловище пробежали судороги и он обмяк.
— Он умер!!! — закричала Алика.
Анела вздрогнула. Взгляд остановился на побелевшем личике девочки. Перед мысленным взором мелькнула мёртвая Эли, погибшие жрицы, разрушенный Храм. В душе начала подниматься ярость протеста и решимости.
Хватит! Никто больше не умрёт! Не на её руках!
По телу пробежали мурашки, вместо крови по венам словно заструилась лава изо льда. Всё быстрее и быстрее перед глазами замелькали радужные кольца. Мешающее сопротивление, не выдержав, лопнуло. Реальность в тот же миг исчезла. Анела оказалась в переливающемся радужным светом коридоре. Многокрасочные ленты обвили её, не давая шевельнуться. Вдали в ярком солнечном свете, идущем от златых врат, исчезал полупрозрачный силуэт пса.
«Стой! — закричала она и шагнула следом. Одна из лент лопнула, сердце кольнуло болью. Анела замерла, не решаясь идти дальше, и вытянула руки в сторону пса. Часть радужных плетей, рассекая густой воздух, понеслись к псу, обвили повернувшуюся ищейку и заключили в переливающийся прозрачный кокон. — Не смей уходить!»
Пёс посмотрел на неё долгим взглядом, затем на врата и снова на неё. Захоти он, и кокон бы лопнул. Удержать пса она не смогла бы. В предсмертном мире заставить кого-либо остановиться и вернуться невозможно, лишь уговорить не уходить. Это неожиданное понимание не радовало. Она даже отсюда ощущала, как врата притягивают её, обещая вечность, покой и счастье. Лишь радужные ленты, связывающие с жизнью, не давали пойти следом за ищейкой.
Чёрные глаза пса сверкнули, и он согласно склонил голову. Кокон начал приближаться к ней.
Ударило облегчение. Радужное сияние поблекло. Нахлынула слабость, погружая в темноту…

Шершавая поверхность чуть покачивалась под ней. Веселый перезвон птиц резко отличался от тихих обеспокоенных голосов над головой. Анела чуть повернулась, желая услышать, о чём говорят, и открыла глаза. Ударил резкий солнечный свет, она тут же зажмурилась. Но этого мгновения оказалось достаточно.
— Она очнулась! — разнёсся крик.
В тяжёлой голове словно зазвенел гулкий колокол.
— Висея! — умоляюще выдохнула Анела, прикладывая руку ко лбу.
Телега остановилась и покачивание исчезло. Приблизились радостные возгласы. Анела снова открыла глаза и слабо улыбнулась встревоженным девочкам, которые сгрудились прямо перед ней, и Китану с капитаном, остановивших коней у телеги.
— Где ищейка? — Анела встревожено приподнялась на локтях, в глазах потемнело, и она снова легла.
— Осторожнее, — воскликнул Китан, склоняясь к ней с седла. — Ты и так до смерти нас напугала.
— Пёс за твоей спиной, — твёрдо произнёс капитан, от его внимательного взгляда стало как-то неуютно. — Жив и, в отличие от некоторых, вполне здоров.
Она быстро оглянулась, и тут же прохладный язык прошёлся по лицу. Пёс стоял на земле, положив чёрную широкую морду на телегу, и улыбался во всю острозубую жуткую пасть.
— Фу, — буркнула она, отодвигая мохнатую голову от себя, — от тебя воняет.
И поспешила отвернуться от пса, собирающегося повторить своё облизывание. Судя по довольной морде и тому, что он бежал рядом с телегой, пёс и вправду был здоров.
— Что со мной было? — ни к кому конкретно не обращаясь, спросила она. Затылок снова оказался облизан. Не оборачиваясь, оттолкнула пса. — Прекрати!
— Вокруг тебя появилось яркое-яркое радужное сияние, словно крылья. А потом ты упала! — сообщила Висея. — Я так испугалась.
— И я тоже, — тихо произнесла Алика.
— Пёс тут же пошевелился и поднялся. Рана затянулась. Мы пытались тебя разбудить, а ты… ты не просыпалась, — в голосе Софики до сих пор мелькали испуганные нотки. — Капитан решил, что в ближайшей деревне должны помочь.
Анела протянула руку и коснулась колена девочки, а Алике и Висее успокаивающе улыбнулась.
— Извините, что напугала. Я не хотела.
— Леди, нам всё же интересно знать, что случилось на поляне, — испытующе посмотрел на неё капитан.
— Я, кажется, побывала в предсмертном мире. Никогда об этом не слышала, — пробормотала Анела, потянувшись к амулету. Рука нащупала пустоту. От ужаса Анела села и выдохнула: — Где?
Китан запустил руку за пазуху, достал завязанный платок и, свесившись из седла, протянул ей.
— Всё, что от него осталось.
Анела развязала узел и несколько мгновений смотрела на мелкие бирюзовые камешки, которые недавно были единым целым.
- Он разлетелся на части сразу перед тем, как вокруг тебя появилось сияние, - пояснил Китан.
— Но как? — наконец выдохнула она, растеряно глядя на капитана. Внутри неё возникла сосущая пустота, словно Анела рассталась с последним, что связывало с прошлым. Амулет был с ней всегда. А сейчас…
— Не знаю, — неожиданно вздохнул капитан, проведя рукой по лбу. Лишь теперь она заметила его усталый вид. — Объяснение могут дать лишь жрицы. Доберёмся до Храма и узнаем. А сейчас нам нужно ехать. И так потеряли много времени.
Она кивнула. От вернувшегося головокружения снова легла.
— На, выпей! — Софика протянула бутыль. — Успокаивающий отвар. Тебе нужно отдохнуть. Ужасно выглядишь.
— Ну, спасибо, — невесело усмехнулась Анела.
После нескольких глотков, по телу растеклось приятное тепло, погружая в сон.
ГЛАВА 5. КНЯЗЬ ЗИМИРИЙ
На небе сияли звёзды. Телега сонно покачивалась. Алика и Висея, укрытые курточкой Анелы, положили головы ей на колени и уже спали. Софика, лёжа на спине, не сводила глаз с ночного неба, словно пыталась что-то высмотреть и понять. Китан, судя по склонённой голове и опущенным поводьям, дремал в седле. Пёс вместо того, чтобы просто бежать рядом с телегой, носился вокруг, то убегал вперёд, то отставал. Но забеспокоиться не успевали, он выныривал из какой-нибудь канавы, громким лаем оповещал о своём появлении, чтобы через миг снова исчезнуть. Единственный раз, когда он не отставал от них ни на шаг, это в деревне, куда они заезжали, чтобы перекусить и размять ноги. Пёс негромким рычанием не давал к ним никому подойти, он был готов накинуться на любого. Алике приходилось держать его за густую шерсть на холке. Конечно, девочка бы пса ни за что не удержала, но лишь её прикосновения его успокаивали.
- Почему так? – неожиданно тихо спросила Софика, отвлекая от воспоминаний.
- Ты о чём?
- Звёзды ничуть не изменились. Остались такими, как и были. На тех же самых местах, также холодно сияя. Им безразлично, что происходит на земле. Их ничего не беспокоит, они не знают боли и они никого не потеряют. Они были, есть и будут. Всегда... Хочу стать одной из них! Наблюдать за всеми с недосягаемой вершины, светить холодным светом и знать: никто и никогда не сможет ко мне приблизиться и навредить. И никому из родных… Некому будет. Постоянство – вот, что я хочу!
От едва вздрагивающего голоса, от ноток страха и боли, сердце Анелы сжалось. Хотелось тут же обнять девочку и сказать, что всё будет хорошо. Всё наладится.
- Софика, идём ко мне.
Девочка обернулась, в тёмно-карих глазах блестели слёзы. И вдруг она, осторожно перебравшись через Алику, уткнулась лицом в бок Анелы и зарыдала. Анела, сама сдерживая слёзы, обняла девочку и подняла к небу голову.
Младшие ещё маленькие, они не всё понимают. А вот Софика уже прекрасно знает, что теперь жизнь делится на до и после, что прежнего никогда не будет, а в будущем - неизвестность.
Рыдания начали стихать, сменяясь всхлипываниями. И Анела тихо заговорила:
- Говоришь, хочешь стать звездой? Но так ли они постоянны и не изменчивы? Говорят, что каждая звёздочка на небе - это частичка души человека, оставившего добрый след в сердцах людей. И пока про них помнят из поколения в поколение, они освещают наш путь. Но стоит о них забыть, звёзды летят к земле, желая напомнить о себе, и исчезают.
- Думаешь, Матушка…
- И остальные сёстры тоже. Они сейчас рядом с Богиней, но ночью частички их душ смотрят на нас с небес, а днём присматривают из Солнечного Ока.
Несколько мгновений они молча вглядывались в мерцающие на чёрном покрывале небес яркие звёздочки.
- Анела, а как ты справляешься? Ты кажешься такой сильной, решительной. Ты… ты ведь ни разу не заплакала.
Анела вздохнула.
- Мне нельзя… пока нельзя. Если я позволю взять отчаянию вверх над собой, то просто останусь лежать на одном месте, смотреть в небеса и не двигаться. Пока не исчезну. Но есть вы, девочки. Я в ответе за вас. Нужно предупредить наших сестёр из других храмов, нужно выяснить, кто стоит за убийцами. Для этого надо действовать. А потом… потом можно будет и поплакать о наших сестрах.
- А у меня ведь тоже есть долг, - вдруг серьёзно произнесла Софика. – Ведь мы с малышками останемся без тебя, я старшая, а они совсем несмышлёныши. Я должна приглядеть за ними, пока ты не вернёшься. Так?
Анела улыбнулась и щёлкнула девочку по носу, отчего та забавно поморщилась. Видимо, Софика ощущала свою ненужность и беспомощность. В Храме она помогала целительнице Анфесе, без дела ни секунды не сидела, а здесь от неё ничего не зависело.
- Матушка и Анфеса гордились бы тобой. Только не забывай, вера в сказки и чудо нужны всем: и взрослым, и детям… Не переставай сочинять свои сказки, сказительница…
Приближающийся топот копыт заставил прерваться и посмотреть вперёд. Даже извозчик перестал храпеть и вгляделся во тьму.
Темнота расступилась, и верхом на коне появился капитан.
- За следующим поворотом будут владения князя, - известил он. – Сможете отдохнуть.

Каменная стена устремлялась к небу. За ней виднелись башни замка с развивающимся княжеским вымпелом. Телега прогрохотала по деревянному мосту через глубокую канаву.
Стук в тяжёлые дубовые ворота остался без ответа, лишь малышки проснулись. Когда капитан постучал громче и настойчивее, донеслись шаркающие шаги. Смотровое окошко приоткрылось, выглянул старик и, кряхтя, буркнул:
- Кого на ночь глядя принесло?
Капитан Шарн шагнул ближе. Лицо старика тут же расплылось в радостной улыбке.
- Лорд, вы? Прошу прощения, - старик исчез, и немного погодя, тихо заскрипев, ворота открылись.
- Прошу, входите, - с поклоном пригласил старик. – Коней можете оставить в конюшне. Я пойду, предупрежу хозяина.
- Его светлость здесь?
- Да, вчера прибыли, - и старик, шаркая ногами, направился к дверям в замок.
Пока ждали капитана и Китана, которые расседлывали и уводили в конюшню жеребцов, малышки прижались к Анеле и сонно потирали глаза. Софика куталась в ветхую шаль, которую принёс Китан ещё в деревне.
Пса, несмотря на возражения Алики, решили оставить с жеребцами. Навряд ли в замке обрадовались бы такому гостю. Вот только ищейка была другого мнения, и только окрик Анелы заставил её, понурив голову, поплестись следом за лошадьми. Ищейка слушалась лишь двоих: Анелу и Алику.
Капитан и Китан вернулись, и все вместе направились к дубовым дверям с вырезанным на них гербом князя Зимирия – пара волков, воющих на поднимающуюся из-за горы огромную луну. Не успели коснуться двери, как та распахнулась и впустила в тёплые и светлые объятия холла. Высокий дворецкий с седыми бакенбардами поклоном поприветствовал их и сообщил, что сейчас спустится хозяин, и застыл невозмутимым изваянием у двери.
Прямо напротив входных дверей находилась широкая живописная лестница, ведущая на второй этаж. По углам стояло несколько скульптур, на стенах висели картины и портреты. В камине у одной из стен весело трещало пламя.
Не сговариваясь, подошли к нему. Девочки тут же начали греть ладони. А Анелу заинтересовала картина над камином. В цветущем саду черноволосый смуглый мальчик лет двенадцати раскачивал на качелях девочку, на его лице сияла довольная улыбка. Девочка, запрокинув голову, весело смеялась, зелёные глаза сверкали, длинные чёрные волосы развевались...
- Ваше высочество, для меня честь принимать вас в своем доме, - донёсся приятный голос.
Анела быстро обернулась и шагнула за спину Китана, стоящего рядом. Она даже не успела разглядеть говорившего.
- Благодарю вас, князь, - вежливо ответил парень.
Анела удивлённо уставилась в спину Китана. Он принц? Китаний? Никогда бы не подумала!
- Шарн.
- Андри.
От холода в голосах князя и капитана по коже Анелы пробежали мурашки. Кажется, они хорошо знали друг друга, и их отношения нельзя было назвать приятельскими, а скорее даже наоборот.
Чтобы нарушить тяжёлое молчание, Китан представил её и девочек.
- Ваша светлость, - присела Анела в реверансе.
Высокий смуглый мужчина скользнул холодно-безразличным взглядом по девочкам, смущённо пытающимся повторить за ней реверанс, и остановился на ней. Лишь на мгновение изменилось выражение на его бесстрастном лице, и тут же вернулась непроницаемая маска. Анела может и не заметила, если бы не вглядывалась в него. Чем-то мимолётным он походил на мальчика на картине. Сильно повзрослевшего и посуровевшего. Чёрные волосы чуть тронула серебристая седина, на лбу появилась хмурая морщина, и твёрдые губы уже наверняка долгое время не знали, что такое улыбка.
Князь отвернулся к принцу:
- Послушницы? – лишь лёгкой вопросительной интонацией выразил своё удивление.
- Андри, думаю об этом можно поговорить позже, - и капитан выразительно кивнул на сонно зевающих малышек.
Князь ничего не ответил капитану, даже не взглянул на него, как будто слова пришли из воздуха. Но всё же приказал дворецкому, застывшему у него за спиной, проводить гостей до комнат, покормить послушниц и уложить спать.
- Ваше высочество и тебя… Шарн, я буду утром ждать в кабинете, - добавил он и с поклоном Китану: - Разрешите, ваше высочество.
Дождался согласного кивка, развернулся и шагнул к лестнице.
- Я тоже должна присутствовать! - решительно выпалила Анела.
Князь оглянулся, ледяные проницательные глаза заставили поёжиться и пожалеть о своей реплике. Но всё же, она упрямо вздёрнула подбородок и выдержала взгляд. Она должна! Никому не позволит решать судьбу своих сестёр без её ведома. Канцлер пренебрежительно пожал плечами. Мол, ему безразлично, придёт она в кабинет или нет, и спокойно продолжил подниматься.
- Канцлер в своём репертуаре, - вдруг невесело усмехнулся Китан, ероша волосы, отчего они снова встали дыбом. – Всё и вся он должен контролировать. Пойдёмте уж.
- Ты и правда самый настоящий принц? – спросила Висея, вцепившись в его руку, когда они шли следом за дворецким вверх по лестнице.
- А что, не похож? – в голосе парня звучала улыбка.
Настороженный взгляд, искоса через плечо брошенный на Анелу с Софикой и Аликой, показал: ему неловко от того, что сразу не признался. Глупо. Она его понимала. Не будет же каждому встречному кричать, что он наследный принц Амбрании?
Ответить не успела. От раздавшегося воя, казалось, дрогнули стены замка.
- Малыш!!! – закричала Алика и, отпустив руку Анелы, ринулась с лестницы к дверям.
Анела побежала за ней. Что там с этим непутёвым псом стряслось?
Запнулась. Китан успел придержать за локоть. А то бы она точно пересчитала оставшиеся ступени. Кивком поблагодарила.
- Малыш? – с недоумением переспросил Китан.
- Ищейка, - пояснила она уже у дверей.
Выскочила из замка и резко остановилась, с облегчением выдохнула. Пёс сидел напротив двери, хвост веером подметал каменную дорожку, а на морде довольная ухмылка.
- Малыш?!
Анела оглянулась и не смогла удержаться от улыбки из-за удивления и непонимания на лице принца. Как же она его понимала. Довольный пёс возвышался над девочками, обнимающими его за шею, словно небольшой чёрный медведь. И кличка Малыш совершенно ему не подходила.
- Девочки его так назвали, ваше высочество. Пёс в будущем станет ещё больше…
- Куда ещё больше?! И не называй меня «высочеством»!
- Вспомни ищеек в Храме! – буркнула она, отворачиваясь. Улыбаться расхотелось.
К плечу прикоснулась тёплая рука:
- Прости, я не хотел напоминать.
Слабо улыбнулась парню:
- Я знаю, - и снова посмотрела на довольного пса, облизавшего малышек с ног до головы. – Вроде вы должны были его запереть в конюшне.
- Мы закрывали!
- Да? Что-то не видно, ваше высочество…
- Что здесь происходит?! – раздался от дверей ледяной голос.
- Это Малыш, князь, - вдруг усмехнулся Китан, бросив на неё возмущённый взгляд. Видно, не понравилось её обращение по титулу. Но чего же он хотел?! – Думаю, придётся вам принять в замке ещё одного гостя.
- Ни лапы этого пса не будет в моём доме!
Малышки от злого голоса съёжились и схватились за пса. Они ни за что не отпустят его. Князь Зимирий невозмутимо сложил руки на груди в ответ на рычание пса.
- Ваша светлость, а вы сможете запереть пса? Сами? Попробуйте? – и Анела с вызовом показала на ищейку, снова ответившую рычанием.
В нём ясно звучало ехидство. Да и склоненная набок голова пса говорила, только пусть попробует. Анела про себя улыбнулась. Ей всё больше и больше нравился этот пёс.
Князь хмуро глянул на ищейку, затем на пытающегося скрыть довольную улыбку принца и, наконец, обжёг Анелу холодом своих синих глаз. Они как-то странно блеснули, и князь, поморщившись, бросил:
- На одну ночь! – и вернулся в замок.
Под радостные крики девочек Анела ошарашено посмотрела на Китана. Она была уверена, что князь прикажет слугам увести пса. И она бы ничего не смогла сделать. Его согласие оказалось совсем неожиданным.
- Канцлер умеет, когда нужно, уступить в мелочах, - пояснил улыбаясь Китан и вдруг нахмурился. – Но возможность отыграться в чём-то крупном не упустит.
Анела в ответ безразлично пожала плечами. Сталкиваться с канцлером она больше не собиралась.
- Ты так хорошо знаешь князя? – возвращаясь в здание вслед за малышками и ищейкой, спросила она.
Парень смущенно взлохматил волосы:
- Ну, правда, это слова Злата. Сына князя.
- У него есть сын? И тоже политик?
- О, нет! Злат совершенно не похож на отца. Он генерал Амбрании.
Удивление восхищёнными нотками в голосе парня сменилось пониманием. Звание генерала – одно из самых высших из военных. Выше только король. А Китан воин и нет ничего странного, что уважает людей, достигших мастерства в деле, которое его интересует. Хотя, по её мнению, он, как наследный принц, должен больше интересоваться политикой и быть более властным и решительным. Фу ты! Кто она такая, чтобы судить других?
Они добрались до второго этажа, где их ждал невозмутимый дворецкий. Он даже бровью не повёл при виде ищейки.
- Ваше высочество, вам оставили королевскую опочивальню, - с поклоном сообщил он. – А вас, молодые леди, прошу следовать за мной.
Не дожидаясь ответа, пошёл вперёд по коридору. Китан махнул им на прощание:
- Анела, увидимся утром, - и зашагал в другую сторону.
Малышкам выделили одну комнату на двоих, Софике рядом, а Анеле напротив. Она сначала посмотрела, как устроятся девочки. Проследила, чтобы поели. И только когда они легли спать, решила отправиться в свою комнату. Пёс, вроде бы лёгший на коврике у кровати девочек, вскочил на лапы и побежал за ней. На середине комнаты остановился и оглянулся на малышек. Затем снова на неё и, сев, неожиданно жалобно заскулил. Кажется, он не знал, с кем оставаться.
Анела, вздохнув, подошла к нему. Присела, почесала за ушами и тихо скомандовала:
- Охраняй малышек!
Пёс быстро лизнул ей лицо - отпрянуть она не успела - и побежал к облюбованному коврику. Анела вытерла щёку от слюней, грозно глянула на Малыша. По пути к себе заглянула к Софике, пожелала спокойных снов.
В коридоре навстречу Анеле попалась старая служанка с ведром и тряпкой. Её взгляд был направлен в пол, и, видимо, она не сразу заметила Анелу. Лишь когда поравнялась с ней, подняла глаза. От грохота ведра об пол Анела аж вздрогнула. Лицо женщины исказилось от ужаса, она прижала руки к груди и, отшатнувшись, выдохнула:
- Г-госпожа?
- Что с вами? – Анела хотела успокоить прикосновением, но женщина замотала головой и, схватив ведро, попятилась.
- Нет, нет, вы не она. Этого не может быть. Уходите! Прочь из этого замка!
И старуха быстро заковыляла по коридору, изредка испуганно оглядываясь. Анела в покачала головой. Сумасшедшая какая-то.
Служанок, ждавших её в комнате, отпустила. Сама справится. Не изнеженная аристократка. Сил хватило, чтобы ополоснуться в едва тёплой ванне. Мягкая перина на кровати приняла в ласковые объятия, и Анела, едва опустив голову на подушку, тут же уснула.
****
С утра пораньше в кабинете ждали только её. Хотя, судя по всему, не больно-то и ждали. Кажется, они до её прихода говорили о чём-то серьёзном и неприятном. Капитан, нахмурившись, сидел за столом и задумчиво постукивал пальцами по столешнице. Китан ходил из угла в угол и её появления, вроде, не заметил. На его лице застыли непонимание и тревога. Ничего хорошего это не предвещало. Лишь по князю, сидевшему напротив капитана, ничего нельзя было понять.
- Что случилось? – спросила Анела с порога.
Китан остановился и растеряно на неё посмотрел.
- Отец выступил против харитимцев, - убитым голосом ответил он.
- Подожди, - помотала она головой. - Вы ведь говорили, что его величество согласился дождаться жриц.
- Да как он согласился?! Отец, кажется, не поверил капитану.
- У него получится победить харитимцев?
- Нет, - негромко произнёс капитан. Решимость на лице говорила лучше слов о том, что он знает, как поступить. – Мне стало сегодня известно, - легонько кивнул на лежащую перед ним бумагу, - к Харитиму присоединились Лисрим и Хисп. Наша армия своими силами с тремя княжествами не справится, тем более на их территории.
- И что вы решили?
- Китан, тебе придётся вместе с Анелой самому наведаться в храмы. Будем надеяться, что жрицы помогут. Я отправлюсь к Эдриану. Ко мне он прислушается и вовремя отступит, пока ловушка не захлопнулась.
- Мне? – испуганно перебил Китан. – Но капитан…
- Ты справишься, Ваше высочество! – твёрдо произнёс капитан, сделав ударение на титул. – Без жриц Амбрания станет лёгкой добычей. А если вмешается империя…
Сомнение, мелькнувшее на лице Китана, Анеле не понравилось. Видимо, уверенность капитана его не вдохновила, да и её тоже. Рядом с капитаном она чувствовала себя в большей безопасности. На его опыт можно было положиться. Но возражать не стала. Может ему и вправду удастся перехватить короля.
- Шарн, ты снова за своё?! – вдруг хмуро вмешался князь Зимирий. – Императору нет нужды нарушать договор. Война ему ничего не даст.
- Лишь ослабит нас и княжества. Чтобы он мог спокойно захватить разорённые государства.
Князь поморщился и с неохотой произнёс:
- Хорошо, не будем спорить. Всё равно бесполезно… Анела, присядь, - взмахом руки показал на стул. - Я согласен, чтобы девочки остались в моём замке. Но мы должны составить соглашение об опекунстве.
Эта идея ей не понравилась. Почему, она не могла объяснить и себе.
- Это так необходимо? – спросила она капитана.
- Да, Анела. Лишь так его светлость сможет защитить девочек. Подопечных канцлера Амбрании обидеть никто не посмеет, да и относиться к ним будут совершенно по-другому, чем к беспризорницам, живущим у князя. То, что они послушницы, придётся скрыть. Ты и сама это прекрасно понимаешь.
Она понимала. Но будущие жрицы – подопечные аристократа… Это неправильно! Значит, они до совершеннолетия становятся членами его семьи, со всеми обязанностями и привилегиями. Князь вправе использовать их возможности в своих целях и… защищать.
Но отчего так неохота соглашаться? Она бы сама хотела стать их опекуном? А то, что ей ещё полгода по закону, не будь она послушницей, самой требовался бы опекун, не важно?
Хватит! Главное, здесь девочки в безопасности.
Нехотя кивнула.
Князь достал из ящика стола уже подготовленные документы. Видимо, не сомневался в её согласии.
И протянул ей перо:
– Ты, как старшая, передаёшь их под мою опеку. Шарн и его высочество подпишут как свидетели.
Спорить никто не стал. После того, как документ подписали, князь сложил бумагу и убрал в стол под ключ. После этого обсудили, по какой дороге им ехать, где останавливаться и как себя вести, а затем разошлись. Судя по поникшему Китану и тому, с какой надеждой он поглядывал на капитана, он надеялся, что Шарн передумает.
****
Анела смотрела на себя в зеркало и недовольно хмурилась.
Снова мужская одежда! Она ведь не мальчишка.
Брюки из мягкой кожи, чёрные сапоги, белая кружевная рубаха, подпоясанная плетённым чёрным кожаным ремнём с подвешенной сумочкой и петлёй для ножен. И кожаная куртка. Волосы спрятаны под шляпу, надвинутую на брови. Анела была похожа на паренька лет пятнадцати из благородного сословия. Хрупкого, невысоко паренька с недовольно сверкающими фиалковыми глазами. Ещё ей вручили короткий лёгкий меч, подступиться к которому она даже не знала как. Он так и валялся на кровати, куда его положил дворецкий. Мол, каждый благородный парень вне зависимости от возраста должен уметь защитить себя и родных. Меч, да и вся одежда, когда-то принадлежали сыну канцлера.
Весь этот маскарад нужен был, чтобы она могла выдать себя за младшего брата Китана, графа Барского. Именно под этим именем Китан путешествовал. Её возражения проигнорировали. Свободно путешествовать по Амбрании из женщин могли лишь жрицы, ведьмы и простолюдинки. Жрицей она назваться не могла – нет у неё жреческого амулета. А послушница вне храма вызовет ещё больше вопросов и подозрений. Не покидали они храм. Назваться простолюдинкой не позволяли лошади, которыми обещал обеспечить князь. Мол, могут заподозрить в конокрадстве. А пара благородных, путешествующая без сопровождения, может привлечь лишнее внимание. Два парня никого не заинтересуют.
Стук в дверь отвлёк от зеркала. Капитан, остановившись на пороге, одобрительно кивнул:
- Вижу, готова, - сделал шаг в комнату. – Анела, я б хотел с тобой поговорить. Давай присядем, - показал на кровать.
Она с подозрением посмотрела на него, но покорно села, он устроился в кресле напротив. Под его внимательным взглядом она поёрзала. Казалось, капитан хотел что-то понять и не мог.
- Скажи, - наконец прервал он молчание, - тебе известно что-нибудь о родителях?
- Нет, конечно. Ни одна из жриц ничего не знает о своём происхождении.
- Ясно, – бросил он с интонацией, мол, так и думал. – А как попала в храм?
- Я подкидыш, - пожала она плечами, с непониманием смотря на капитана. С чего это он заинтересовался её прошлым?
- Подкидыш?
Она кивнула. Это и впрямь было редкостью. Жрицы всегда чувствовали присутствие друг друга, каждая из них видела заключённую в других стихию. Пусть до Посвящения она почти не проявляла себя, её присутствие не вызывало сомнения. И рождение новой жрицы без внимания не оставлялось. Если роды принимала повитуха, то здесь было всё просто. Она сразу же забирала у матери ребёнка, отмеченного Богиней. Если по каким-либо обстоятельствам женщина рожала одна, или среди родных, то солнечная жрица из ближайшего храма, когда приносили девочку для записи в книге рождений, сообщала солнечникам об избранности ребёнка. И ещё ни разу не было, чтобы женщины воспротивились воле жриц. Они понимали, что без защиты их дети подвластны Тьме. Только в редких случаях избранных девочек жрицы находили у ворот Храмов.
- Аннета об этом не сказала, - задумчиво проронил капитан, испытующе глядя на неё.
- Вы говорили обо мне? Зачем?
- Ты очень похожа на одного человека, которого я знал, - Анела хотела уточнить, про кого он говорит, но капитан, поднимаясь с кровати, взмахом руки попросил помолчать. – Сейчас не время для разговоров. Пора в дорогу. Да присмотрит за нами Богиня.
Отвернулся и поспешно покинул комнату, оставив её одну. И зачем, спрашивается, нужен был этот разговор?
****
Пришло время прощаться. Все собрались во дворе замка. Анела присела на корточки перед грустными девочками и успокаивающе улыбнулась.
- Всё будет хорошо. Я скоро вернусь, и мы снова будем вместе.
- Обещаешь? – всхлипнула Висея.
- Да, - и обняла приникшую к ней девочку, Алика тоже подбежала и обхватила Анелу за шею.
- Только ты быстро. Туда и обратно. Хорошо? – попросила она на ухо.
- Конечно.
Поверх голов малышек посмотрела на Софику, стоящую рядом. В глазках сверкали слёзы, руки были сжаты в кулачки.
Анела приглашающе кивнула, и девочка присоединилась к ним.
В объятиях девочек, сестёр, сердце разрывалось от боли. Как же не хотелось с ними расставаться. С последними частичками семьи. С последними родными.
Алика отступила и, размазав слёзы по лицу, неожиданно произнесла:
- Малыш пойдёт с тобой!
Пёс, сидевший рядом и грустным скулежом поддерживающий их, гавкнул, словно подтвердил слова девочки.
- Почему?
- Он так хочет!
Анела с подозрением покосилась на ищейку. Как бы ей пёс не нравился, пусть она определённо знала, что он не опасен для них, в глубине души его немного побаивалась. Всё же его растили и тренировали для выслеживания их, жриц. Для Алики он не опасен. Ни один зверь, какой бы он не был дикий или тренированный, на неё не нападёт.
- Ты уверена? Вас бы он лучше защитил.
- Флипи нас защитит. Он тоже хочет попрощаться с тобой.
Будто поняв, что говорят о нём, мышонок вылез из кармана девочки. Анела отпрянула и чудом не уселась на землю. Но тут же опомнилась и с извинением улыбнулась поникшей девочке. Поборола отвращение и провела кончиками пальцев по серой спине зверька. Быстро отдёрнула руку.
Поверх голов девочек заметила, как Китан махнул капитану, запрыгнувшему в седло. Капитан кивком попрощался с ней, она кивнула в ответ. Мужчина направил коня к распахнутым воротам.
Отстраняться от девочек было трудно. Но пора и им с Китаном отправляться в дорогу.
Анела в сопровождении девочек подошла к Китану, потеряно не сводившему взгляда с удаляющегося всадника. Казалось, того гляди бросится за ним. Не оборачиваясь, он тихо спросил:
- Нам пора?
- Да.
- Хорошо.
Анела поморщилась. Таким убитым голосом он ответил. Прикоснулась к его плечу и твёрдо произнесла:
- Мы справимся!
Китан обернулся и улыбнулся одними губами:
- Я знаю, - вот только в голосе и в глазах - сомнение.
Слуга подвёл Вольного – жеребца Китана, а следом за ним вывели из конюшни вороную кобылу. На миг Анела в восхищение замерла, любуясь лошадью. Стройные ноги, изящная длинная шея, длинные густые грива и хвост. А глазища-то. В них сверкал вызов. Вольный призывно заржал. Лошадь на него глянула и безразлично отвернулась.
- Князь, кобыла? – неожиданно спросил Китан, успокаивающе похлопывая Вольного по шее.
Князь Зимирий стоял у дверей в дом и невозмутимо наблюдал за их сборами. И непонятно, о чём думал. Желал, чтобы гости быстрее исчезли с его двора? Что-то рассчитывал, планировал? Или ему безразлична вся эта суета?
- Больше мне предложить некого, - едва заметно пожал он плечами.
Лишь только одна свободная лошадь? Странно. Но может он остальных просто не хочет ей доверять?
- А что тут такого? – уточнила Анела у Китана.
- Кобыле и жеребцу желательно рядом не путешествовать.
- Почему?
Принц неожиданно покраснел и запустил руку в волосы.
- Как тебе сказать… Ты вообще о лошадях что-нибудь знаешь?
Виновато пожала плечами. Единственное, что могла сказать - видела и любовалась издалека. А также рисовала. Много и подолгу. При любом удачном случае.
- А верхом-то хоть ездила? – в голосе Китана таилась неприкрытая надежда. Но, к сожалению, в этом она тоже помочь не могла.
- Но это ведь не трудно? Правда?
Что тут такого? Сел в седло, держи равновесие и все.
- Да не сказал бы, - тяжело вздохнул. – Хорошо, попробуем. Князь, как зовут лошадь?
- Северянка.
Ей показалось или нет, что в голосе князя мелькнула довольная нотка? Но по невозмутимому лицу мужчины что-либо понять не могла.
Китан передал поводья Вольного слуге и схватил её за руку:
- Пойдём, - и потянул к кобыле.
Анела с приближением к Северянке замедляла шаг и, в конце концов, совсем остановилась неподалёку. Она не думала, что лошадь будет такой высокой. И как на неё забраться?
- Главное не бойся, – Китан схватил за удила. – Подходи с левой стороны, левую ногу в стремя, одним толчком поднимись и, держась за гриву, правую ногу перекинь через круп лошади. Понятно?
- Вроде всё просто, - неуверенно пробормотала она, глядя на ехидно прищурившуюся кобылу. Та словно прекрасно знала, что наездница из Анелы, мягко говоря, никакая, и решила этим воспользоваться.
Анела шагнула к кобыле.
- Здравствуй, Северянка.
- Анела, подожди, - вдруг закричала Алика.
Послушница подбежала и протянула кусочек сухарика.
- Вот, дай Северянке. Флипи поделился.
- Спасибо, и Флипу тоже, - улыбнулась Анела и снова настороженно посмотрела на лошадь, та не менее подозрительно на неё.
Если бы не необходимость, Анела бы ещё несколько раз подумала перед тем, как залезть на эту дылду.
Глубоко вздохнула и протянула кобыле сухарик. Северянка с сомнением посмотрела на её руку, затем на неё саму и, всем своим видом показывая неохоту, губами взяла угощение.
- А теперь можно на тебя сесть?
Северянка повернулась левым боком. Анела, довольная маленькой победой, сунула ногу в стремя и запрыгала на одной ноге вслед за лошадью, попятившейся в сторону. Едва успела выдернуть ногу из стремени. Вторая и третья попытки оказались такими же безуспешными.
Анела сложила на груди руки:
- Ты надо мной издеваешься!
Судя по довольному ехидству на морде Северянки, так оно и было. Китан усмехнулся:
- Знаете, а вы сейчас похожи!
Анела сердито глянула на своего никудышного учителя, а лошадь недовольно дёрнула головой и угрожающе клацнула зубами у рукава парня.
- Понял, молчу, - отшатнулся он от них обеих.
Да-а, такими темпами они точно не выедут сегодня. Может попросить помощи у Алики? Девочка точно сможет задобрить кобылу. Нет! Так нельзя. Она должна сама добиться доверия. Всё же им путешествовать долго. Лошадь кажется умной.
- Северянка, я тебе совсем не нравлюсь?
Кобыла задумчиво посмотрела на неё и вдруг поддела в бок головой, отчего Анела покачнулась и, лишь обняв за шею Северянку, устояла. Глядя в тёмно-янтарные глаза, улыбнулась и шепнула:
- Так давай покажем, что мы справимся.
Лошадь мотнула головой. Анела восприняла это, как согласие. Обрадовавшись, быстро сунула ногу в стремя и одним движением перекинула другую через круп.
Покачнулась, но, к счастью, Китан успел придержать её за ногу и не дать встретиться с землёй.
Выпрямилась в седле и вздохнула с радостным облегчением, словно взобралась на огромную гору. Гордо посмотрела на окружающих. Она смогла!
Алика и Висея радостно захлопали в ладоши, Малыш заливистым лаем поддерживал их, прыгая вокруг. Софика, стоящая за спиной малышек, гордо улыбалась, словно это она оседлала лошадку. Китан довольно усмехался, а вот князь её насторожил. Он слишком оценивающе смотрел на них с Китаном, будто пытался что-то понять. Заметил её взгляд, на миг склонил голову на прощание и, резко развернувшись на месте, исчез за дверью в замок
- А теперь попробуй ею управлять, - отвлёк Китан от мыслей о странном поведении князя. - Вперед — пятки в бока, стоп — натянуть поводья, направо — правый повод, левая пятка, налево — левый повод, правая пятка.
Под руководством парня они с Северянкой сделали один круг по двору, затем другой.
Попробовали шаг, даже рысь, от которой Анела всё же оказалась на земле. Оттолкнув морду лошади, которая фыркнула в лицо, а затем пса, вознамерившегося снова её облизать, встала и опять вскарабкалась на кобылу.
И только после того, как Анела подбодрила Софику, неожиданно испугавшуюся ответственности за малышек, и попрощалась с девочками, вместе с Китаном она покинула поместье князя.
На душе была невообразимая смесь из тревоги за послушниц и предвкушения. Дорога в большой мир манила и обещала много неизведанного. Но что бы ни ждало на пути, какие бы опасности и искушения не встретились, она знала, что со всем справится и обязательно вернётся. Вернётся за девочками. Она обещала.
Глава 6. У Западного перевала
Западный перевал

Откинув полог, Злат шагнул в просторный шатёр. Король стоял, опершись руками об раскладной стол, и смотрел на разложенную перед ним карту. Всегда гордо расправленные плечи устало поникли, даже золотистые волосы поблекли. И сейчас нельзя было даже представить, что ещё неделю назад этот высокий крепкий мужчина с воодушевлением, уверенный в лёгкой победе, вёл свою армию на войну.
- Злат, какие у нас шансы? – не оборачиваясь, спросил король Амбрании.
- С имеющимися на данный момент силами… - подбирая слова, начал Злат.
- Одним словом, генерал! – оглянулся на него король.
Тёмно-карие глаза смотрели требовательно и понимающе. Невесёлая усмешка исказила губы.
- Никаких! Нужно отступать.
Король чуть склонил голову, видимо и сам это понимал, и снова перевёл взгляд на карту.
- Дождаться Шарна с подкреплением мы не успеем.
- Да, ваше величество.
- Злат, ты видел донесения разведчиков?
Король дождался кивка Злата и продолжил:
- Даже я, совершенно не смыслящий, как оказывается, в военной стратегии, понимаю, отступать некуда. Мы окружены. Отряд этих проклятых харитимцев закрыл перевал. И ещё эти, Тьма их побери, чёрные воины… - хлопнул ладонью по карте и устало прислонился спиной к столу: - Злат, у тебя были в жизни мгновения, о которых ты жалеешь? Так сильно, что готов всё отдать, лишь бы повернуть время вспять и всё изменить? У меня были. И это один из таких. Мне нужно было послушать тебя и Шарна.
«Нужно было», - мысленно согласился Злат. Но кто мог предвидеть, что к харитимцам присоединятся Лисрим и Хисп? И ведь при этом княжества ожесточённо кричат, что защищают Харитим от вероломного нападения Амбрании. Он и Шарн отговаривали короля от поспешной атаки на княжество. Нужно было разобраться, с чего это князь вдруг решился на войну, почему в отряде имперские воины. Но король поддался возмущённой аристократии, которая требовала преподать урок харитимцам. А здесь их уже ждали. Они попали в ловушку. Пусть смогли одержать несколько небольших побед, это сражение они проиграли. И, нужно трезво смотреть на вещи, ещё даже не начавшуюся толком войну - тоже. Если только не сработает его план.
- У меня есть идея, ваше величество.
Король заинтересованно приподнял бровь.
- Да, победы нам не видать. Сейчас! Но мы можем так потрепать харитимцев, что им потребуется время, чтобы прийти в себя. Вы успеете собрать новую армию, успеете добиться помощи жриц, да и найдёте союзников. Я предлагаю, пока мы отвлекаем врага, вы с небольшим отрядом тайно перейдёте перевал...
Тёмно-карие глаза короля неожиданно сверкнули решимостью и какой-то обречённостью. Он гордо выпрямился и властно бросил, отметая все попытки возразить:
- Оставить своих людей я не могу!
- Ваше…
Властный взмах рукой заставил замолчать.
- Зови остальных. У меня есть план!
****
- Значит так, лорды, - король Амбрании обвёл твёрдым взглядом пять генералов, собравшихся в этот час в его шатре.
Генералов… да из них лишь мальчишка Злат может по праву носить это звание, а остальные… Аристократы!
Граф Сантий – толстый важный и бестолковый, танцует под дудочку князя Перзия. Перзий – единственный, кто более-менее понимает, а точнее понимал когда-то, в военной стратегии. Если бы не пристрастие к Арзовскому сладкому вину. Вот и сейчас, судя по благостной улыбочке на худом лице, тайком распил бутылочку.
Граф Салей и граф Надий - тридцатилетние сыночки, папаши которых, князья, отправили служить в королевскую армию. Лишь бы пристроить куда-нибудь младших наследников. И конечно, помогли получить звание генералов. И их-то он послушал? Хотя, лучше сказать, позволил уговорить себя, желая исчезнуть из столицы.
А вот Злат, или маркиз Зимирий, по собственной воле, вопреки отцу, выбрал служение своей стране на поле боя. В шестнадцать лет сбежал из дома, записался добровольцем в отряд, идущий на южную границу, где нужно было приструнить кочевников. Там его заметил капитан Шарн, направленный Эдрианом проследить за обстановкой. Друг и наперсник короля сразу узнал племянника и приблизил к себе. Через месяц Злат стал лейтенантом и приобрёл чуть заметный шрам на скуле. И вот, три месяца назад, после освобождения от кочевников города Акнова, в возрасте двадцати пяти лет стал самым молодым генералом в Амбрании.
Злат стоял у входа, недовольно сложив руки на груди, но перечить своему королю не смел, хотя всем своим видом показывал, что план ему не нравился. Это он ещё не знает всей своей роли в будущей битве. Но парень справится, как бы ему трудно ни было, в этом Эдриан не сомневался.
- Я возглавлю битву. Буду в центре. Сантий и Пензий, на вас правый фланг, Салей и Надий, на вас левый. Злат, ты со своим отрядом и с большей частью наших солдат ждёшь в засаде, и когда харитимцы у перевала присоединятся к своим, ударишь им в тыл. Лорды, вопросы есть? – генералы переглянулись, но ничего не сказали, лишь кивком подтвердили план. – Хорошо. Свободны! Злат, останься.

****
Амбра – столица Амбрании. Королевский дворец. Спустя пять дней

- Убийца!
- Предатель!
- Трус!
- Оставил короля умирать.
- Вернулся один.
Шёпот следовал по пятам, обвинения, словно стрелы, обжигали кожу. Ненависть и презрение обвивали со всех сторон. А ведь совсем недавно все эти аристократы приветствовали его как героя. Как же мимолетна слава.
Злат, расправив плечи и глядя только вперёд, шёл по тронному залу к королеве, ожидающей известий о муже. Её величество Васелия, королева Амбрании, как всегда, была красива. Чёрные волосы убраны в высокую вычурную причёску, зелёное платье, под цвет глаз, подчёркивало стройную фигуру. Высокого роста, изящна. Даже рождение двух сыновей не изменило её. В честь королевы до сих пор слагали стихи и песни. Судя по бледности лица и чуть опущенным уголкам губ, она уже знала о смерти мужа. Плохие известия всегда опережают хорошие.
До трона осталось несколько шагов. Злат откинул полу плаща, встал на одно колено и, в ожидании склонив голову, протянул меч короля. Кажется, прошла целая вечность перед тем, как её величество приняла у него меч и произнесла:
- Говорите, генерал.
- Ваше величество, король Амбрании мёртв. Он умер, защищая нашу страну, - тихо произнёс он.
После небольшой паузы королева спросила:
- Сведения точны?
- Да, ваше величество!
И меч тому свидетельство.
Королева взмахом руки позволила ему встать и предложила занять место справа от себя. Он последовал её молчаливому приказу. Сложил на груди руки и устремил взгляд вперёд, поверх голов. Он не желал ни с кем встречаться лишний раз глазами. Благодарение Богине, принцев в столице не было.
Королева изящно поднялась с трона.
- Господа и леди, - начала спокойным тихим голосом, заставляя прислушаться к каждому слову, - наш король, его величество Эдриан мёртв. Все мы понесли невосполнимую потерю. Я потеряла любимого мужа, принцы - отца, а вы справедливого правителя. Но как бы нам ни было тяжело, жизнь продолжается. У нас есть наследник. Китаний. Лишь только наш принц вернётся, он станет нашим новым королём. А пока…
Громко хлопнула дверь, и в тронный зал ворвался стройный изящный юноша. В дорожной одежде. Чёрные волосы до плеч взлохмачены. Зелёные глаза в неверии сверкают.
Пятнадцатилетний принц Арлий подбежал к трону и, застыв, крикнул, обращаясь к матери:
- Это правда?
- Да.
Арлий перевёл требовательный взгляд на Злата:
- Ты мог его спасти?
Злат про себя невесело усмехнулся. Как всегда, младший принц задаёт неудобные вопросы. И, глядя в глаза Арлия, твёрдо произнёс:
- Да, ваше высочество!
По залу прошелестел шёпот. Злат мысленно поморщился. Но сейчас его больше интересовал принц. На остальных ему было плевать.
- Предатель! – выдохнул Арлий и угрожающе шагнул к нему. Злат не шевельнулся.
- Арлий! – предупреждающе проронила королева и взглядом показала на аристократов, заинтересованно подавшихся к трону.
Принц раздраженно передёрнул плечами, словно скидывая материнскую опеку, с ледяной ненавистью глянул на Злата:
- После поговорим! – резко развернулся и также быстро, как ворвался в зал, покинул его.
Злат, снова глядя вперёд, незаметно от всех разжал кулаки. До него донеслись возмущённые шепотки - слишком спокойно себя ведёт. Вот только знали бы, чего ему это стоило. Друзей всегда тяжело терять. Сначала король, теперь принцы. И даже правда не поможет. Если уж он сам сомневался, что поступил правильно. Хотя и знал, что поступил бы также снова.
Угрожающий шёпот волной проносился по залу, пока князь Вэлерий Прометий не выступил вперёд. Он с холодным презрением в стальных серых глазах оглядел Злата и с изящным поклоном так не вязавшимся с грузной фигурой обратился к королеве:
- Ваше величество, по стране ходят слухи, что именно маркиз Злат Зимирий виновен в смерти нашего короля. И пока мы не узнаем, что на самом деле произошло на перевале…
Королева изящным взмахом руки попросила замолчать и оглядела тронный зал. Злат, искоса наблюдающий за ней, про себя невесело усмехнулся. Королева на миг прикусила край губы. Что именно она увидела, он мог бы сказать и не глядя. Все аристократы с презрением и подозрением смотрят на него. Но прямо обвинения ещё не высказывают. Не могут забыть, чей он сын. А канцлера Амбрании побаивались некоторые и из могущественных князей. Сейчас, наверняка, рассчитывают, какое поведение приведет к большой выгоде для них.
Особенно сейчас. Король мёртв, наследный принц отсутствует. Регент – королева. А всем известно, что именно королева и князь Зимирий управляют страной. Король в последнее время ничем, кроме войны, сначала с кочевниками, а затем с харитимцами, не занимался. И сейчас, когда его не стало, вся власть переходит к королеве и канцлеру. Пусть и временно, до возвращения принца.
- Я понимаю, - произнесла королева. - Как бы я не верила в виновность нашего молодого генерала, мы должны разобраться. По моему велению, пока не станет ясно, что произошло, маркиз лишается звания генерала амбранийской армии и временно покинет столицу. До приглашения на суд. Вам всё ясно, маркиз?
Нечто подобное он и ожидал. Придётся подчиниться. Тем более это совпадало с его планами. У перевала находится Жарний. Друг и помощник сможет удерживать харитимцев до его возвращения с подкреплением. Склонился в поклоне:
- Как прикажите, Ваше величество.
****
Князь Зимирий из окна своего кабинета в королевском дворце хмуро наблюдал, как сын покидает дворец. Он ничего не ощущал. С сыном они давно отдалились друг от друга. А смерть жены окончательно разорвала все связи между ними. Осталась лишь одна кровь, от которой никуда не деться. Их разговор не привёл ни к чему. Можно только надеяться, что Злат прислушается к его словам и отправится в поместье, где и просидит, пока не разрешится вся эта неприятная ситуация.
Открылась дверь, и донеслись такие знакомые и родные шаги. К плечу легко прикоснулись.
- Я ничего не могла сделать, чтобы оставить его в городе, - негромко произнесла за его спиной Васелия.
- Вы правильно поступили, Ваше величество. Сейчас Злату не следует быть в столице.
Обернулся и успел заметить отголосок улыбки благодарности. Он знал, что королева переживает из-за размолвки между ним и его сыном. Хотя никому не покажет этого. Как и других своих слабостей. Слабостей, о многих из которых знал только он.
- Князь, вы отправили людей за… Китанием?
Лишь долгие года знакомства позволили распознать мелькнувшие нотки недовольства в её голосе.
- Вам это не нравится, ваше величество?
Васелия изящно передёрнула плечами и подошла к окну. Прямая спина, гордая осанка, спокойствие и величавость в каждом движении. Королева! Его королева. Лишь на миг сжатые кулаки выдали, что не так она спокойна и выдержана, как хочет казаться.
- Почему Китаний, а не… Арлий? – тихо спросила она, устремив взгляд в окно.
Потому что он, князь Зимирий, тогда, почти семнадцать лет назад, ошибся.
Князь поборол желание успокоить её прикосновением. Негромко произнёс:
- Не беспокойтесь, моя королева. Я позабочусь об этом, - и про себя добавил: «Как и о другой маленькой ошибке».
Королева, не оборачиваясь, едва заметно кивнула.

ГЛАВА 7. ГОРОД СЕМИ ДОРОГ
Солнечные лучи пробирались сквозь густые кроны деревьев и рисовали в воздухе и на земле солнечную клетку. Малыш нашёл под корнями вывернутого ветром дерева чью-то нору и раскапывал её. Кобыла насторожено косилась на нетерпеливо рычащего пса, но продолжала спокойно идти рядом с уверенно вышагивающим жеребцом Китана.
За последние дни Анела привыкла к лошади и уже не боялась свалиться даже при самом быстром галопе. Северянка оказалась умной, хотя изредка и вредной. Но сбросить не пыталась. Ни разу.
Хотя первый день верхом Анела вспоминала с ужасом. К вечеру болело всё. Не могла шевельнуть ни рукой, ни ногой. Когда остановились на привал, она просто свалилась с лошади с желанием ни за что и никогда больше на неё не садиться. Китан кинул на Анелу понимающий взгляд, улыбнулся и сам поставил палатки. Она заползла в свою и со стоном провалилась в забытье. Утром всё болело ещё сильнее. Только усилием воли заставила себя встать и обойти поляну в поисках нужных трав. Отогнала Китана, готовящего на костре завтрак, и по-быстрому заварила обезболивший отвар...
Махнула головой, откидывая воспоминания, и покосилась на хмурого Китана. По дороге им не встретилось ни одного городка, где можно узнать о войне. На ночлег останавливались в редких маленьких деревнях. А он волновался об отце, которого, судя по тому, как о нём рассказывал, любил и уважал.
- Китан, а почему ты о матери не упоминаешь? – нарушила она молчание. - Об отце, брате, капитане и даже этом своём генерале Злате рассказываешь, а о своей матери - ни слова?
Китан с недоумением посмотрел на неё:
- О матушке?
- Именно.
- Ну, она королева…
- И?
- И этим всё сказано, - он нахмурился и отвернулся. Кажется, говорить о королеве он не собирался.
- Вы не ладите? – поколебавшись, всё-таки уточнила она.
- Не то что бы ни ладим… - Китан похлопал по шее Вольного. И вдруг заговорил совсем о другом. – Ты вроде как обещала ответить на один мой вопрос?
Кажется, он говорить о себе не желал. Настаивать не стала. Кивком подтвердила, что помнит об обещании. На лице Китана мелькнуло облегчение, и он быстро спросил:
- Тебе нравится быть жрицей?
А разве могло быть иначе?
- Да! Я горжусь, что меня избрала Богиня!
- Тебя не смущает, что вас побаиваются?
Пожала плечами.
- Непонятное всегда пугает и будет пугать. Жрицы никому и никогда не делают ничего плохого. Лишь оберегают и помогают.
- А я вот слышал… - вдруг замолчал и отвёл глаза.
- Что? – поторопила его, возникшее неприятное предчувствие постаралась отринуть.
Китан помотал головой:
- Да нет, ничего…
Анела не поверила, но расспросить не успела. Деревья расступились, и она ошеломленно остановила лошадь.
Они находились на пригорке, с которого бежала пологая тропа в зелёную долину. Там, любуясь собой в серебристой глади озера, возвышался город. Высокие белокаменные стены. Горящие на солнце купола дворца и купола с солнечным оком храма.
Анела должна встретиться с солнечниками. Они помогут. Не могут не помочь.
Золотые врата приветливо открыты, а на дороге, в которую вливалась их пыльная тропа, длинная очередь из повозок, всадников и пеших.
- Семипутье. Второй по величине после столицы город. Здесь сливаются все дороги Амбрании, - торжественно произнёс Китан. – Город-княжество, город-порт.
Анела насмешливо на него покосилась. Ей прекрасно об этом было известно. Пусть и ни разу не видела, но книги-то на что?
- Китан, давай, кто быстрее до дороги. На счет три, - и быстро, пока Китан не сориентировался: - Раз, два, три-и…
Пустила лошадь в галоп. Что-то Китан кричал за спиной, но она не расслышала. В лицо бил ветер. Восторг бурлил внутри. Сердце билось в такт мыслям. Она летит, она свободна.
Поводья закрепила к седлу, распахнула руки, пытаясь охватить мир, и засмеялась. Северянка поддержала радостным ржанием. Где-то внизу заливисто лаял Малыш. Ручей они просто не заметили, перелетев через него, канаву тоже.
И только ржание лошадей, скрип колёс телег, гулкие разговоры и крики, ворвавшиеся за занавес восторга, заставили Анелу схватить поводья и придержать кобылку. До дороги оставались несколько саженей. Анела оглянулась, ища Китана. Он отстал от неё почти наполовину. И судя по суженым глазам, был зол. Поравнявшись с ней, яростно прорычал:
- Ты что творишь? Жить расхотелось? Шею решила свернуть? Ты сколько времени в седле? Год, два, а может десять лет? Нет! Десять дней назад ты даже не знала, как сесть на лошадь. А сейчас вздумала…
- Успокойся, Китан, - виновато попросила она. Даже мысли не было, что Китан за неё испугается. По правде говоря, было приятно. Кому-то в этом мире она ещё нужна. – Мы знали, что справимся, - и похлопала по шее Северянку, которая тревожно стригла ушами и косилась на кричащего парня.
Китан глубоко вздохнул и уже спокойнее посмотрел на Анелу. Хотя в его глазах продолжал мелькать страх.
- Анела, прошу, не стоит меня так пугать. Я скоро седым стану. Мало мне брата, от проделок которого волосы встают дыбом, так ещё ты.
- Так не беспокойся за меня, - по привычке потянулась к амулету, но вспомнив, что его нет, недовольно опустила руку. – Мы ведь с тобой просто попутчики, ваше высочество, - Китан поморщился. Она давно заметила, что ему не нравится, когда к нему обращаются по титулу. Поэтому редко и использовала его, хотя и полностью забыть об этом не могла. - Тебе нужна помощь жриц, и лишь я могу тебе в этом помочь. Мне нужно добраться до Храмов, одна я не в силах этого сделать. Потом наши дороги разойдутся. Думаю…
Жаль. Рядом с этим парнем ей было легко и спокойно, словно она знала его всю жизнь.
Пришла очередь Китана пожимать плечами:
- Я тревожусь помимо воли, – смущённо улыбнулся он, направляя жеребца к дороге. – Мне не нравится, когда ты рискуешь.
****
Встали за телегой, на которой высилась огромная куча большущих тыкв. «Вот бы сюда Алику с Флипи», - мелькнула мысль. Мышонок, обожающий тыквенные семечки, ни за что бы не пропустил такую гору вкуснятины. И ни один кот, который встал бы у него на пути, не остался без возмездия…
Как же Анела скучала по жрицам, по Храму! Она бы всё отдала, чтобы нападения не было. Чтобы все жрицы жили. И Эли ждала в Храме её возвращения.
- Это правда? – громкий вопрос Китана отвлёк от грустных мыслей.
Китан обращался к двум крестьянам, которые, услышав вопрос, насторожено переглянулись.
- Что, господин? - спросил полный крестьянин, склонившись в почтительном поклоне.
- От… король атаковал харитимцев?
- Да. Я сам слышал. Он одержал несколько побед. И скоро от этих проклятых харитимцев ничего не останется!
- А я вот слышал, - неуверенно прервал своего собеседника другой крестьянин. Низенький, крепенький с острой бороденкой. – Что король Эдриан потерпел поражение…
- От кого слышал? – быстро уточнил Китан.
Анела, даже не видя его лица, почувствовала, как он оцепенел, боясь шевельнуться.
- Говорят, - пожал плечами крестьянин.
- Да что ты мог слышать? – возмутился полный. – Мне сказал сам Эдрий. А он-то должен знать. Брат жены его двоюродного брата солдат. Он служит в армии самого короля!
- Поболе твоего! – отрезал крестьянин. Его бородёнка воинственно шевельнулась.
- Ах ты!
Анела прикоснулась к плечу Китана, который хотел вмешаться и спросить ещё что-то у начавших ругаться крестьян:
- Не стоит.
Он обернулся:
- Но…
- Они ничего нового не скажут. Лучше всё узнаем в городе. У Смотрителя. Он точно знает, что случилось на перевале.
Китан окинул долгим взглядом толпу и опустил голову. Ему наверняка было тяжело из-за страха за отца и не терпелось узнать, что с ним всё в порядке, что жив и здоров. Пусть она никогда не знала своих родителей, но представить, что Китан чувствует, могла. Матушка и сестры заменили ей семью.
- Китан, с ним наверняка всё в порядке. Просто верь в это. И обязательно всё так и будет. Богиня поможет.
Он через плечо с благодарностью улыбнулся:
- Спасибо.
Только бы она не ошиблась. Что может быть горше напрасной надежды?
В душе возникло тёплое чувство родства и единства. Не сразу она поняла, что это значит, а когда дошло… Анела с радостной надеждой начала осматриваться, выискивая в толпе одну из жриц, одну из сестёр. Но напрасно.
Возможно у жрицы есть причины не показываться? Вдруг ей угрожает опасность? Анела ведь тоже не под своим именем путешествует. Может, позже подойдёт. Усилием воли заставила себя успокоиться и со вздохом оглядела и не думающую двигаться очередь.
****
Войти в ворота смогли, когда солнце уже окрасило озеро в предзакатный алый цвет. Семипутье - единственный город, для входа в который ни один из аристократов не имел привилегий. Они должны были простоять в общей очереди. Исключение делалось лишь для королевской семьи с кортежем и королевских вестников. А сообщать, кто он, Китан не хотел. Нечего привлекать лишнего внимания.
Покосился на послушницу, ехавшую рядом, и не смог удержаться от улыбки, несмотря на возникшие после подслушанного разговора крестьян дурные предчувствия и страх за отца. Анела вертела во все стороны головой, фиалковые глаза горели от восторга. Помнится, он город осматривал с таким же восхищением, когда первый раз, лет десять назад, вместе с отцом наведался сюда. А ведь она кроме своего Храма и маленьких деревень, встреченных ими по пути, нигде не была.
Широкие улицы, чистые мостовые, белоснежные стены домов, на балкончиках которых множество цветов всех видов. Калейдоскоп красок. А храм в центре переливается в закатном свете. Солнечное око: диск с семью разноцветными лучами на куполе, горящие под светом Солнца, видится из любой точки города.
И люди. Улыбавшиеся, хмурившиеся, парочки, одиночки, женщины, мужчины, дети и старики. Приближающаяся война здесь совершенно не ощущалась. Наверняка, как всегда, все сражения пройдут далеко отсюда. Если Амбрания не потерпит поражения, то сердце и центр страны останется свободным и безопасным местом. Чего не скажешь о столице, расположенной на берегу моря. Вся надежда на сторожевые патрули.
- И как тебе Семипутие? – улыбнулся он, откидывая мысли об Амбре. Всё равно он не мог ничего изменить.
- Здесь красиво… и так много народа.
Китан ответить не успел. Перед ними возник худощавый вихрастый паренёк, размахивающий руками, в одной из которых мелькала белая бумага.
- Стойте! Стойте!
Китан едва успел успокоить вскинувшегося на дыбы коня. Вольный не любил, когда перед его мордой неожиданно возникали чужаки. Мальчишка резко отпрянул, запнулся об выступивший камень и уселся на землю. Похлопывания по шее усмирили коня окончательно, хотя он и продолжал коситься на испуганно замершего смуглого парня.
- С тобой всё в порядке? – склонился с седла Китан.
- Д-да.
- Вольный тебя не задел? – с беспокойством спросила Анела, спрыгивая с лошади. Подбежавшего Малыша схватила за шерсть, видимо, чтобы не напугал парня ещё сильнее.
Парень быстро-быстро замотал головой:
- Нет, сударь, - и протянул ей конверт. - Вот, просили передать.
- Нам?
Парень закивал. Анела удивлённо взяла послание. Повертела его в руке и отдала Китану. После чего помогла подняться посланнику и начала отряхивать пыль с его брюк. Парень кривил рожу, но не сопротивлялся.
Китан раскрыл послание и с недоумением прочитал: «Хотите знать правду о битве у Западного перевала? Приходите в старый парк. Доброжелатель»
- Мне обещали монету, - вдруг произнёс парень, отстраняясь от Анелы и требовательно глядя на Китана. Испуг совсем исчез.
Китан молча вытащил мешочек с монетами и одну бросил парнишке. Тот ловко поймал серебряк и собрался удрать, но Анела в последний миг успела схватить за руку:
- Подожди! Ты можешь описать, кто передал послание?
Китан удивлённо на неё посмотрел. Расспросить парня он даже не подумал. А Анела ведь ещё не знает о содержимом записки.
Парень пожал плечами и хитро прищурился:
- А ещё монету дашь?
Китан покорно полез за деньгами, но Анела отрицательно замотала головой. И снова пареньку:
- А если скормим псу, - кивнула на Малыша, который, словно понял хозяйку, и показал свои устрашающие клыки.
Парень обиженно запыхтел.
- А что сразу-то угрожать?
Анела неожиданно улыбнулась.
- Парень, давай честно. Ты ведь на серебряк даже не надеялся, так? Максимум что мог получить – медяк. И наверняка оплату взял и у отправившего тебя человека. Так может, не будешь жадничать? Наша Богиня ой как этого не любит.
- Говоришь, как один из этих солнечников, - буркнул он. – Хорошо. Это была высокая черноволосая женщина. Ужас, какая красивая! Ну что, помогло? Ха! – и освободив руку, помчался по улице, только голые пятки и сверкали.
Анела вопросительно посмотрела на Китана. Он молча помотал головой, мол, не знает, о ком пацан говорил. Дождался, когда Анела снова заберется в седло, и протянул послание.
Анела, прикусив губу, читала, а он вдруг задумался совсем не о том, что же значит это послание, а об этой странной послушнице.
За время их знакомства он так до конца и не понял её. То ведёт себя как умная, уверенная женщина, заботящаяся о своих сёстрах, то девчонка девчонкой, с восторгом впитывающая всё новое и неизвестное. А когда достаёт свою тетрадь, то обо всём забывает, и ему иногда кажется, что даже исчезает из реального мира. Приходилось несколько раз окликать, чтобы она отвлеклась от своих рисунков. Единственное, что радует, сила её больше не проявлялась. Он бы просто не знал, что тогда делать. А её обращение с лошадьми… Он впервые видит, чтобы за такое короткое время, ничего не зная о верховой езде, кто-то смог стать отличным наездником. Даже ему, пусть он всегда легко находил язык с любой лошадью, пришлось немного попотеть, приручая Вольного. Ещё немного времени пройдёт, и он не удивится, если Анела сможет выиграть Имперские Солнечные состязания. Будь она парнем, конечно. А лошади готовы за ней бродить, словно собачонки. Это касалось как Северянки, так и Вольного. Жеребца, который насторожённо относился к любому незнакомому человеку.
- Я знаю, кто это! – вдруг воскликнула Анела, отвлекая от мыслей.
Она вертела головой, словно кого-то искала.
- И кто же? – осторожно поинтересовался он.
Анела оглянулась на него. На её губах сияла радостная улыбка, а в глазах предвкушение.
- Жрица. Я её почувствовала ещё за воротами и, уверена, она меня тоже. Кто бы ещё мог узнать, что нас заинтересуют эти сведения?
- Значит, думаешь, нам следует встретиться с этим «доброжелателем»?
- Конечно! Поехали! – и послала лошадку вперёд.
- Ну, поехали, - покорно вздохнул он. Появилось ощущение, словно он снова пошёл на поводу у брата, замыслившего очередную авантюру. И то, что вместо Ара была девушка, пусть и переодетая в парня, ничего не меняло. По позвоночнику побежали холодные мурашки, предвещающие неприятности.
Перегнал Анелу и поехал впереди, показывая путь.
****
Анела едва сдерживалась, чтобы не послать Северянку в галоп. Она скоро увидится с одной из жриц, одной из сестёр. Узнает, что делается в других храмах, расскажет о своём, уже не существующем. Почувствует поддержку, разделит ответственность. И уже не будет одна.
Они пересекли старый мост через журчащий ручей, и дорога изменилась. Сквозь камни прорастала трава, которая почти заполонила всю тропу. Ещё различались прямые ряды деревьев, но свободное буйство природы уже предъявляло свои права. Отчего казалось, словно тропа ведёт в сказочный замок, крыша которого состоит из сплетённых между собой ветвей. Пение птиц располагало к покою и дарило ощущение безопасности. Даже не верилось, что стоит проехать насквозь парк, и снова окажешься в городе. Хорошо, что семипутенцы не обустраивают его. Анеле нравилось, что внутри светлого, красочного города есть дикое место, где властвует матушка Природа. Семипутье словно было миниатюрной Амбранией, в центре которой находилась Мёртвая пуща. Пуща, куда не смел войти ни один из людей, а тех смельчаков или глупцов, кто всё же решался, никогда больше не видели.
Впереди показался просвет, и Анела поторопила лошадь. Ощущение присутствия жрицы усиливалось с каждым шагом. Когда они выехали на поляну, Анела испуганно натянула поводья. Рядом, помянув Чёрную Иридис, выругался Китан и с тихим лязгом вытащил меч. Малыш поддержал принца угрожающим рыком.
Анела ошиблась. На краю поляны находились вооруженные люди и, кажется, ждали их. Рядом с крупным в блестящих доспехах наёмником с суровым лицом и с ничего не выражающими глазами стояла высокая стройная девушка, которая и ощущалась как жрица. Но это была не жрица, никак не она – ведьма! Длинные распущенные волосы, словно чёрные вороньи крылья, сбегали по плечам на спину. Янтарно-карие глаза торжествующе блестели. Довольная, немного презрительная, улыбка застыла на красивом лице. Длинные чёрные сапоги и чёрные брюки подчёркивали стройность ног, чёрная кожаная курточка, на ремне из ножен торчит рукоять кинжала. А в руках переливается голубой шар воздушной стихии. Стихии, почти идентичной жреческой, но именно почти. Она была более свободной, дикой, неуправляемой. Если у жриц она казалась послушной их воле собачкой, то здесь и ведьма, и стихия были союзниками. Одинаково дикими.
Ненависть на миг затуманила сознание, но усилием воли Анела заставила себя успокоиться. Сейчас не время и не место. Нужен трезвый и чистый разум.
- И где же твой ошейник, жрица? - вдруг произнесла ведьма, окинув Анелу презрительным взглядом.
Анела машинально потянулась к амулету, но уже привычно нащупала пустоту.
Одними губами виновато сообщила Китану: «Ведьма». Никогда Анела не думала, что не сможет отличить ведьму от жрицы. Ей казалось, они должны быть разными, словно огонь и вода, или же зима и лето, в конце концов, Чёрная иридис и златоволосая святая. А на самом деле…
Китан с пониманием кивнул и взглядом через плечо показал, мол, нужно попытаться уйти. Справиться со всеми наёмниками им не по силам.
Анела заставила Северянку попятиться. За спиной раздался шум, она осадила лошадь и оглянулась. Сердце сжалось от ужаса. Назад пути не было. Ещё четыре наёмника загораживали дорогу.
- Вы так быстро решили оставить нас без своего общества? – снова заговорила, посмеиваясь, ведьма. Она была уверена в своих силах и преимуществе. И кто бы ещё с ней спорил. – Не хотите позволить Вольным повеселиться?
Вольным? Кто-то не пожалел золота, чтобы нанять лучших наёмных убийц Амбрании.
- А вот теперь битвы не избежать, - тихо пробормотал Китан, спрыгивая с жеребца. – Я отвлеку их. Ты попытайся прорваться. Северянка справится.
- Ещё чего! – шепнула она и последовала его примеру.
В ответ на возмущённый взгляд пожала плечами и отвернулась к седлу за мечом, который ни разу не вытаскивала за время путешествия. Что будет делать с ним, понятия не имела. Но оставлять Китана одного она не собиралась. Пусть и не знала, сможет ли помочь и не станет ли обузой.
Вот пройди она Посвящение, сейчас бы владела стихией, и ещё посмотрели бы кто кого. «С если бы, да кабы каши не сваришь», - так говорила Матушка, когда Анела начинала сочинять, что бы было, если бы… Нужно принимать ситуацию такой, какая она есть.
Поворачиваясь к противникам, Анела выставила перед собой меч. Она уже и забыла, какой он тяжёлый. Приходилось прилагать усилия, чтобы он не дрожал. Китан плечом оттёр её ближе к лошадям и шагнул вперёд, загораживая. Возникшее облегчение ей не понравилось. Словно за спиной Китана самое безопасное место в мире. Но он ведь один! И вопреки страху, ввергающему в дрожь, встала рядом с парнем. Он покосился на неё, поморщился и продолжил оценивающе разглядывать уверенных в своём превосходстве убийц. Они не торопились нападать, ждали, когда жертвы приготовятся.
Ног коснулась мягкая шерсть Малыша. Пёс угрожающе скалился на ведьму. За спиной стояли бьющие копытами землю кони. Вот и всё. Пора! Их компания готова. Готова умереть. Неожиданно страху пришлось потесниться. Появилась решимость и какая-то беспечность. Да! Победить они не могут. Но время-то потянуть им вполне по силам. А там… кто знает? Может и Богиня обратит на них свой свет.
Анела обратилась к ведьме:
- Перед тем как вы попытаетесь отправить нас на встречу с Богиней, позвольте спросить. Кому мы так не угодили?
Интересно, ответит ли? А почему нет?
- Жрица, думаешь, мало желающих отправить тебя во тьму? – прищурилась ведьма. Стихия в её руках замерцала сильнее, того гляди полетит в Анелу. – Да я сама готова каждую из вас собственноручно придушить! И коль желание мое и нанимателя совпадает… Тем лучше!
Такая ненависть была в голосе ведьмы, что по коже Анелы пробежали мурашки. И она была благодарна Китану, снова загородившему её. Это позволило собраться с мыслями.
Ведьма случайно не одна из тех, кто участвовал в нападении на храм? От этой мысли ярость, поселившиеся в душе, встрепенулись, словно охотничьи псы при виде добычи. Снова пришлось приложить усилия, чтобы успокоиться. Не могли они быть из тех убийц. Там действовали имперцы, а не наёмники из Вольных. Кому-то они ещё умудрились перейти дорогу. И когда только успели? Может, охотятся за принцем? Это больше походило на истину.
- Давайте избавим мир от этих жертв, – прогрохотал верзила, видимо главарь.
Анела вышла из-за спины Китана, настороженно наблюдающего за наёмниками. Стихия ведьмы смертоносным шаром летела в их сторону. Анела начала вспоминать, что рассказывала Матушка о щите - не успела. Шар долетел до неё… и тёплым голубоватым воздухом обвился вокруг. Анела напряглась, но ничего не произошло. Её словно обнимал кто-то дорогой, приветливый. Анела мысленно погладила стихию вокруг себя, и та ласковым котёнком потёрлась об плечо.
- Это невозможно! – донёсся удивлённый возглас ведьмы. Наёмники, застыв, с удивлением смотрели на неё. Видно, не могли понять, почему стихия их соратницы не подействовала.
Анела сама хотела бы знать, что происходит. Почему стихия ведьмы вместо того, чтобы ударить воздушным кулаком, ласково обнимает её? Почему Анела знает, каким даром обладает ведьма и что именно хотела сделать? Почему, если Анела пожелает, может вернуть стихию хозяйке, но действовать против ведьмы та не станет, так же как и против Анелы?
Анела ещё раз мысленно погладила чужую стихию и отправила этого невидимого котёнка обратно. Ведьма машинально подхватила стихию и застыла, словно прислушиваясь. Затем с ненавистью глянула на Анелу и махнула рукой:
- Разделайтесь с ними! Сталь с ней справится! – сама сделала шаг назад.
Наёмники приближались. Круг сужался. Битвы не избежать. Дыхание смерти ощущалось совсем рядом.
- Вижу, мы вовремя! – раздался за спиной уверенный, с властными нотками голос.
- Злат?! – обернувшись, удивлённо воскликнул Китан.
К Анеле и Китану шагал мужчина. Если не считать, что на нём не было синего плаща стражника и даже не назови принц его по имени, Анела бы сразу поняла, кто это. Он был похож на своего отца, помолодевшего лет на тридцать. Высокий, крепкий, с чёрной густой шевелюрой, которую ерошил ветер. Лишь небольшой шрам на скуле отличал от отца. Маркиз Златий Зимирий, генерал Амбрании.
Он лишь скользнул по Анеле холодным взглядом, кивнул Китану и дал знак стражникам. Следующая битва происходила без её участия, чему она была несказанно рада. За принцем и Малышом, не подпускающих убийц к ней, с лошадьми за спиной она была в безопасности. Лишь сердце сжималось, когда мечи наёмников слишком близко пролетали от Китана. А когда взгляд остановился на генерале, она замерла. Словно заворожённая стала наблюдать за его быстрыми движениями и мельканием острия меча. Ни один из наёмников не мог даже приблизиться к нему. Китан казался более плавным, размытым. Казалось, он делал несколько лишних движений. У генерала каждый удар достигал цели.
Вскоре всё было закончено. Оставшихся в живых наёмников стражники связали и увели. Ведьма смогла ускользнуть ещё в начале сражения. Её присутствие ощущалось где-то далеко на севере, с каждым мгновением уменьшаясь.
На поляне они остались втроём.
Генерал убрал меч и стремительно подошёл к Китану. Тот ничего не успел произнести, как генерал вдруг упал на одно колено и, склонив голову и прижав к груди правую руку, произнёс:
- Ваше величество...
Лицо Китана побледнело, в карих глазах мелькнуло неверие и испуг. Парень отшатнулся.
- Ваше величество? – переспросил он. В голосе звучала надежда, что он ошибся в своей догадке.
Анела помимо воли шагнула к нему и прикоснулась к плечу, желая подбодрить. Она знала, что собирается сказать генерал: капитан не успел.
- Король Амбрании Эдриан мёртв, - так и не поднимая головы, произнёс генерал. - Да здравствует новый король!
Китан взглядом побитого щенка посмотрел на Анелу. Боль в его глазах зеркально отразилась в её сердце. Она хотела его обнять, подбодрить, сказать… Что можно сказать человеку, потерявшему близкого? Как успокоить?
Китан вдруг пробормотал:
- Мне… мне нужно побыть одному. Встретимся в таверне у Серебряных врат, - поникнув, побрёл с поляны.
Анела было шагнула следом, но тяжёлая рука на плече остановила.
- Не надо. Ему и впрямь нужно побыть одному, принять новость и смириться.
Анела оглянулась на генерала, холод синих глаз проник в душу, завораживая. Малыш протиснулся между ними и зарычал. Мол, отойди от хозяйки. Генерал отступил. Но не из-за оскаленных клыков, а словно проявляя уважение.
Анела прикосновением успокоила пса и вздохнула:
- Но как же… Никто не должен оставаться один в такие мгновения. Поддержка…
- Китан всегда предпочитал переживать всё в одиночестве. Наёмники сегодня не появятся. Пойдём в таверну, - проникновенным голосом, словно маленькой, произнёс генерал.
Он взял её за руку, другой схватил поводья лошадей и повёл с поляны. Малыш сердито зыркнул на него, но так как Анела продолжала касаться, рычать не стал.
Тёплая крепкая немного шершавая ладонь дарила ощущение покоя и защиты. Из души поднималось странное чувство, обволакивающее жаром. Мысли начали путаться.
- Как тебя звать, парень?
Анела вздрогнула и в первый момент непонимающе глянула на генерала. И только потом вспомнила о своем маскараде.
- Ане…Анел, ваша светлость.
- Обращайся ко мне по имени. Злат.
Не смотря на то, что генерал говорил с ней, взгляд отрешённо направлен вперёд, на лице задумчивость. Кажется, мысли его витали где-то далеко и тем более были совсем не о ней.

****
После встречи с наемниками прошло больше часа. Китан не возвращался. На улице уже стемнело. Ветер сердито бил ставнями. Где-то далеко рокотал гром.
Анела не находила места от тревоги за Китана. А если в городе есть ещё наёмники? А если его где-нибудь подкараулят? А если…
- Анел, прекрати мельтешить!
Она остановилась напротив генерала посреди комнаты, снятой ими в таверне. Он сидел на стуле у окна за столом и что-то при танцующем пламени свечи писал. И даже не поднял головы. За это время они навряд ли перемолвились и десятком слов. Её останавливала его холодность и отстранённость, а также непонятные ощущения, возникавшие, когда она смотрела на него.
А он почему ничего не спрашивает? Может, решил, что мальчишка, путешествующий с принцем, не важен и ничего не знает? А вот у неё были вопросы. Как он их нашёл? Что случилось с королём? Откуда у генерала шрам? И понравилась ли она ему… Помотала головой. Последний вопрос излишен.
Всё-таки решила что-нибудь сказать, чтобы хотя бы отвлечься, но в коридоре раздались шаги. Анела с надеждой оглянулась на дверь. С облегчением выдохнула, когда та открылась, и на пороге появился Китан. Пусть бледный и с покрасневшими глазами, но, благодарение Богине, живой и здоровый.
- Ты как? – подбежала к нему.
Но он даже не взглянул на неё, сразу обратился к генералу:
- Злат, ты уверен? – в голосе звучала такая надежда, что Анела помимо воли прикоснулась к плечу, желая поддержать. Китан на миг сжал её ладонь своей рукой и отпустил.
Генерал показал на стул напротив себя. Когда принц сел, а Анела встала за его спиной, произнёс:
- Ваше величество… - Китан вздрогнул от обращения генерала. Но прерывать не стал. - Думаете, не будь я уверен в смерти своего короля, сообщил бы об этом?
- Нет, конечно, - поник парень. Некоторое время в комнате царило молчание. Никто не хотел нарушать тягостную тишину.
– Вас ждут в столице, – наконец произнёс генерал. – От Вас слишком многое зависит.
- Я понимаю… - тихо пробормотал Китан. И вдруг встряхнул головой, и предупреждающе махнул рукой: - Нет, подожди. Нам ведь нужны союзники. Если армия уничтожена, то мы беззащитны перед империей, так? Тогда сначала нужно позаботиться о защите Амбрании. Матушка в столице сама справится.
- Китан, сказал бы прямо, возвращаться во дворец не хочешь, - хмуро глянул на него генерал, словно забыв о титуле.
- Время-то ещё есть? - Судя по тому, как поморщился генерал, умоляющие нотки в голосе принца распознала не только она. Кажется, Китан не желал занимать трон отца. Да не просто не желал, до ужаса боялся. – Я должен довести дело до конца. Я обещал проводить Анелу до Храма…
- Китан! – воскликнула она.
Парень с непониманием посмотрел на неё и снова уткнулся взглядом в столешницу. Он, кажется, и не понял, что раскрыл её маскарад.
- Анелу? – переспросил генерал. Она со вздохом сняла шляпу, коса змеёй соскользнула на плечи и грудь. – И?
В этом коротком «И» было столько требовательности и прозвучало так похоже на князя, что Анела с неприязнью посмотрела на генерала. Но её неприязнь тут же растворилась в холоде синих глаз.
- Анела послушница Храма Игнис. Она должна была пройти Посвящение, но нападение… - пояснил Китан.
- Храм уничтожен?
- Да. Ни одной жрицы не осталось в живых. Лишь несколько маленьких послушниц. Твой отец согласился приютить их.
- Отец? – впервые в голосе генерала мелькнуло удивление.
- А он не должен был согласиться? – вмешалась в разговор Анела.
- У него всегда свои планы… Я так понимаю, вы собрались идти в остальные два Храма. А дядя где?
- Капитан, когда узнал о вашем походе, направился к перевалу. И, видимо, не успел вмешаться.
Капитан Шарн - дядя Злата? Значит, князь и капитан родственники? Никогда б не подумала!
- Какой Храм решили навестить первым?
Китан, которому был задан вопрос, не ответил. Он даже, кажется, не слышал его. Как сидел, устремив взгляд в столешницу, так и продолжил сидеть. Плечи напряжены. Мысленно он был где-то далеко.
Анела слегка прикоснулась к его плечу:
- Китан?
Он поднял на неё мутный взгляд.
- Если капитан жив, он бы нас уже нашёл? – и, не дожидаясь ответа, снова опустил глаза.
Анела вздохнула и твёрдо ответила генералу, с невозмутимостью скалы наблюдающему за ними:
- В Храм Аква! Он ближе, - и нерешительно. - Позвольте уточнить. Я не понимаю, как вы успели к нам на помощь.
Он задумчиво смотрел на неё, словно раздумывая, стоит отвечать или нет, и всё-таки произнёс:
- Случайно. Я направлялся в поместье. Выбрал водный путь из столицы до Семипутья. Отсюда собирался ехать верхом. Вас заметил, когда вы говорили с мальчишкой. А когда направились в старый парк, я решил подстраховаться… Ещё какие-нибудь вопросы?
Раз уж спросил.
- Что случилось на перевале? Много выживших?
- Выжившие есть! – кратко пояснил он. Холодные глаза предупреждающе сверкнули, и дальше спрашивать расхотелось. – Нужно отдохнуть. Завтра с утра отправляемся в путь.
Кажется, он не желал говорить о сражении.
Китан, словно сомнамбула, поднялся, скинул куртку на стул, снял сапоги и повалился на одну из трёх кроватей. Анела удивлённо проводила его взглядом и вопросительно посмотрела на генерала. Тот пожал плечами:
- Видно, ему нужно отдохнуть. И нам тоже.
Взгляд Анелы скользнул по кроватям, затем на генерала. Щекам стало жарко. Спать в одной комнате с генералом ей не хотелось. Почему? Сказал бы ей кто. Но справиться с возникшей робостью не могла.
- Я пойду, проверю лошадей, - генерал поднялся из-за стола, в комнате словно стало меньше места.
Только за ним закрылась дверь, Анела ополоснула лицо и руки из кувшина над тазиком. Быстро переоделась в рубашку и легла в кровать, натянув одеяло до самого подбородка. Про себя возблагодарила Богиню, что Китан выбрал среднюю кровать, отчего она оказалась не так близко от генерала.
Когда через некоторое время открылась дверь, она притворилась спящей. Донеслись тихие шаги, поскрипывание половиц, шуршание одежды. Воображение тут же нарисовало раздевающего генерала, отчего щёки снова обжёг жар, медленно распространившийся по телу.
Раздался скрип кровати и ровное дыхание. Анела с облегчением выдохнула и попыталась разобраться, откуда у неё эта робость. С Китаном она чувствовала себя свободно. Сколько раз им приходилось засыпать в одном помещении. А сколько раз он обнимал её, чтобы не замёрзла. Никакого стеснения. А с генералом…
- Анела, ты спишь? – вдруг раздался шёпот Китана.
- Нет, - также тихо ответила она. – Как ты?
- До сих пор не могу свыкнуться с этой мыслью… Отца больше нет. Он умер. И я должен его заменить. Представляешь? Заменить отца… я. Он был хорошим королём, отличным воителем. К каждому его слову прислушивались. Политик, воин, отец. Я всегда боялся, что наступит такой миг. Отчаянно надеялся, что он проживёт как можно дольше... Скажи… Вот какой из меня король? Я ведь знаю себя. Все эти придворные интриги – не моё. Вся эта знать, стремящаяся получить привилегии. Лесть, лицемерие. Я ведь не пойму, когда будут лгать мне прямо в лицо, я не смогу послать кого-нибудь на смерть, не смогу…
- Китан, успокойся! – перебила она сбивчивую речь принца. - Ты справишься…
- Да ничего ты не понимаешь! Может трон Ару оставить? Из него наверняка правитель выйдет лучше, чем я…
- Вы спать собираетесь? – донёсся недовольный голос генерала, заставив Китана замолкнуть.
Анела поморщилась. Раскомандовался тут!
ГЛАВА 8. ОГНЕВИК
Когда на следующее утро Анела проснулась, ни генерала, ни Китана в комнате не было. Она быстро оделась, ополоснула лицо холодной водой над тазиком и поспешила спуститься в зал. Оба были там. Китан лениво гонял по тарелке горошину и не поднимал глаза на генерала. А у того на лице снова мелькало недовольство. Кажется, у них был разговор, который не устроил ни того ни другого.
— Что случилось? — спросила она, опускаясь на стул рядом с Китаном.
Он помотал головой, мол, ничего.
— Леди, подкрепитесь и нам пора. Баржа к Радожской долине отправляется через час, — вместо ответа холодно бросил генерал.
Кажется, они не собирались ей ничего рассказывать. Ну и ладно! Она вполне способна и сама догадаться. Снова генерал напомнил Китану о долге наследного принца.
Взмахом руки подозвала подавальщицу. Заказала себе поесть и попросила, если есть, кости. Всё же надо было накормить Малыша, ждущего в конюшне вместе с лошадьми. В таверну его не пустили, а ругаться с трактирщиком вчера не осталось ни сил, ни желания.
— Китан, хорошо, — неожиданно генерал нарушил тягостную тишину, опустившуюся на их столик, — на время поиска союзников, мы повременим с возвращением в столицу. Но ты должен понимать, чем дольше оттягиваешь коронацию, тем ближе опасность. Вчера тебя уже чуть не убили. И нам ещё предстоит выяснить, кто и почему нанял Вольных. Не стоит забывать о напавших на храмы и неприязни… — короткий кивок на Анелу, — к жрицам…
— А разве, кроме ведьм и имперцев, мы ещё кому-то не по нраву? — отвлеклась Анела от еды и сердито прищурилась. В словах генерала ей послышалось пренебрежение к жрицам и, значит, к ней.
Генерал вкрадчиво спросил:
— А много ли вы, леди, знаете об истории жриц?
— Достаточно! — вздёрнула подбородок Анела. Она, кроме того, что ей рассказывали в Храме, прочитала всё, что нашла о жрицах. Об их странствиях, помощи людям, службе королю, самопожертвованию.
— Так, может, припомните хотя бы Арлесс…— ещё более вкрадчиво.
— Злат! — Китан наконец отвлёкся от тарелки. — Не надо.
Она с непониманием переводила взгляд с встревоженного Китана на генерала и обратно. Арлесс. Она никогда не слышала этого названия, а судя по их виду, они прекрасно знали, что это и что там случилось. И, кажется, ничего хорошего.
— Вы о чём?
Генерал с кривой ухмылкой кивнул на принца и отрицательно покачал головой:
— Ни о чём! — поднялся из-за стола. — Нам пора. Жду вас у конюшни!
И размашисто зашагал к выходу. Открыл дверь и тут же отшатнулся к косяку. В таверну ворвался Малыш. Подавальщица, оказавшаяся на пути, с испуганным криком отступила от пронёсшейся огромной чёрной молнии, запнулась о сидевшую позади кошку и спиной полетела на пол. Полный поднос взвился в воздух, и еда обрушилась на редких утренних посетителей. Разнеслись крики, ругательства и скрип отодвигаемых стульев.
Огромный пёс с оглушительным лаем погнался за шипящей кошкой. Он сшибал встреченных людей, стулья. Покачивались столы. С них летела глиняная посуда, с глухим ударом разлетаясь на части. Кошка запрыгнула на высокую стойку и злым шипением высказывала, что думает о носившемся внизу псе.
Анела, вскочившая со стула, с ошеломлением оглядывала таверну, по которой словно промчалась буря. И это сотворил её пёс?!
— Что здесь происходит?! — донёсся грозный рык ворвавшегося в зал хозяина таверны. — Кто-нибудь, заткните пса!
Анела встряхнула головой и крикнула:
— Малыш, нельзя!
Пёс замолк и, оглянувшись на неё, просительно проскулил.
— Нет. Ко мне!
Кошка, видимо, осознала, что беда миновала. Села и начала облизываться, хотя и продолжала коситься на пса. Малыш ещё раз гавкнул на неё и подбежал к Анеле.
Она положила ладонь на чёрную мохнатую голову пса и с тяжёлым вздохом стала следить за приближающимся хозяином таверны. Бегство отменялось — он был как раз на пути. А помощь ждать неоткуда. Судя по тому, что генерал стоял прислонившись к стене у входа и невозмутимо наблюдал за ними, вмешиваться он не собирался. А Китан — покосилась на стоящего рядом парня — сам растерянно переводит взгляд с бардака в зале, на пса, с трактирщика на Анелу.
— Это ваш пёс? — нахмурил густые чёрные брови трактирщик, нависнув над ней всей своей крупной фигурой.
«Чей же ещё?! — про себя вздохнула Анела, успокаивая поглаживаем зарычавшего пса. — Разве не видно?»
Вслух же покорно произнесла:
— Мой. Простите, ради Богини, за это происшествие. Малыш ещё слишком молод и совершенно невоспитан. Мы можем как-нибудь возместить ущерб?
Трактирщик ещё сильнее нахмурился. Но мелькнувшие в глазах алчные искры убедили — его заинтересовало предложение.
Рядом обеспокоенно завозился Китан, напоминая, что золотых у них осталось не так много. За время путешествия мешочек, врученный капитаном, совершенно оскудел.
— Так сколько вы хотите? — спросила она.
Мужчина обвёл взглядом таверну. Когда снова посмотрел на Анелу, на лице было предвкушение.
— Семь золотых! И не медяка меньше. Или шкуру вашего пса.
Что?! Шкуру Малыша?!
Возмущение всколыхнулось в груди. По венам побежал горячий поток, кончики пальцев засвербели. Стихия манила выпустить её. Манила покарать ничтожного человека, посмевшего угрожать её другу!
Трактирщик отшатнулся, выставил перед собой руки, словно защищаясь. Лицо перекосило от страха.
— Анела! — прикоснулся к плечу Китан.
Она оглянулась, тревога и испуг на лице парня привели в чувство. Глубокий вдох – и остатки возмущения и неожиданной ярости сменились спокойствием. Страх из глаз трактирщика исчез, но осталось опасение и подозрение.
— Сударь, я понимаю, мой пёс немного набедокурил в вашей таверне… - холодно начала она.
— Немного?
— Немного! — твёрдо подтвердила Анела. — И вполне все исправимо! Я собирал…ся отдать всё, что бы вы не запросили, но теперь, когда вы потребовали шкуру Малыша… Будьте благодарны тому, что получите. Китан, отдай два золотых, и уходим отсюда. В этой таверне больше ни ноги нашей не будет!
Не дожидаясь, пока Китан вытащит монеты, гордо вскинула подбородок и вместе с псом зашагала к выходу. В таверне отчего-то было тихо и взгляды всех опущены в пол. Даже трактирщик после её тирады не промолвил ни слова.
Генерал невозмутимо открыл перед Анелой дверь и вышел с ней на улицу.
Анела на миг остановилась, вдохнула свежий воздух и расслабилась. Странное возбуждение, возникшее, когда она испугалась за Малыша, стало ослабевать, а взамен пришло непонимание. Что это с ней было? Откуда стихия? Она ведь не прошла Посвящение. Она не жрица — послушница! Но стихия была настоящей. И если бы не вмешательство Китана, Анела бы с ней не справилась. Последствия даже трудно представить… страшно.
Рядом раздалось хмыканье. Она совершенно забыла о генерале. Он смотрел на неё с какой-то странной задумчивостью. Спросить ничего не успела.
— Нам нужно забрать лошадей! — перебил генерал и размашисто зашагал к открытым дверям конюшни, где рыжий паренёк отряхивал с брюк грязь и на все лады ругал противного пса.
Анела грозно глянула на Малыша, но тот этого даже не заметил. Он задумчиво следил за серым котом, гордо шествовавшим по забору.
— Даже не думай! — прошипела она, схватив пса за загривок. — Ещё раз — поводок надену! И намордник!
— Давно пора, — кинул через плечо Злат и исчез внутри конюшни.
Малыш с возмущением гавкнул вслед генералу.
— Вот-вот! Если не я надену, так генерал мешкать не станет!
И не удержалась, чтобы ласково не взлохматить шерсть обиженно посмотревшего на неё пса.
****
Анела с интересом крутила головой, фиалковые глаза сияли. С одного взгляда было понятно: она в восторге от этого города. В восхищении от площади с палатками, от лавок с разноцветными вывесками, спешащих людей. Она словно пыталась всё увидеть, всё запомнить, впитать в себя, а потом, наверняка, запечатлеть в свою тетрадь.
Сейчас Китану даже не верилось, что только сегодня утром девушка снова проявила эту свою силу, от которой у него волосы становились дыбом. Но больше его удивила холодная властность в её тоне, которая появилась, когда она справилась с собой. Тогда она опять ему кого-то напомнила. Но вспомнить кого, он так и не смог.
Ему нравилось гулять с Анелой по городу. За ней интересно было наблюдать и ему становилось легче: боль от смерти отца уменьшалась, да и будущая коронация не так страшила.
Хорошо, что в их планах произошла заминка. Сегодня баржа не собиралась отходить. Хозяин запил. По разговорам его людей — дней на пять, не меньше. Вот только Злат не собирался с этим мириться и сейчас остался приводить хозяина баржи в чувство. А Китан вместе с Анелой пошли прогуляться по городу. Пса, по требованию генерала, пришлось оставить. Не следовало привлекать внимания больше, чем уже привлекли.
Может и не стоило радоваться, но он уверен, эта прогулка нужна им всем. А особенно ему. Чтобы хотя бы ненадолго забыть о будущем.
Он король. Он всегда знал, что так будет. Но отчаянно желал, чтобы это произошло как можно позже. Он любил отца, и терять его не хотел. А больше всего не желал этой ответственности. За страну, за людей. От него будут зависеть их жизни и судьба. Это могло бы присниться лишь в кошмарном сне! Матушка права, в армии легче. Знай, подчиняйся приказам командиров или повелителя и не думай, как и чем обернутся твои действия и к чему приведут. Пусть другие думают.
Конечно, его мысли недостойны предков, отца, но Китан хотел бы быть простым солдатом, а не наследным принцем, тем более королём. Ничего ещё не потеряно! Он окончательно решил. Когда вернутся в столицу, он передаст корону Ару, и матушка его поддержит. Она всё равно больше любит младшего сына. Когда был ребёнком, Китан, помнится, ревновал, а потом привык. Да и злиться на веселого и предприимчивого Ара невозможно.
— Китан, смотри, золотой мастер. Зайдём? — выдернул из мыслей звонкий голос Анелы.
На добротном доме, выкрашенном в алый цвет, над дверью синела вывеска с изображением круга из разноцветных драгоценных камней.
— Ты хочешь что-то купить? — он как-то не заметил, чтобы она интересовалась драгоценностями.
— Купить? Нет, конечно. Просто кое-что узнать. Пойдём!
И схватив за рукав, потянула за собой. Он покорно шагнул следом в лавку. И зачем, спрашивается, Анела интересовалась, будут заходить или нет? Если его мнение ей не важно?
Мелодичное звяканье колокольчика у входа разнеслось по небольшому ярко-освящённому помещению. Китан не сразу понял, что свет падает лишь на стеклянные витрины вдоль стен. Он поискал источник, ведь даже окон не было. И только когда заметил мелькнувшее своё отражение, до него дошло. Хозяин использовал зеркала. Он так их расставил, что свет, проникающий сквозь оконце на крыше, преломлялся и падал прямо на витрины. Пока Китан разбирался, что и как, Анела с интересом рассматривала украшения.
Открылась дверь напротив входной, и в помещение шагнул худощавый высокий мужчина. Его приветливая улыбка лучилась искренностью и доброжелательностью. Он напомнил Китану аристократов, крутящихся рядом с отцом.
— Приветствую, господа, — произнёс он, гостеприимно распахнув руки. — Я рад, что вас заинтересовала лавка Эндрия Питония. То есть моя.
Хозяин лавки остановил взгляд на Анеле и вдруг нахмурился. И что его так заинтересовало? Девушка выглядела мальчишка мальчишкой. Молоденький, не старше четырнадцати лет, с фиалковыми глазами и пушистыми ресницами. Шляпа надвинута на лоб, костюм подчёркивает худощавую фигуру.
— Я так понимаю, вам нужна секретная встреча? Прошу! — и распахнул дверь, приглашая их.
Китан удивлённо переглянулся с Анелой. Судя по недоумению, она сама не знала, что происходит, а вот интерес и любопытство в глазах заставили его с обреченностью вздохнуть и шагнуть следом.
Небольшая каморка освещалась канделябром, стоящим на громоздком столе. Хозяин показал на кресло у книжного шкафа:
— Прошу, леди, присаживайтесь.
Анела осталась стоять:
— Как вы догадались?
Китан тоже хотел это знать. Если бы ему не было известно, что она девушка, ни за чтобы не признал. А тут, с первого же взгляда…
— Леди, вы бы знали, сколько дворянок ко мне в магазин ходит. И половина не желает, чтобы их узнавали. Так чем я могу быть вам полезен? Вы хотите приобрести что-то редкое? Или красивое? Помпезное или скромное?
Анела, склонив голову набок, оглядела его долгим взглядом. Видимо, пришла к каким-то выводам, так как с лёгкой улыбкой села на предложенное кресло.
— Нет, спасибо. Я просто хотела бы узнать у вас об одном камне, — полезла в сумочку и достала знакомый узелок. Осторожно развернула. Комната озарилась оранжево-красными бликами.
— Это же… это… Огневик! — выдохнул мастер, подаваясь всем телом к Анеле. Потянул руку к камню, девушка его отодвинула. Мужчина, словно очнувшись, опустил руку и покачал головой. — Леди, откуда он у вас?
— Нашла! Расскажите.
Глаза мастера как-то странно блеснули. Он сел в кресло напротив Анелы и, сложив руки в замок на животе, произнёс.
— Да ничего особенного в нём нет, — Анела выразительно приподняла бровь. Эндрий, словно спохватившись, добавил: — Да-да, признаю, он очень редкий. Но, к сожалению, плохо поддается обработке и не вставишь ни в одно украшение. Никого из мастеров он не заинтересует. Лишь я могу предложить пятьдесят золотых. И лишь из-за того, что имею слабость к красивым девушкам и редким камешкам.
— Значит, больше вы ничего сказать не можете? — в голосе Анелы возникли подозрительные нотки. Она убрала камень в сумочку и поднялась. — Простите, но продавать я его не собираюсь. Видимо, тоже имею слабость к редким камням.
— Подождите, — вскочил вслед за ней мастер. — Тысяча золотых!
Сколько? Да за такую сумму можно купить небольшое поместье?! У мастера был вид человека, словно его лишают драгоценности ценой в жизнь. В его жизнь!
Но Анела, не оглядываясь, шла к выходу. Мастер подскочил к ней и схватил за руку.
— Леди, послушайте!
Она так глянула на руку мужчины, что он её отдёрнул, словно обжёгся. Только после этого Анела посмотрела ему в лицо.
— Я слушаю! Только, пожалуйста, я хочу знать правду, а не ваши байки.
— Да, леди, — покорно вздохнул мастер. — Присядем?
— Я постою.
— Хорошо, — кажется, мастер был готов сделать всё, чтобы Анела подумала о продаже камня, и она это поняла.
Китан прислонился к косяку, и стал с удовольствием наблюдать за послушницей. Немного было завидно, он бы не смог вести себя с таким достоинством. Принц, называется!
— Огневик — один из четырёх легендарных камней. Существует мнение, что они и не существовали вовсе. Эти камни…
Из лавки донёсся звон колокольчика и одновременно с ним мужской с хрипотцой голос:
— Эндрий, ты здесь?
Мастер замолк и, побледнев, испуганно посмотрел на выход из комнаты.
Зашептал:
— Поговорим позже. Через час у Старого фонтана. Найдете? — не дожидаясь ответа, громко, будто продолжал беседу: — Простите, ничем не могу помочь. — Открыл дверь и подтолкнул их к выходу. — Такой комплект невозможно создать из материала, предложенного вами. Или решайтесь на другой, или же найдите больше таких камней… Приветствую, Анс, — кивком поздоровался он с воином Богини. Судя по золотистому плащу с Солнечным оком на стальных доспехах. От проницательных чёрных глаз воина Китану стало не по себе. Словно тот в чём-то их подозревал. — Секунду, сейчас освобожусь. Только провожу этих молодых господ.
Когда вышли из лавки золотого мастера, Китан с Анелой некоторое время шли молча. Странный какой-то мастер и, кажется, боится солнечника.
— Ты что-нибудь понимаешь? — нарушила тишину Анела.
— Странно всё это.
— Мастер знает больше, чем сказал и собирается нам сказать.
— Желаешь пойти на встречу? — с сомнением пробормотал он.
— Конечно, — пожала плечами Анела. — Надеюсь, ты знаешь, где этот Старый фонтан?
Он кивнул и нахмурился. Перед мысленным взором снова мелькнул подозрительный взгляд воина. По хребту пробежал холодок дурного предчувствия. Но как отговорить Анелу от встречи, он не знал. Решимость и нетерпеливый блеск в её глазах говорили лучше всяких слов: что бы он ни сказал, будет бесполезно. А он ещё с Аром привык не тратить зря время на пустые уговоры.
— Тебе что-то не нравится? Воин? — спросила Анела.
— Как ты догадалась?
— Да у тебя всё на лице написано. Мне самой он показался подозрительным, как и сам мастер. Но узнать, что это за камень, нужно!
Спорить он не стал, как, в принципе, всегда.
****
Старый фонтан находился на окраине города. Он давно уже не работал, но своё древнее очарование сохранил до сих пор, даже не смотря на то, что трава победила белый камень и сейчас опоясывала весь постамент. Солнечные лучи пронизали мраморную статую первого короля Амбрании, князя Чавруса. Анела отметила гордо поднятый подбородок и чуть курносый нос, доставшийся и Китану.
Прикосновение Китана к плечу заставило её отвлечься от разглядывания фонтана и обернуться. К ним со стороны стареньких домов размашисто шагал мастер Эндрий, изредка подозрительно оглядываясь. Вот заметил их, и его лицо осветилось улыбкой облегчения.
— Я рад, что вы всё-таки пришли, — воскликнул он, подойдя. — Леди, простите за мой спектакль в лавке, но солнечники не должны знать о всплывшем на свет Огневике. А тем более он не должен попасть в их руки. Тогда надежды многих будут погублены. Вы должны понимать это лучше других. Сначала я был ошарашен видом камня и не дал себе времени подумать. Но теперь я понимаю, кто вы, и уверен, вы правильно поступите.
Анела вопросительно глянула на Китана. Он понимает что-нибудь? Парень мотнул головой, мол, ничего. Она продолжила слушать мастера. Всё же лучше его не перебивать, а попробовать вычленить из потока слов что-нибудь полезное. Обдумает она всё потом.
— Я так понимаю, вы хотите больше знать о том, как работает камень? Эти сведения мало где сохранились. И я не удивлён, что вы обратились ко мне. Каждый скажет, что Эндрий Питоний — лучший знаток редких, а то и легендарных камней. — От скромности он точно не умрёт, отметила про себя Анела, мысленно подгоняя разговорившегося мастера. — Только, леди, вам стоит быть осторожнее. У солнечников полно шпионов во всём городе, и ни одна владеющая стихией не останется без их внимания. А ваше использование стихии в таверне заинтересовало их.
Владеющая стихией? Как он узнал? И разве жрицы не в ладах с солнечниками? Зачем за ними следить?
Анела прикусила край губы, не давая вылететь вопросу.
— Вы хотели о камне рассказать, — напомнил Китан.
— Ах да, — чуть не хлопнул себя по лбу мастер. — Огневик, как вы знаете, один из четырёх камней из венца…
— Капитан, вот они! — перебил мастера крик.
У домов стоял рыжий паренёк, похожий на мальчишку из таверны, и показывал на них. За углом слышался грохот сапог.
— Солнечники! Уходите! Быстро! — в ужасе закричал Эндрий. — Обратитесь к Анфелии…
— Но…
Закончить не дал Китан. Он схватил её за руку и потащил к кустам. Пробрались сквозь ветви. Пересекли светлую улицу. Повернули за угол одного дома, затем другого. Только оказавшись рядом с таверной у порта, в которую перебрались из прежней, остановились.
— Ну и зачем мы побежали? — возмущённо посмотрела Анела на Китана, переводя дыхание. — Это ведь были жрецы!
Китан с недоумением переспросил:
— Ты не поняла?
Анела молча помотала головой.
— Но как же… Мастер принял тебя за ведьму.
— Что?! И жриц называют владеющими стихией, — и замерла, вспоминая монолог Эндрия. Её ведь удивило предупреждение насчёт солнечников. Но она даже на миг не могла представить, что кто-то примет её за ведьму, поэтому не сразу поняла его слова. — Злату рассказывать не будем! — решила она. Наверняка, генерал будет недоволен их приключением. А ей совсем не хотелось, чтобы он считал её глупой.
— Но…
— Кит!
Парень со вздохом запустил руку в волосы и кивнул.
Анела задумчиво прикоснулась к сумочке. Камень становился всё таинственнее и таинственнее. Про какой венец начал говорить мастер? Почему он так важен для ведьм? Может, всё-таки, его передать солнечникам? Нет! Раз он хранился в Храме, то лучше всего отдать одной из Верховных жриц. Наверняка они знают, что это за камень. Нужно лишь добраться до Храма. Интересно, а кто такая эта Анфелия?
*****
Эндрий Питоний с обреченностью наблюдал за приближением хмурого Анса — капитана солнечников, который оставил своих людей неподалёку. Видимо, понял, что догнать беглецов не смогут.
За этот день Эндрий умудрился сделать столько ошибок. Сначала не узнал в девчонке ведьму. Да и как он мог узнать? Не может ведьма смотреть такими бесхитростными, чистыми глазами. Каждая чуть ли не с рождения подозрительна и осторожна. Да и как иначе? Если всю жизнь за ними охотятся и жрицы, и солнечники, а каждый человек при любом подозрении готов заявить на них.
Вторая ошибка — не смог скрыть своего ошеломления при виде Огневика. Легендарный камень так близко, на расстоянии вытянутой руки, просто лишил его разума. Столько веков его искали, столько сил и жизней было потрачены на него и тут он в его лавке.
Третья — собрался обмануть ведьму. И какую ведьму?! Иридис! Неужто он всё-таки дожил до этих времён и ещё не всё потеряно. Хотя, дожил ли?
Последняя ошибка, самая удручающая — не смог перехитрить капитана. Тот слишком хорошо знал его, и скрыть свое взвинченное состояние Эдрию не удалось.
А когда прибежал мальчишка и передал капитану послание, менять что-либо стало поздно. Как понял Эндрий из вопросов Анса, один из шпионов солнечников видел, как переодетая в парня девушка с сиреневыми глазами использовала стихию в таверне у Серебряных врат. И капитан вспомнил паренька с фиалковыми глазами, покинувшего таверну как раз перед ним.
Пришлось Эндрию придумать, что он и сам обманулся и не узнал в ней ведьму. Принял за мальчишку, который вместе с братом хочет подарить матери дорогой комплект драгоценностей. И куда они отправились, он не знает. Но, судя по приближающемуся капитану, обмануть того не удалось.
Помощь ведьме каралась смертью, и никакие смягчающие обстоятельства не учитывались. Вспомнить хотя бы Арлесс. Только бы ему удалось передать ордену весть об Огневике, тогда и умереть будет не жалко.
— Идём! — хмуро бросил капитан, окинув его проницательным взглядом. — Ты, наконец, доигрался.
Эндрий Питоний — один из лучших золотых мастеров города, знаток редких камней и член ордена Иридис, покорно побрёл за Воином Богини.
ГЛАВА 9. ПРИКАЗ НА ДОСКЕ ВЕСТЕЙ
В порту у озера, несмотря на рань, холодный ветер и мелкий дождик было многолюдно. Матросы, горожане, носильщики и купцы готовили корабли в долгое плавание, торговались. Говор и крики ворвались в уши, стоило только спуститься по лестнице в несколько ступеней. Анела, не ожидавшая такой суматохи после тихих утренних улиц города, даже отшатнулась. Северянка головой подтолкнула хозяйку в спину. Мол, иди давай. От удара Анела чуть не поскользнулась на мокрой дороге. Тут же обернулась и грозно глянула на кобылу. Северянка хотя бы вид сделала, что виновата! Так нет! Она лишь снова поддела головой, поторапливая.
Генерал и Китан её мимолетной задержки не заметили, продолжая идти впереди. В отличие от жеребцов. Что Вольный, что рыже-пегий конь генерала с утра пораньше старались показать себя во всей красе перед Северянкой. Вольному, который вроде бы как привык к кобыле, не понравилось появление соперника. И он, стоило вчера вывести из стойла, решил показать, кому принадлежит Северянка. Укусил Спутника - коня генерала – за бок. Жеребец взъярился. Еле удалось усмирить драчунов. Единственные, кого не испугала эта битва гигантов, оказались сама виновница, всё это время искоса за ними наблюдающая, и Малыш, который громким лаем поддерживал бойцов.
Сейчас жеребцы ревниво переглядывались и косились на Северянку. А та лишь кокетливо моргала своими длинными ресницами и не отдавала предпочтения ни тому, ни другому.
Спутник замедлил шаг и снова оглянулся на кобылу. Пришлось генералу дёрнуть его за повод.
Взгляд Анелы, помимо воли, устремился на его широкую спину. Она уже не раз и не два ловила себя на том, что следит за каждым его движением. Как он поворачивает голову, осматривая порт, взмахом руки показывает на паруса кораблей у причала, задумчиво притрагивается к подбородку, откидывает со лба мокрые волосы. А как же ей хотелось, чтобы генерал снова оглянулся и окинул её своими синими глазами, в которых, казалось, кроме холодной решимости ничего не было!
Генерал замедлил шаг у доски Вестей. Коснулся плеча Китана, останавливая.
- Что там? – насторожилась Анела.
Больно мрачным стал генерал, а разглядеть, что его заинтересовало, из-за спин не удавалось.
Генерал кинул взгляд на причал, где у баржи мелькали синие плащи стражников и золотистые солнечников, и повернул коня к выходу из порта:
- Уходим!
- Думаешь, имели в виду её? – не споря с генералом, Китан последовал его примеру.
- А ты сомневаешься?
Анела, не дождавшись объяснений, обратилась к Китану:
- Вы о чём?
Он, видно было, собрался ответить, но окрик генерала, мол, сейчас не время, заставил его замолчать. Анела с неприязнью посмотрела на Злата. Снова этот властный тон. Малыш почувствовал её недовольство и поддержал ворчанием.
В молчании дошли до площади и остановились у фонтана.
Поглядывая на проходящих мимо редких граждан, ёжившихся от пробирающего насквозь ветра - к счастью, дождь моросить перестал - Злат негромко произнёс:
- У баржи нас ждут. Придётся выбрать другой путь…
- Что было на доске? – снова спросила Анела.
- Леди! – недовольно буркнул генерал, мол, сейчас не время или же ей пока знать незачем.
- Генерал! – таким же холодным тоном бросила она, гордо вскинув подбородок. Хватит её игнорировать. Она тут тоже вроде как есть, а не только наследник трона. И она обязана знать, что же мешает их планам. Её планам.
Генерал задумчиво потёр подбородок, и вдруг на его лице мелькнула едва заметная невесёлая ухмылка. Отчего на миг хмурый непроницаемый генерал превратился в просто усталого парня.
- Вы точно хотите это знать, леди?
- Я б не спрашивала, - уже не так уверено ответила она.
- Генерал, - внезапно в их разговор ворвался встревоженный голос Китана, – стража.
С южной улицы на площадь выходил отряд семипутьевцев.
- Идём к северным вратам. Не торопясь и спокойно, но быстро, - запрыгивая на Спутника, распорядился Злат.
«Не торопясь и быстро!» Он сам понял, что сказал? Анела мотнула головой, выкидывая раздражение, устроилась на Северянке и неторопливой рысью послала её за конями парней. Оглянулась. Стража за ними не следовала, а повернула на восточную улицу, к порту.
Впереди показались ворота с караульными, проверяющими всех выходящих. Генерал свернул в закоулок между домами, придержал жеребца и спрыгнул на землю. Когда подъехали Китан и Анела, распорядился:
- Сделаем так. Китан на Спутнике, с кобылой на поводу и псом выедет первым. За ним уже мы на Вольном. Китан, найди место где-нибудь на окраине леса. Старайся как можно меньше светиться.
- А с лошадьми проблем не будет? – Китан с сомнением похлопал Вольного по шее.
Анела была с ним согласна. Все их кони имели характер и ладно бы покладистый. Так нет, вредные и упрямые, все в своих хозяев.
- Спутник меня послушает. Кобыла есть кобыла, спокойно пойдёт за жеребцом.
Анела и Северянка хором сердито глянули на генерала, чего он, кажется, не заметил - снимал сумку с седла. Оглянулся и рявкнул:
- Долго я ещё буду вас ждать?!
Анела переглянулась с Китаном и закатила глаза - надоел со своими приказами. Принц неожиданно заулыбался и подмигнул: терпи. Спрыгнул с Вольного, подошёл к ней. Анела соскользнула в его объятия, и осторожно была поставлена на землю.
Несколько минут ушло на уговоры животных подчиниться. Северянка и Малыш ни за что не хотели расставаться с хозяйкой. Даже когда кобылу привязали к седлу Спутника, она норовила вырваться. Конь генерала, кажется, был обучен лучше их с Китаном лошадей, и спокойно подчинился приказу генерала. Вольный, пусть и нехотя, но послушался, когда Анела взяла его за повод. К счастью, за время путешествия он привык к ней, хотя и продолжал ревниво посматривать на хозяина, усевшегося на Спутника.
А вот Малыш никак не соглашался покинуть хозяйку, пока она на него не рявкнула, точно скопировав интонацию генерала. Пёс с жалобным скулёжом подбежал к Северянке. И всем своим поникшим видом старался показать, как он несчастен. Анела не удержалась и всё же подошла, и погладила. Но на полный надежды взгляд пса покачала головой. Не передумает!
Китан, перед тем как покинуть закоулок, оглянулся, взъерошил волосы, что-то, видимо, хотел сказать, но лишь махнул рукой и, отвернувшись, послал Спутника вперед. Малыш, изредка оглядываясь, побежал за ним.
- А теперь займёмся вами, леди.
Анела, ещё смотревшая вслед Китану, вздрогнула и оглянулась. Генерал копался в сумке. Вытащил чёрный плащ и, встряхнув, протянул ей:
- Снимите шляпу, наденьте плащ и распустите волосы.
- Зачем? – держа одежду навесу, от неожиданности переспросила Анела. И только потом до неё дошло, но слова уже вылетели.
- Леди, я должен на каждый ваш глупый вопрос отвечать? Или же всё-таки наденете этот плащ и прислушаетесь к моим просьбам, не переспрашивая каждый раз? Пока мы оба не оказались за решеткой.
- Просьбам? Сказали бы, приказам, - буркнула она, но мысленно взяла себе на заметку слова о решётке. Всё же что было на доске Вестей?
Со вздохом накинула плащ, передала шляпу генералу. Вынула заколки – коса скользнула по спине. Несколько быстрых движений, и волосы густой волной легли на плечи. Анела встряхнула головой, откидывая мешающие пряди с лица, и вопросительно посмотрела на генерала. Она готова. Что дальше?
На миг в синих глазах мелькнули непонятные тёплые искорки, отчего её щёки обожгло жаром, но затем синь снова стала непроницаемо-холодной.
Злат подхватил Анелу за талию и легко подсадил на коня. Боком! Анела чуть спиной не полетела вниз, но генерал, успевший сесть за ней, прижал к себе.
- Притворитесь спящей! – приказал он, понукая коня.
- Зачем?
- Не нужно, чтобы стражники видели Ваши глаза!
Генерал грозно глянул на неё, мол, ещё один вопрос...
- Да поняла я, поняла! – прошептала она.
Прислонилась к его груди и закрыла глаза. Расспросит его потом.
Пряный, чуть горьковатый аромат тела, тихий стук сердца под ухом, крепкая рука на талии – всё это кружило голову, заставляло сердце биться чаще и чаще. Анела подняла лицо и встретилась взглядом с глазами генерала. От тёплых искр в обычно ледяной сини снова обдало жаром. Она поневоле облизала вмиг пересохшие губы. Синие глаза потемнели. Вдруг генерал нахмурился, глаза снова похолодели. Он вопросительно приподнял бровь. И странное наваждение исчезло.
Анела спрятала лицо на груди генерала. И что это было?
Вскоре донёсся окрик стражника - они подъехали к воротам. Генерал назвался и таким властным тоном поинтересовался, почему их остановили, что Анела невольно пожалела стражников.
- Простите, генерал, - донёсся почтительный голос. – Приказ. Ловим ведьму. Говорят, видели её в Семипутьи.
- Я похож на ведьму? – от приторного голоса даже у неё побежали мурашки по телу.
- Что вы. Нет, конечно. А вот ваша спутница…
- Что?!
- Ведьма тоже невысокого роста, хрупкого телосложения… - выпалил стражник, словно боялся, что генерал тут же прибьёт его на месте.
- Если мою жену разбудите, то от ведьмы её точно будет не отличить, - усмехнулся генерал.
- Жену?
Анела еле сдержалась, чтобы не переспросить следом за стражником.
- Простите, - снова донёсся голос стражника. – Всё равно ни вороной кобылы, ни чёрного пса нет. Наверняка и глаза у неё не сиреневые.
Что? Это её ищут? Она не ведьма!
Только руки, прижавшие сильнее к крепкой груди, не дали ей возмутиться. Она прикусила губу.
Стражник продолжал:
- Слышали, Храм Игнис уничтожен? Говорят, не обошлось без ведьм. Да и от других Храмов нет вестей.
Только не это! Не думают же они, что и Аква, и Терра… Продолжать даже мысленно было страшно.
- Удачной службы! – бросил Злат и послал жеребца вперёд.
По дороге молчали. Анелу терзали сомнения и вина. Может, стоило ещё вчера предупредить Злата? Тогда бы он был наготове, и не пришлось так поспешно бежать.
Тихая поступь Вольного убаюкивала. Анела зевнула раз, другой. Ночью она долго не могла уснуть - думала о генерале, о Китане, о малышках, оставленных у канцлера, об Огневике. Даже нашла время порисовать при свете свечи и, кажется, лишь где-то под утро уснула за столом. Вот только проснулась-то на кровати…
Сдавшись, уткнулась в куртку генерала….
****
Злат поправил плащ на заснувшей девушке, на миг задержал взгляд на красивом лице. И нахмурился из-за поднявшихся из глубины души тепла и желания защитить. Только этого ему не хватало! Совершенно не ко времени и не к месту.
Присутствие послушницы было выгодно. Со жрицами договориться будет проще. Если, конечно, Храмы ещё не уничтожены. Будь он на месте имперцев, то нанёс бы удар одновременно по всем Храмам, чтобы лишить Амбранию основной защиты. Но всё же наверняка одна, две, может и больше жриц должны спастись. С ними не так-то легко справиться. Он видел, на что они способны.
Нужно думать о других союзниках. Отец согласился привлечь аристократов с их личными дружинами. Только будет ли результат? Они не простят ему гибели короля и не доверят свои армии. Если только их призовёт законный король… Не тащить же силой Китана в столицу! А зачем в столицу? Он уже король. Была ли коронация или нет, с момента смерти отца власть перешла к нему, и аристократам придётся с этим смириться.
На пути должны встретиться владения князей и что им мешает наведаться к ним? А как быть с его собственным «предательством»? Аристократы поспешат донести эту новость до молодого короля. А зная Китана, надеяться, что он попытается разобраться, не стоило. Да и не собирается Злат перед кем-либо объясняться!
Девушка заворочалась. Он опустил взгляд, убрал с её лица прядь золотисто-рыжих волос и криво усмехнулся от мелькнувшей идеи.
Почему бы и нет? Анела показалась ему неглупой, пусть и плохо знающей жизнь. Да и по рассказам Китана, если отбросить все его преувеличения, выходило, что ей не чуждо чувство долга. Китан, видно, привязался к послушнице и прислушивается к ней. Если она будет находиться рядом с королем и поддерживать его, то шансы добиться успеха велики. Жрицам верили. Все! Боялись, некоторые даже ненавидели, но верили в их защиту. Это можно будет использовать. Только нужно разобраться с этим нелепым обвинением в ведьмовстве. Ну а он сам будет держаться в тени и…
Оглушительный радостный лай отвлек от планов и мыслей. Злат успокоил Вольного, от неожиданности вскинувшегося, и глянул вниз. Пёс носился под ногами коня, с надеждой поглядывая на хозяйку, которая и не думала просыпаться. Малыш в этот момент совершенно не походил на легендарного страшного пса из семейства ищеек. Щенок щенком!
На тропу из придорожных кустов вышел Китан с не менее радостной ухмылкой на лице, чем у Малыша, и с облегчением в глазах.
- Наконец-то, - выдохнул Китан, довольно гладя морду потянувшегося к хозяину Вольного. – Анела?
- Спит, - кратко пояснил Злат, взглядом показывая на прильнувшую к нему девушку. Удивительно, и как только весь этот шум её не разбудил?
- Да не сплю я, - донёсся сонный голос девушки.
Она, не поднимая лица, отодвинулась от него. Мелькнувшее сожаление Злат безжалостно подавил и позволил ей скользнуть с коня в объятия Китана.
- Я нашёл поляну у ручья, - произнёс Китан, ставя девушку на землю. Анела с благодарностью улыбнулась ему. – Можно будет поговорить и решить, что делать дальше, не боясь стражников и убийц.
Злат спешился, взял за повод Вольного и последовал в заросли за парнем и девушкой с крутящимся у их ног псом. Поговорить и впрямь нужно. Он ведь заметил вчерашнюю их скрытность. Не удивится, если они знают больше него о приказе по поимке ведьмы.
****
Неподалёку тихо журчал чистый звонкий ручей. Кони, привязанные к стволам деревьев, изредка встряхивали гривами от обрушившихся на них с листьев капель дождя. Сквозь бегущие по небу тучи проскальзывали лучи солнца, отчего сразу становилось теплее. Надежда, что день будет тёплым, не проходила.
Китан со Златом сидели на поваленном ветром дереве и обсуждали дальнейшие планы. Точнее генерал пытался выпытать, что думает принц. А Китан отмахивался, как мог, избегая прямых ответов. Кажется, собирался снова всю ответственность переложить на других.
Анела, сидя у ручья, машинально рисовала, что не мешало краем уха прислушиваться к ним и размышлять над обвинением в ведьмовстве. Они с Китаном рассказали о вчерашнем их приключении. Генерал ничего вслух не сказал, но судя по взгляду, в их глупости утвердился окончательно. Неприятно конечно, но не смертельно. Про камень, показанный Анелой, также ничего сказать не мог.
Она не могла избавиться от мысли, мелькнувшей, когда узнала о приказе. Первая встреча с ведьмой, которую Анела приняла за жрицу, всполох стихии, из-за которого приняли уже её саму за приспешницу Тьмы, мастер, сразу же поверивший, что она владеет стихией – всё это показывало, что не так просто отличить жрицу от ведьмы. И лишь амулет, полученный при посвящении, или же амулет послушницы отличали жриц от всех владеющих стихией. Теперь стали намного понятнее слова Матушки, что амулеты – это не просто камни, а защита. Защита от солнечников. Но как такое может быть?
Принять, что по сути жрицы и ведьмы обладают похожей стихией, было трудно, почти невозможно. Всю её жизнь учили, что ведьмы – само зло. Что они не такие, как избранницы Богини. Что стремятся лишь к своей выгоде, поклоняются Тьме и используют и убивают людей. Они пойдут на всё, чтобы уничтожить жриц и солнечников. Не удивительно, раз все охотятся за ними…
Последняя мысль заставила решительно помотать головой и, не глядя, захлопнуть тетрадь. Нет! Не нужно жалеть ведьм. Они зло! Это они виноваты в смерти Матушки и сестёр. Не могут все слышанные о них истории быть ложью. Жрицы не врут друг другу!
- Перестань поддакивать каждому моему слову! – вдруг взъярился генерал.
Она вздрогнула и с тревогой посмотрела на мужчин.
Рядом беспокойно завозился спящий пёс, Анела прикосновением успокоила его.
- А что бы ты хотел услышать? – глядя в землю, тихо спросил Китан необычно для него серьёзно и грустно.
- Не что, а кого! – хмуро бросил Злат. – Я хочу видеть перед собой короля. Короля, который бы смог собрать армию и повести её за собой. А не мальчишку, всё время распускающего нюни!
- Значит, ты обратился не к тому, - так и не поднимая лица, буркнул Китан.
Генерал выругался, нелестно поминая упрямство некоторых принцев и их матерей, и тут заметил, что Анела на них смотрит. На его лице возникла кривая усмешка.
- Так может вы, леди, решите, какую нам дорогу лучше выбрать? – и небрежно взмахнул картой. – А то от королей нынче никакого толка!
Снисходительные нотки раздражали. Кажется, он хотел, чтобы Китан всё-таки взял ответственность на себя. И для этого решил использовать её. Мол, принцу навряд ли понравится, что обращаются к женщине. А вот брошенный Китаном исподлобья на неё взгляд ей не понравился ещё больше. В нём была какая-то невесёлая уверенность. Кажется, он не сомневался, что она-то ответит. А не намеренно ли он чудил-то?
Анела передёрнула плечами.
- Генерал, вы ведь уже сами всё решили. Так для чего вам наше мнение?
Он поморщился:
- Я не собираюсь вести вас за руки, словно детей.
А самомнения ему не занимать! Они вполне взрослые люди и способны справиться сами. Дошли же как-то до Семипутия. И рядом не было никакого властного генерала.
- Дайте карту!
На лице генерала мелькнуло одобрение, снова вызвав раздражение. Он словно и правда относился к ним, как к детям, ученикам, которых нужно учить и направлять.
Когда брала карту, на миг коснулась тёплой руки. Словно ударила молния, обжигая. Быстро отдернула ладонь и смущённо посмотрела в лицо генерала, севшего снова на ствол, но за привычным спокойствием и невозмутимостью разглядеть не смогла, почувствовал ли он что, или только на неё так подействовало прикосновение.
Опустила взгляд на карту Амбрании. В самом центре виднелось круглое чёрное пятно – Мёртвая Пуща, они находились недалеко от неё. Лебединое озеро изгибалось, не задевая Пущу. Две дороги, нет три. Одна через озеро, другая огибала озеро по северной стороне, третья, южная, обходила Пущу.
- Ну так, леди?
Странно, он почему-то совсем не называл её по имени, использовал всеобщее обращение к жрицам. С чего бы? Махнула головой, откидывая несвоевременные мысли.
Задумчиво потянулась к амулету, но, вспомнив, что его нет, на полпути остановилась и прикоснулась к сумочке с Огневиком. И почему мастер не успел рассказать о камне?
Испуганно посмотрела на генерала:
- Что будет с мастером? – ответ она знала, но нестерпимо хотелось ошибиться.
Генерал долгим взглядом оглядел её и вдруг невесело усмехнулся:
- Вспомнила, наконец! А как вы думаете, леди?
- Смерть? – затаила дыхание.
- Да!
- Мы должны вернуться в город! – вскочила она на ноги. – Мы должны помочь ему! Спасти!
- Анела! – Китан встал, шагнул к ней и прикоснулся к плечу. – Мы не можем…
- И как вы это представляете, леди? – перебил генерал. Он даже не шевельнулся. – Доказать, что вы не ведьма, не сможете.
Анела растеряно переводила взгляд с обеспокоенно смотрящего на неё Китана и невозмутимого холодного Злата. Но как же? Ничего не предприняв, оставить на смерть? Ведь только из-за того, что он ошибся, принял её за ведьму, его казнят. Это неправильно!
- Казнь будет ровно через месяц, - наконец сообщил генерал. – И если вы поспешите, то, может, найдёте способ освободить его.
- Посвящение! – уверенно бросила она. Страх её отпустил. Когда на ней будет амулет, то никто не усомнится, что она жрица, и Эндрия отпустят. Пусть он, кажется, был и правда связан с ведьмами, но схватили-то его по ошибке. Нужно только как можно быстрее добраться до Храма.
Анела села на ствол дерева и вгляделась в карту. Какой путь быстрее? Какой храм ближе?
- Генерал, сколько времени займёт каждая из дорог?
- Быстрее не значит лучше!
- Генерал!
Он хмыкнул, пододвинулся по стволу к Анеле, коснулся своим плечом её и, заглядывая в карту, начал показывать на дороги.
Анела усилием воли справилась с обволакивающим её теплом от прикосновения генерала, заставила себя не любоваться чуть огрубевшими, загорелыми пальцами над чуть пожелтевшей от времени карте и вникнуть в объяснения.
Северная дорога, если их ничего не задержит, займёт примерно пятнадцать дней, и это если они отправятся в Храм Терры, а не в Акву. Получался слишком большой круг. Они не успеют. Не пойдёт!
Водный путь не доступен. Хода на баржу нет. Хотя это самая короткая дорога. Пять дней не больше. Можно бы было, конечно, рискнуть, но стоило ли это того? Именно здесь их будут искать. И, наверняка, не оставят без внимания ни одного рыбака или другого владельца лодки, которые могли бы им помочь.
Южная дорога вела к Храму Аква. Она обтекала Пущу по широкой дуге. Путь займёт дней восемь.
Ещё нужно помнить, что на всех дорогах могут встретиться отряды стражников и солнечников.
Анела вздохнула. Ей не нравился ни один из путей. Вот бы было так: раз – и ты в нужном месте. Раз – в другом. Только пожелай… Мечты, мечты, мечты.
Взгляд замер на чёрном пятне карты. А что если? Задумчиво провела линию, пересекая край Пущи. Прямая выводила как раз на дорогу к Акварскому храму. И крюк вокруг Пущи становился ненужным.
- Анела, ты ведь не думаешь…
- Леди, это плохая идея!
Испуганный возглас Китана слился с решительным голосом генерала. Она пожала плечами:
- А почему нет? Мы ведь не собираемся пробираться сквозь сердцевину леса. Пересечем лишь его край. Совсем немного. Зато дорога будет в два раза короче.
- Из тех, кто пытался исследовать Пущу, не вернулся никто, - проговорил генерал.
- Генерал, вы боитесь? – вызывающе усмехнулась она.
Холодный, словно морозное небо, взгляд обжог.
- Леди, запомните, проявлять осторожность – не значит бояться. Нам сейчас нужно думать о союзниках, которые помогут прекратить эту войну. Это наш долг. Мёртвые мы тем более сделать этого не сможем.
- Злат прав, - поддержал генерала Китан, садясь рядом с ней. – Мы не можем знать, что встретится там. А вдруг, этот путь займёт больше времени, чем другие.
- Вот был бы у нас проводник, - покорно вздохнула она.
Отвести глаза от темнеющего за ручьём леса, внутри которого и находилась Мёртвая Пуща, не могла.
Генерал и Китан были во всём правы. Вот только её нестерпимо тянуло туда. Тянула таинственность пущи, её странность. Манили страшные истории, рассказанные про этот лес. Кто-то ведь должен был выйти оттуда, чтобы рассказать? Или это народная молва страшные сказки придумывала? Ей хотелось бы знать.
Матушка учила, всегда разбираться во всём самой, не надеясь на слова других. Только когда увидишь собственными глазами и услышишь своими ушами, можно надеяться, что есть в происходящем доля правды. Всей правды не знает никто. Лишь одна всевидящая Богиня.
- Ух ты, жрица по собственной воле собралась в Пущу. Расскажи кому – не поверят! – раздался за спиной ехидный, смутно знакомый, голос.
Они втроём вскочили и обернулись. На поляне кроме них и спокойно пасшихся коней никого не было. Китан всё же потянулся за мечом. Малыш зарычал. Лишь генерал неподвижно осматривал окружающие деревья. Анела была уверена, стоит возникнуть опасности, он успеет выхватить оружие.
- Выходи! Кто бы ты ни был, - потребовал он. – Не то спустим пса.
- Я прямо дрожу от страха! – насмешливо ответил тот же голос.
Кусты раздвинулись, на поляну с вызывающей усмешкой ступила высокая стройная фигурка во всём чёрном. Янтарно-карие глаза, сразу же остановившись на Анеле, с ненавистью прищурились.
- Ведьма! – с яростью выдохнула Анела.
Но почему она, да и Малыш, её приближение не почувствовали?
- Какая проницательность!
Анела со злостью сжала кулаки.
- Судя по тому, что ты одна, нападать не собираешься, - спокойно произнёс генерал.
- Как вы умны, милорд, - склонилась она в насмешливом поклоне и, выпрямившись, соблазнительно улыбнулась. - Вы мне нравитесь. Не то что эти детишки, что путешествуют с вами.
Ярость снова всколыхнулась в груди. Как смеет эта ведьма?! Злат её и ничей больше! «А он об этом знает?» - пронеслась здравая мысль, приводя Анелу в себя, словно ушат холодной воды на голову.
Это что за мысли такие? Когда это она умудрилась предъявить на него права?
И только сейчас дошла вторая часть фразы. Детишки? Да ведьма сама не старше их!
- Что ты хочешь, ведьма?! – перебила она собирающегося что-то произнести генерала.
- Я? От вас? Не дай, Богиня! Я просто посланница, принёсшая приглашение на встречу, - ведьма вытащила из-за пояса конверт и шагнула к ним.
- Стой! – воскликнул Китан и обратился к генералу и Анеле. – Как мы можем ей верить?
- А я и не верю! – сложила на груди руки Анела, не сводя подозрительного взгляда с насмешливо наблюдающей за ними ведьмы. – Но сейчас она говорит правду.
Откуда эта уверенность, она бы сказать не могла.
- Какая разумная мысль, жрица! – передавая генералу конверт, усмехнулась ведьма. – Даже странно.
Анела зло посмотрела на неё и схватила снова зарычавшего пса за загривок. Того гляди, Малыш набросится на ведьму. Генерал в тишине окинул взглядом послание и негромко сказал Анеле:
- Какая-то Анфелия желает встретиться с вами, леди.
- Анфелия? – хором переспросили Анела с Китаном и удивлённо переглянулись. Когда они рассказывали о встрече с мастером, то упомянуть о его пожелании как-то забыли.
- Вы знаете, кто это? – требовательно спросил генерал.
- Мастер просил встретиться с ней. - Анела настороженно обратилась к ведьме: – Кто такая эта Анфелия и где нас ждёт?
- А я не сказала? Вам предоставлена великая честь. Сама Главная ведьма желает тебя, жрица, видеть. По мне, дурь несусветная! Я б тебя и близко бы не подпустила.
- Кто бы сомневался, - скопировав тон ведьмы, насмешливо развела руками Анела и решительно: - Где?
- В Пуще! – быстро кинула ведьма и прикусила край губы. Судя по растерянности на красивом лице, она ответила помимо воли. Нехотя добавила: – Я должна вас проводить.
- Генерал?! – требовательно посмотрела на него Анела. – Нам нужно знать, что это за камень.
«Да и путь можно будет сократить», - добавила про себя.
Злат задумчиво притронулся к подбородку и кивнул.
- О, вы, наконец, пришли к согласию? А я уж думала, придётся остаться здесь с ночёвкой, - с наигранным удивлением развела руками ведьма..
- Я уже говорила, она… - Анела кивнула на ведьму, - мне не нравится?
- Не тебе одной, – подтвердил Китан. – Но ты сама решила ей довериться…
- Так терпи, - буркнул генерал, направляясь к лошадям. И через плечо: - Я должен вас ждать?!
****
Деликатный стук отвлёк от бумаг, накопившихся за время его отсутствия в имении. Вэлерий поднял взгляд и буркнул:
- Да?!
Дверь открылась на небольшую щель, показалась кудрявая голова камердинёра.
- Милорд, вам послание из Семипутья, - почтительно сообщил он.
- Давай сюда!
«Милорд, мы хотим сообщить вам о знаменательном событии для всех нас. Сегодня, при встрече с мастером в стенах тюрьмы, он рассказал о появлении Огневика. Он видел его собственными глазами в руках у девчонки-ведьмы. К сожалению, забрать его не смог. Солнечники выследили. Единственное, что мог сделать, послать девчонку к Анфелии.
С почтением, Руфус»
Вэлерий сжал послание в кулаке. В груди поднималась теплая волна предвкушения и такое для него редкое чувство радости и облегчения. Камень могла найти только одна женщина. Это было невозможно, нереально. Долгие годы казалось, что этот путь оборван, полетел во Тьму. Но сейчас Богиня дала надежду.
Миг, который ждали многие века, пришёл. Время мести наступило. Амбрания получит истинных правителей. И Главная ведьма на этот раз ему не помешает!
Вэлерий оглянулся на портрет над столом. Девушка с золотисто-рыжими волосами и с чуть грустными фиалковыми глазами смотрела на него.
- Алисия, пришло время. Скоро все заплатят за свои злодеяния. И ты будешь отомщена!
Кинул послание на стол. Под светом свечи высветился знак: венец с пятью разноцветными камнями в центре, перекрещённый двумя чёрными мечами - знак ордена Иридис.
ГЛАВА 10. АМУЛЕТ
Во двор поместья Зимирия, едва ворота приоткрылись, влетел всадник в чёрном плаще. Из-за резко натянутых поводьев вороной жеребец взвился на дыбы. Из-под копыт полетела грязь. Но лёгкое похлопывание по шее успокоило животное, и всадник спрыгнул на землю. Бросил поводья привратнику:
— Позаботься о Молнии! — и, не обращая внимания на хлюпающую под ногами грязь, размашисто зашагал к замку.
Не успела до конца перед ним распахнуться дверь, как он ворвался в холл. Скинул мокрый капюшон и встряхнул головой. Чёрные волосы до плеч уложились в привычном беспорядке. Сверкающие зелёные глаза остановились на невозмутимо застывшем в почтительном поклоне дворецком.
— Я хочу видеть Злата!
— Ваше высочество, милорд Златий ещё не вернулся…
— Не ври мне!
— Да как можно? — дворецкий изумлённо, на миг потеряв своё хладнокровие, посмотрел на принца.
Тот передёрнул плечами и стремительно зашагал по холлу взад-вперёд. По красно-золотистому ковру за ним оставались грязные следы и капли воды с плаща. Дворецкий про себя неодобрительно поморщился, взял на заметку, что нужно будет дать распоряжение прислуге, но вслух говорить ничего не стал.
Принц Арлий на миг остановился у камина, посмотрел на портрет. Снова передёрнул плечами, махнул головой, словно отбрасывая какие-то мысли, и быстро обернулся к дворецкому.
— Не может быть, что его ещё нет! Он за день до меня покинул столицу!
— Может его в дороге что-нибудь задержало? Со дня на день появится. Приготовить вам комнату?
Арлий недовольно сверкнул глазами, быстрым движением снял плащ и вручил дворецкому.
— Я буду в библиотеке! — и шагнул к приоткрытым дверям у лестницы.
— Я первая! Я первая! — разлетелся по холлу радостный детский крик.
Принц остановился и поднял голову.
Наверху лестницы, ведущей на второй этаж, показались две бегущие маленькие девочки. Заметили внизу незнакомца и резко замерли на краю. Белокурая малышка с интересом склонила набок голову, а другая отступила на шаг и смущённо затеребила атласный поясок голубого, под цвет глаз, платья.
— Висея, Алика, подождите! Никуда столовая от вас не убежит… А что вы встали? — донёсся мелодичный голос.
Девушка, лет двенадцати, застыла за спинами малышек и посмотрела вниз. Серые глаза встретились с зелёными, девушка неуверенно улыбнулась и прижала к груди книгу в ярком переплёте.
Арлий, словно не веря своим глазам, помотал головой и вопросительно посмотрел на дворецкого.
— Ваше высочество, — с поклоном начал тот, не дожидаясь, пока принц заговорит, — позвольте представить подопечных князя Зимирия. Малышки Висея и Алика и Софика.
— Я и не знал, что канцлер завёл себе подопечных, — усмехнулся Арлий.
— Ой, а ты принц? Как Китан? — воскликнула Висея, прижимая ручки к груди.
— Ты знаешь моего брата?
— Ты Ар! — твёрдо решила малышка. — А правда, что вы изгнали демона из замка? Он очень страшный был? А ты очень испугался?
— Демон? — принц ошарашено расширил глаза.
Алика подёргала свою подружку за рукав и тихо попросила:
— Висея, прекрати. Это ведь принц.
Но та словно этого не заметила. Она посмотрела на Софику, не сводящую с Арлия мечтательного взгляда, и вдруг сообщила:
— Ар, а ты понравился Софи. Очень.
— Висея! — сердито воскликнула Софика краснея.
Девочка засмеялась и сбежала с лестницы. Схватила за руку ещё не пришедшего в себя от удивления принца и потащила за собой.
— Идём ужинать. Марфия обещала сварить грибной суп. Вкусный-вкусный…
Арлий покорно последовал за девочкой, продолжавшей задавать вопросы, но не дающей вставить и слова, чтобы ответить на них. Оглянулся через плечо, взглядом прося помощи.
Софика, держа за руку Алику, легко пожала плечами и улыбкой попросила прощения за малышку.
****
Принц Арлий быстро оправился от удивления, и ярость, искорками едва мелькавшая в зелёных глазах и испугавшая Софику вначале, исчезла. Уже за столом он успевал отвечать на все вопросы Висеи и осторожно расспрашивать Алику и Софику. Хотя от неё толку было мало. Софика от смущения никак не могла подобрать слова, чтобы хоть что-нибудь сказать. Наверняка принц считает её невероятно глупой. Особенно после того, как замечталась прямо за столом, и ему пришлось несколько раз её окликать. А тут ещё Висея ему сообщила, мол, Софи снова потерялась в своей сказке. Да ничего она не потерялась! Просто ей представилась одна из сцен из книги, читаемой ею сейчас. О том, как принц Чуврус преклонил колени и протянул огромный букет алых роз простой сказительнице. Он просил её разделить с ним судьбу и стать его женой. Только отчего-то принц был до невозможности похож на Арлия.
После ужина они все перебрались в библиотеку. Софика сразу же забралась с ногами в кресло у камина и забилась в самый угол, оттуда стала с улыбкой наблюдать за принцем и девочками. Они устроились на полу, на пушистом ковре. Парень, грозя пальцем, притворно серьёзно выговаривал мышонку Флипи, который не слушался девочек. Судя по тому, как морщил лоб и изменил голос, изображал кого-то из знакомых. Висея и даже Алика весело смеялись. Мышонок чистил мордочку и, словно слушая, кивал.
Вдруг зверёк замер, посмотрел в сторону входа, затрясся и испуганно шмыгнул под громоздкий шкаф. Большущая рыжая кошка, стукнувшись лбом об шкаф, зло зашипела, шерсть встала дыбом.
— Флипи! — испуганно воскликнула Алика, вскакивая на ноги. И кошке: — Брысь!
Та сердито фыркнула, бросила обиженный взгляд на девочку и, словно хозяйка, медленно с достоинством покинула библиотеку.
Алика встала на колени и заглянула под шкаф.
— Флипи, Флипи, выходи. Злой кошки больше здесь нет.
Висея последовала примеру подружки и тоже стала звать мышонка, но тот не вылезал.
— Там дырка в стене, — вдруг со всхлипом села на пол Алика. — Ему страшно. Он вылезти не может.
У Висеи задрожали губы, глаза наполнились слезами.
Софика спрыгнула с кресла, подбежала к девочкам, размазывающим слёзы по щекам, и обняла.
— Он выберется! — уверенно проговорила она.
— Не понимаю, — произнёс Арлий, с недоумением смотря на них. — Мышонок просто испугался, сейчас успокоится и вылезет…
Софика обеспокоенно оглянулась на него:
— Флипи всегда, — и повторила, — всегда!.. приходит на зов Алики. Где бы он ни находился и что бы ни делал. Алика чувствует, что с ним что-то произошло…
Про то, что они послушницы, им запретил упоминать сам князь. И так он был убедителен, что даже болтушка Висея не проговорилась.
Принц встряхнул своими чёрными волосами и неожиданно решительно произнёс:
— Спокойствие! Я знаю, что делать. Нужно отодвинуть шкаф! Я сейчас!
Девочки полными надежды глазами смотрели на него. Даже Софика сжала кулачки, прося Богиню помочь.
Принц быстро скинул жилет, засучил рукава белоснежной рубахи. И схватился за дно шкафа.
— Помочь? — предложила Софика.
— Нет! Сам справлюсь. Я сильный!
Мышцы на руках вздулись, на лице парня появилось напряжение — шкаф сдвинулся лишь на чуть-чуть больше дюйма. Принц на миг разжал руки, стряхнул со лба пот и снова взялся за шкаф.
Софика вздохнула и молча стала ему помогать. Принц сердито покосился на неё, но возражать не стал. Через несколько минут — Софике показалось, прошла вечность, — шкаф оказался повёрнут на достаточное расстояние, чтобы они могли пролезть к стене.
— Дверь? — удивлённо выдохнула Софика.
На обшарпанной стене, под густыми зарослями паутины выделялась на сером фоне дверь без ручки. Внизу чернела небольшая щель.
— Он там! — Алика уверенно ткнула пальчиком на дыру.
Принц резким движением сгрёб паутину, толкнул ладонью дверь, но та не поддалась. Он провёл по её краю, обводя контур. Отступил и нахмурился.
Прошло немного времени. Малышки не сводили с принца умоляющих взглядов. Да и сама Софика надеялась, что он придумает, как вытащить мышонка.
Арлий встряхнул волосами, видимо, пришла идея, и приказал:
— Отойдите!
Софика обняла девочек за плечи и отошла с ними к креслу, оттуда с недоумением наблюдая за принцем.
Парень разбежался и плечом врезался в край двери. Софика зажмурилась. Больно, наверно. Дверь заскрипела, но устояла.
Арлий потёр плечо и снова повторил удар. Угрожающий скрип — и дверь повисла на петлях. За ней оказались ступеньки, уходящие во тьму. Затхлый воздух ворвался в библиотеку.
Алика шагнула за порог, но тут же испуганно отпрянула и умоляюще посмотрела на старших.
— Прогуляемся? — усмехнулся Арлий.
Он захватил со стола канделябр, поймал за руку Алику, снова устремившуюся в темноту, и шагнул к тайной двери.
— Мы идём спасать Флипи! — радостно хлопнула в ладоши и подпрыгнула Висея.
Софика улыбнулась и вместе с ней последовала за принцем с Аликой.
Несколько высоких ступенек привели в пыльную и грязную каморку. Под светом свечей вырисовывались покрытые густой сетью паутины кровать с собранным в кучу серым бельём, пыльный комод, табурет с кувшином и тазиком, большая стопка книг на низеньком столике.
Арлий стремительно шагнул к комоду. Пыль, толстым слоем покрывавшая всё вокруг, взвилась в воздух.
— А-апчхи! — раздалось хоровое.
— Да-а, уборочка бы здесь не помешала, — отчихавшись, проговорил принц, отгоняя свободной рукой пыль от лица. Поставил на комод канделябр.
Алика, которая казалось пыталась заглянуть в каждый угол, радостно закричала:
— Флипи! — и бросилась к лестнице.
Всё время, пока они осматривались, мышонок просидел у входа. И как только никому под ноги не попался и его не затоптали?
Видно, Флипи не смог обратно влезть на высокие ступени, а вот вниз слететь - вполне. Алика схватила его и прижала к груди.
— Я же говорил, что с ним всё в порядке! А вы… — начал принц, грохот за спиной его прервал.
Висея стояла у комода с распахнутыми от испуга глазами. У ног валялся деревянный ящик комода с разбросанными вокруг вещами. Наблюдая за встречей Алики и мышонка, они совершенно забыли о притихнувшей второй девочке.
— Он сам! — уверенно отреклась Висея и умоляюще прижала к груди руки.
— Конечно, он сам. От старости, — согласился принц. И вдруг подмигнул нахмурившейся Софике.
Она не смогла сдержать улыбку и укоризненно покачала головой.
— Да-да, — довольно закивала Висея, видимо догадавшись, что ругать никто её не собирается.
— Всегда всё само получается! Я знаю! — улыбнулся принц. — А теперь давайте проверим, что за сокровища старик-комод решил нам показать…
— Ура! — взвизгнули девочки и бросились к содержимому комода.
— Эй, я тоже хочу! Подвиньтесь, — присоединился к послушницам принц.
Софика чувствовала себя самой старшей в этой компании кладоискателей, весело копающихся в старых вещах. Она собиралась остаться в стороне. Но когда принц вопросительно на неё оглянулся, не устояла и присоединилась к ним.
Цветные ленты, заколки, кружевные платочки, гребни, несколько тонких книжек со стихами — ничего необычного. Видно, в этой комнате некогда жила девушка или женщина. Леди — судя по аккуратному красивому почерку на вложенных в книги листочках с мнением о содержимом книг. В других двух ящиках оказалась простая — тёплая и удобная — одежда.
— Я амулет нашла! — вскинула Висея руку со свисающей с неё серебряной цепочкой. Девочка разбирала платья из другого ящика комода. — Он из того же камня, что и наши.
— Что? Дай посмотреть, — попросила Софика.
Висея спорить не стала и сразу же протянула медальон. По форме он ничем не напоминал их амулеты: овальный, размером с куриное яйцо, в отличие от их — вытянутых сосулькой. Лишь бирюзовое сияние, исходящее от подвески, сближало.
— Одно время при дворе лазурные медальоны были в моде, — сообщил Арлий, заглядывая Софике через плечо. — Я очень похожий видел у отца. Дашь взглянуть?
Парень завертел врученный ею амулет в руках, словно что-то искал.
— Вот! Я так и думал! — что-то нажал, и кулон разделился на две части. — Ну точная… — и замолчал.
Зелёные глаза с неверием расширились.
— Что?
Парень вздрогнул, словно приходя в себя.
— Не может быть!
— Что там? — Висея встала на цыпочки, пытаясь заглянуть в амулет.
Софика сама сдерживалась изо всех сил, чтобы не поторопить принца.
Арлий молча протянул ей медальон. В нём на обеих из сторон было по портрету: мужчина с тёмно-карими глазами и с золотистыми волосами, а также…
— Анела? — воскликнула Софика.
— Что? Какая Анела? — удивлённо вскинул брови принц.
— Наша сестра по Храму… Ой! — Софика прижала ладонь ко рту. Она была так потрясена, увидев как две капли воды похожую на Анелу девушку, что проговорилась.
— Ещё храм какой-то! — парень на миг растеряно запустил руку в волосы, затем резко махнул ею и, сев на кровать, потребовал: — Рассказывайте!
— Можно я? Можно я? Давайте, я всё расскажу, — закричала Висея.
Шлёпнулась рядом с принцем, подняв в воздух облако пыли. И болтая ногами, помогая себя жестами, заговорила: о храме, об Анеле, о Матушке, о Китане…
Софика с Аликой тихо устроились на кровать рядом с ними и изредка вставляли пояснения. Отчего Висея обиженно надувала губки, но через миг, забыв про обиду, снова начинала весело рассказывать.
Когда замолчала, они втроём вопросительно уставились на принца. Интересно было, как он воспримет их истории.
— Как всегда Киту достаётся самое интересное, — вдруг завистливо бросил он. — Я тоже хотел бы биться с захватчиками. Вот бы я им показал!
— Не говори так, — поёжилась Софика. Она бы, напротив, поменялась с кем угодно, только бы в тот день быть как можно дальше от Храма.
— Не бойся! Я не дам вас в обиду! — твёрдо произнёс принц. — И, знаешь, обещаю, клянусь, узнаю, чей этот медальон, — качнул подвеской, — почему он здесь спрятан и как связана с ним ваша сестра. И всё вам расскажу!
— Правда-правда узнаешь? — хлопнула в ладоши Висея, а Софика лишь благодарно улыбнулась.
У неё не проходила уверенность, что с медальоном связана необычная история. И что бы Софика ни придумала, правда окажется неожиданнее и таинственнее любой её сказки.
****
Столицу постепенно окутывали лучи заходящего солнца, крашивали виднеющиеся в порту корабли в алые цвета, отражались от дворца, бежали по белоснежной мостовой и терялись где-то в тёмных переулках.
Привычная картина, которую Эллиний наблюдал изо дня в день. Вот только сейчас в стране творится Богиня знает что! Уничтожен Храм, убиты жрицы. Владыка требует у него, мессира Эллиния Заречного, разобраться и найти виновных. А то, что во всём виноваты его же послабления, Владыка понимать не желает. Нельзя было позволять ведьмам жить в городах и чувствовать себя в безопасности. Протяни Тьме руку — она поглотит тебя целиком! Эллиний это знает лучше других.
Но как бы он не желал во всём обвинить ведьм, из головы не выходила давняя встреча.
Тогда он также находился в своём кабинете, разбирал бумаги. Вдруг шевельнулась штора, и от окна в комнату просочился человек, закутанный в серый плащ и с накинутым капюшоном.
В молчании посетитель прошёл к креслу напротив ошеломлённо застывшего от такой наглости Эллиния. Сев, вольготно откинулся на спинку кресла, закинул ногу на ногу и скрестил на груди руки. Сквозь прорези чёрной маски, скрывающей лицо, смотрели жёлтые завораживающие глаза. Судя по тому, как незнакомец начал лениво осматривать помещение, молчать он собирался долго.
Мессир не выдержал первым:
— Кто ты такой? — поморщился от опасения в своём голос.
Но звать охрану не хотел. Незнакомец своим странным появлением вызывал удивление. Навряд ли тот вёл бы себя так вольготно, если бы чувствовал опасность. Следовало узнать, кто он такой и что ему надо. А также, что можно от него ожидать.
В глазах посетителя мелькнула ирония. Лениво растягивая слова, с явными насмешливыми нотками он произнёс:
— Нам понравилось, как ты действовал в Арлессе. Решительно, смело, наплевав на последствия. Только бесполезно всё это… — и замолчал, с ожиданием глядя на Эллиния.
— То есть? — подался он к незнакомцу.
— Так от ведьм не избавиться… — и снова замолчал.
Эллиний передёрнул плечами, но более явно выказывать неприязнь не посмел. Чуть плавные, ленивые движения незнакомца его не обманывали. Так мог бы расположиться в кресле огромный опасный зверь, разомлевший после обильного обеда. Пусть на вид и добродушен, но злить его не стоило. А своим ощущениям Эллиний привык доверять.
— Что вы предлагаете? — осторожно уточнил Эллиний.
— Когда появятся радужные камни…
— Радужные? Это легенда! Ведьмы придумали, чтобы хоть на что-то надеяться.
Жёлтые глаза угрожающе прищурились. Эллиний невольно дрогнул от пробежавшего по позвоночнику холодка страха. Он уже давно отвык от него.
— Венец существует! — твёрдо проговорил незнакомец. — Постарайся первым добраться до ведьмы, которая найдёт камень. Передашь её нам. И мы поможем тебе избавиться от остальных.
— А с чего я…
— Ты ничего нам не должен, — плавно поднялся незнакомец. — Сам увидишь нашу силу. Пропустить это, если даже захочешь, никак не сможешь, — Эллиний не заметил, как незнакомец оказался у окна. Кажется вот, миг назад, был перед глазами, и уже через плечо от окна иронично бросает: — Жрицы тебе ведь тоже мешают, не так ли? — и исчез за шторой…
Прошёл после странной встречи почти год, а Эллиний не забыл ни единой детали. И сейчас он больше склонялся к тому, что с нападениями на Храмы связан незнакомец.
С одной стороны, уничтожение жриц было на руку. Его давно беспокоило влияние Аннеты, верховной жрицы Храма Игнис, на Владыку. И теперь тот не сможет сказать, что выпестованные Эллинием охотницы действуют слишком жёстко. Они единственные, кто способен противостоять ведьмам. И если упомянутый незваным гостем венец окажется в руках Эллиния, то этим порождениям Тьмы надеяться будет не на что. Ни им, ни членам ордена Иридис, стремящимся вернуть далёкое своё величие.
В письме капитан Анс, единственный, кому Эллиний сказал о венце, сообщал о появлении первого камня — Огневика. К сожалению, след ведьмы потеряли. Но ничего! Охотницы её найдут!
И начнут с убежища Анфелии. Давно следовало избавиться от неё, а не слушать Владыку, опасающегося волнений. Передавать девчонку с камнями кому-либо Эллиний не собирался. Венец — оружие. Тот, кто владеет им, властен над ведьмами.
Эллиний сделает всё, чтобы ведьмы стали никому не нужной историей. Чтобы никто и никогда больше не попался на их уловки.

ГЛАВА 11. МЕРТВАЯ ПУЩА
Туман появился, стоило им только покинуть зелёный лес и ступить на серую землю. Он заключал в ласковые объятия, игриво закрывал глаза, создавал из сухих деревьев причудливые фигуры людей и монстров. Те подозрительно наблюдали за путниками, посмевшими пересечь границу их царства. Сквозь тяжёлые нависшие тучи не проникало ни лучика солнца — врага хозяина этого леса, тумана.
Злат, Китан настороженно молчали. Малыш жался к ногам лошади. И даже от ведьмы Люсилии не слышно ни слова. Хотя до въезда в лес она испускала ядовитые усмешки. Лошади настороженно стригли ушами.
Анела прикрыла глаза и прислушалась к лесу. В отличие от спутников, ей было спокойно. На душе ни капли страха и настороженности. Лишь печаль и сострадание. Пуща не была мёртвой. Нет! Она жила, страдала. Ей было плохо и одиноко. Она уже долгое время ждала возрождения, защиты и самой стать защитой. Именно так. Быть защитой и быть защищённой.
Сейчас Пуща наблюдала, обволакивала ласковым туманом, заманивала. Но если ей вдруг что не понравится, покажет свою силу. И тогда недругам не поздоровится. Пока же преобладали любопытство и надежда…
Анела, открыв глаза, помотала головой от таких непривычных и необычных мыслей. Не могла же она по-настоящему ощущать, что думает лес? Нет у неё природных способностей. Но эта Пуща странно воздействовала на неё. С ней ощущалось родство, связывающее их невидимыми узами. Как со жрицами и…ведьмами.
— Люсилия, — позвала она ведьму, которая должна была ехать следом.
Хотела узнать, почему не чувствует её стихии.
Сквозь туман нельзя было различить даже силуэта: ни всадников, ни деревьев. И ни единого звука, кроме едва слышных шагов Северянки.
Анела натянула поводья и прислушалась, желая в этом убедиться. По коже побежали мурашки, от тишины становилось жутко. С тревогой потянулась к веревке, которая должна была быть привязана к седлу и соединять с впереди ехавшим Китаном и ведьмой позади. Генерал распорядился, чтобы не потеряли друг друга в тумане. Рука нащупала лишь оборванный конец.
— Китан, Злат, Малыш, где вы? — крикнула Анела, но дрожащий голос потонул в вязком туманном покрывале.
Северянка, словно желая помочь, призывно заржала. Но и она ответа не получила.
Анела растерялась. Куда ехать? Какое направление выбрать? Она одна потерялась или и все остальные разделились? Злат ведь предупреждал, чтобы были начеку и не теряли друг друга из виду. Она слышала, как он даже тихо просил Китана приглядеть за ней, чем возмутил. Ну не ребёнок же она, право! А теперь…
Слишком уж она задумалась и не заметила, как отстала. Но почему даже Малыша рядом нет? Он ведь должен был почуять её…
Куда-то же всё-таки ехать надо. Не стоять же на месте.
Анела пустила лошадь тихим шагом. Северянка прошла немного и вдруг остановилась. Никакие понукания не помогали. Кобыла словно с укоризной обернулась, мол, она лучше знает, что делать.
— Ну, знаешь! — возмутилась Анела.
Она глянула вниз в клубящийся туман, в котором неизвестно что могло скрываться. Прислушалась к лесу. Раз он живой, пусть подсказывает. Но хотя и доброжелательность не исчезла, лес молчал. Но что должен был сделать-то? Ответить? Да тогда она бы сама от испуга померла!
Анела, сделав глубокий вдох, перекинула ногу через седло и спрыгнула. Тут же поскользнулась на чём-то мягком. Только вцепившись в гриву лошади, устояла. Затем медленно обошла Северянку. Остановилась перед головой лошади и всмотрелась в тёмно-янтарные глаза.
— Ну и чего ты упрямишься?
Лошадь мотнула головой и жалобно заржала, глядя куда-то за спину Анелы. Она быстро обернулась. Сквозь кудрявившийся густой молочный поток ничего невозможно было разглядеть.
От лёгкого ветерка туман начал редеть. Появился просвет, и Анела невольно отшатнулась к лошади. Они стояли на краю крутого глиняного оврага. Ещё бы шаг… и могли бы недосчитаться ног, а может и головы. Другая сторона оврага, как и дно, продолжала скрываться в тумане.
Анела крепко обняла лошадь за шею:
— Спасибо!
Северянка испуганно заржала и попятилась.
Анела вновь обернулась и замерла.
Молочный туман, словно повинуясь чьей-то воле, сгущался в одну линию, образуя своеобразный мост. Из густой пелены на него шагнула женщина. Высокая, стройная. Подол чёрного платья сливался с туманом, который шлейфом тёк за ней. Казалось, она летит над белоснежным мостом. Волосы чёрным водопадом спадали на плечи. А за спиной чернели перья крыльев.
На Анелу опустилось оцепенение. Она словно заворожённая не сводила взгляда с приближающейся женщины.
Вот та остановилась недалеко от Анелы. Чёрные глаза прищурились.
— Так значит, это будешь ты, — произнесла она. — Долго же мне пришлось ждать.
Голос разрушил оцепенение, и Анела, отшатнувшись, с ужасом выдохнула:
— Чёрная Иридис?!
— Чёрная Иридис? — переспросила женщина. И вдруг, запрокинув голову и расправив крылья, захохотала. Смех был невесёлым, лишь горечь звучала в нём, а в чёрных глазах была тоска. Отсмеявшись, иридис вздохнула и произнесла: — Значит, меня так и продолжают называть. Чёрная Иридис, Иридис Смерти, Проклятая Убийца, предательница, кровопийца… Сколько ещё имён мне придумали за прошедшие века? Сколько злодейств приписали? А где истина? Ты можешь сказать мне?
Взмахом руки остановила собирающуюся ответить Анелу.
— Не надо! Истина для всех своя. Что бы я ни сказала, ты не поверишь. Должна узнать всё сама… — и словно про себя: — Такая возможность отомстить Чавресу… И почему так поздно? Если бы не эти проклятые Греи…
— Греи? — Анела подалась к ней. Она уже слышала это слово. Во сне!
Ведьма окинула её долгим взглядом.
— Запомни, девочка, на свете существует многое, чего с первого взгляда не разберёшь. Каждому своё время и место. Я уже давно мертва, лишь дух продолжает летать над Пущей. Но это не мешает мне знать, что творится в мире и видеть больше других. Только жаль, что лишь обладающая подобным моему даром, может встретиться со мной...
— Кто эти греи? — напомнила Анела. От этого слова веяло опасностью, тайной и чужеродностью.
И тут же прикусила губу, когда иридис грозно прищурила чёрные глаза.
— Не стоит перебивать старших!
Анела кивнула. Всё же и правда не нужно злить могущественную иридис Смерти, пусть она и померла много веков назад. Если даже совершенно неожиданно страх прошёл, остались опасение, почтение и — что скрывать от самой себя-то? — любопытство.
— Греи — наши враги. И только из-за страха их появления, иридис ещё существуют. Пусть и называют их теперь ведьмами и жрицами. Чаврусу хватило ума подумать о безопасности Амбрании и не уничтожать нас всех! Создать храмы, закрыть иридис там, я должна признать, было умным решением…
— Вы врёте! — прервала Анела, на миг забывшись. Всё, чему её учили, противилось услышанному. — Это вы уничтожили свой род! Вы связались с Тьмой. Эйриния и Чаврус спасли от вас кого могли! — с каждым брошенным обвинением она делала шаг вперёд. — А ведьмы продолжают поклоняться и служить Тьме…
— Тьме, девочка? — неожиданно усмехнулась Иридис. — А ты не задумывалась, почему у Тьмы нет имени? Потому что её нет! Нет никаких потусторонних сил! Есть мы — иридис! Именно в каждой из нас эта сила. Сила тьмы! Ведьмы признают это, а жрицы отрицают. Врут себе и людям!
— Неправда! — кулаки помимо воли сжались. Ярость затуманила глаза. Стихия просила поддаться ей, просила дать волю, окунуться в неё. Уничтожить угрожающую Анеле ведьму. Угрожающую всему, во что она верила, её миру.
На лице Иридис мелькнула кривая усмешка. Она быстро шагнула к Анеле:
— Вот так. Хорошо. Позволь стихии взять вверх… И… прими наследство!
Анела отшатнуться не успела. Иридис схватила её за плечи. Чёрные глаза завораживающе блестели, погружая в радужное небытие. Крылья взвились в воздух и заключили в кокон…
Когда Анела вернулась в реальный мир, Иридис стояла напротив и с ожиданием смотрела на неё. Анела с недоумением прислушалась к себе. Вроде ничего не изменилось. Только ощущалась какая-то сосущая пустота внутри. Ни стихии, ни страха, ни ярости — ничего. Вопросительно посмотрела на Иридис…
Сердце резанула боль, распространялась по телу, безжалостно кромсала внутренности острыми лезвиями.
Анела крича упала на колени, затем повалилась навзничь и начала вертеться по земле, срывая с себя одежду. Только бы добраться до источника боли, только бы она прекратилась. В глазах потемнело. Сквозь тьму донеслось:
— Запомни, девочка, правда бьёт сильнее, чем любая ложь. А я… я свободна. Моё проклятие подходит к концу…
Анела, наконец, провалилась в успокаивающую темноту.
****
Первый забеспокоился Малыш. В тумане разнёсся его громкий вой, заставив всех натянуть поводья.
- Анела, что с псом? – крикнул Китан. Но ожидаемого ответа из молочного тумана не было. – Анела?
- Леди? – одновременно раздался справа холодный голос генерала.
Неожиданно туман поредел. Стали различимы силуэты. Два всадника и пёс, продолжавший завывать в одной ноте. Ни Анелы, ни её лошади. От страха и растерянности защемило сердце. Китан до последнего был уверен, что девушка рядом. Он даже слышал топот Северянки, в этом мог поклясться.
- Где она? – испуганно выдохнул он.
- А это нам сейчас скажет ведьма! – ледяным тоном, от которого побежали по телу мурашки, проронил генерал, направляя жеребца к невысокому лохматому коню Люсилии.
Ведьма заставила коня попятиться, но Китан, объехав, поспешил загородить ей отход. Она оглянулась на него. Затравленный взгляд, не вязавшийся с её прежним поведением, так его удивил, что он даже помотал головой и снова посмотрел на ведьму. Но она, остановив коня, уже глядела на нависшего над ней генерала.
- Ну?! – потребовал ответа Злат.
- Да не знаю я, куда делась ваша курица-жрица! – огрызнулась она. Вот только зазвеневший в голосе испуг выдал её.
- Так найди!
- Если уж ваш блохастый пёс…
- Ведьма… - предупреждающе рыкнул генерал.
- Хорошо, - неожиданно быстро согласилась девушка.
Всё же как похож Злат на своего отца и дядю. Мало кто может устоять перед их яростью. Даже ему, Китану, стало неуютно, хотя ярость была направлена не на него.
Люсилия расстегнула верхнюю пуговицу куртки, оголяя белоснежную кожу шеи, и вытащила амулет, переливающийся голубоватым светом.
- Амулет послушницы? – удивился Китан, подъезжая ближе.
Ведьма бросила на него пренебрежительный взгляд:
- Сдерживатель стихии! Должна же я была не дать себя почуять вашей жрице. И что лучше подойдёт, чем не поводок для послушниц? – протянула амулет Злату. – Подержи.
После чего закрыла глаза и застыла, словно прислушиваясь к окружению. Китан следил за каждым изменением её лица и старался предугадать результаты поиска. Злат молчаливым изваянием застыл рядом, пёс продолжал выть.
Ведьма открыла чуть затуманенные глаза:
- Я нашла…
Пёс одновременно с ней гавкнул и побежал к краю поляны. Остановился, нетерпеливо оглянулся, ещё раз лаем позвал за собой. Ведьма недовольно добавила:
- И не только я!
Не сговариваясь, втроем тронули коней с места и направились вслед за нетерпеливо поглядывающим на них псом. Туман продолжал редеть, открывая сухие безжизненные деревья и тяжёлые, придавливающие к земле, тёмные тучи.
Через несколько миль ветер донёс приятный аромат цветущей яблони. Вскоре они выехали на поляну. Сперва на глаза бросились две розово-белоснежные яблони, стоящие у оврага. Жеребцы приветственно заржали, заметив пасущуюся за деревьями Северянку. И только когда Малыш залаял, Китан заметил белый кокон, словно сплетённый огромной гусеницей, вокруг которого метался пёс. Рядом валялась одежда Анелы и её сумочка. Ужас стиснул сердце от предположения, заставляя на миг замереть. Лишь поэтому у кокона первым оказался Злат. Китан никогда, сколько раз не встречался с генералом, не видел его таким растерянным и, кажется, испуганным.
Китан быстро спрыгнул с Вольного, приблизился к генералу и застыл, словно врезавшись в каменную стену. Сквозь полупрозрачную стенку кокона виднелось лицо Анелы с закрытыми глазами.
- Она?.. – и не смог закончить своё ужасное предположение.
- Дышит, - хмуро сообщил генерал, склоняясь над девушкой.
- Её нужно освободить!
Генерал ничего не сказал, но потянулся к кокону.
- Не трогай! – закричала Люсилия, которая словно громом поражённая оставалась стоять на краю поляны.
Лёгко спрыгнула с коня и подбежала к ним.
- Невероятно! – выдохнула она. – Никогда в это не верила…
- Ведьма, объяснись!
Люсилия вздрогнула и со своей обычной усмешкой глянула на генерала.
- С чего бы?
- Ведьма… - с предупреждением нахмурился Злат.
- Хотите, чтоб ваша жрица померла – освобождайте! Но я б на вашем месте показала бы её Анфелии.
И резко развернувшись на месте, направилась к своему коню. От Китана не укрылась, что она всё же краем глаза продолжала поглядывать на кокон.
- Думаешь, можно ей верить? – спросил Китан.
- А у нас есть выбор? Или же ты желаешь рискнуть?
Китан замотал головой. Подвергать жизнь Анелы опасности, он не желал. Генерал, кажется, этого не заметил. Он склонился к кокону, едва касаясь, провёл над лицом девушки. Затем задумчиво коснулся своего подбородка, видимо, примеряясь, как взять кокон на руки.
- Может я? – предложил Китан, но от ледяного взгляда, брошенного генералом через плечо, вздрогнул и отступил на шаг. – Нет, так нет. Так бы и сказал, - тихо буркнул под нос, подавляя недовольство.
Генерал осторожно поднял девушку, прижал к груди и пошёл к коню. Легко, несмотря на свою ношу, запрыгнул в седло, устроил удобнее кокон, освобождая руку, и медленно направил Спутника вперёд. Малыш бежал рядом с жеребцом, изредка поднимал голову на хозяйку и тоскливо поскуливал. Китан подобрал сумочку Анелы и, схватив за узду Северянку, пошёл к Вольному.
****
Сколько они ехали, Китан сказать не мог. Все мысли занимала тревога об Анеле. То, что с ней случилось, было невероятно, странно. А от того, что он ничего не понимал, становилось страшно. И больше всего он боялся за Анелу.
Деревья расступились. Они выехали на поляну. Взгляд сразу зацепился за добротную избу, рядом с которой лежало несколько стволов деревьев. Никакой ограды. За домом виднелся маленький зелёный огород.
Дверь избы открылась и на крыльцо вышла высокая женщина. В чёрных волосах блестели редкие нити серебряной седины, а янтарно-карие глаза, очень похожие на глаза Люсилии, строго смотрели на них.
- Я ждала вас, - произнесла ведьма. – Люси, уведи коней в конюшню. Ты, парень, неси девушку в дом. Положишь на кровать в спальне. Первая дверь налево. Потом поговорим!
И не говоря больше ни слова, развернулась и исчезла в доме.
Китан вопросительно посмотрел на генерала, тот пожал плечами, спрыгнул на землю и, прижимая кокон с девушкой к себе, вместе с псом направился к дому.
Китан помог Люсилия устроить в конюшне лошадей. Ведьма насмешливо косилась на него, но ничего не говорила. Они вошли в избу, и Китан невольно вдохнул полную грудь воздуха. Вкусно пахло пирогами. И только потом с интересом огляделся. Внутри изба оказалась просторной, светлой и уютной. Лавки были застелены цветными половичками. На столе стояла ваза с букетом ромашек. Лёгкие занавески колыхались от лёгкого ветерка. Пучки душистых трав висели над печкой. Не знай Китан, что это жилище ведьмы, ни за что бы не поверил. Не так он представлял их дома.
Злат появился из комнаты, дверной проём которой отгораживала белоснежная занавеска, Анфелия пригласила их присаживаться к столу. Люси быстро выставила на стол ещё горячую еду: пирожки, тарелки с грибным супом, горячий хлеб.
Старшая ведьма предупредила, что никаких разговоров, пока не поедят. Пришлось подчиниться. Хотя генерал недовольно поморщился. Видимо, желал как можно быстрее получить ответы на свои вопросы. А вот Китана, когда он был в расстроенных чувствах, начинал одолевать голод. И он рад был сначала перекусить.
Тарелки, наконец, опустели. Люси быстро убрала со стола, оставив тарелку с пирожками и поставив чайник. Анфелия произнесла:
- Ну что ж, можете спрашивать.
- Что с Анелой? – не стал тянуть генерал.
- Перерождение…
- Что?
- Что слышали! Через день-два придёт в себя. Дважды всё объяснять я не собираюсь. Придётся вам ждать, пока девушка не очнётся. Ещё вопросы?
- Кто вы?
- А Люси не сказала? – посмотрела на девушку.
- Я сказала, что ты Главная ведьма. Чего ещё нужно? – небрежно пожала та плечами, потянувшись за ещё одним пирожком с ягодами.
- Вежливее нужно быть, внученька, вежливее, - укоризненно покачала головой ведьма.
Внучка? Так вот отчего они так похожи.
- С какой стати? – буркнула Люси и сердито откусила пирожок. Прожевав, добавила: – Мне их вообще-то убить заказали, а не беседы вести. И если бы не твоя просьба…
- Ты должна понимать, что для нас значит её появление!
- Она жрица! – зло сверкнула глазами Люсилия.
- По правде говоря, - решился вставить Китан, - Посвящение Анела пройти не успела.
- А какая, по сути, разница? Жрица или послушница – всё одно, прислужницы солнечников!
Анфелия поморщилась, но говорить своей внучке ничего не стала, посмотрела на молчаливо наблюдающего за ними генерала:
- Я так понимаю, ты желаешь знать, не как меня называют, а что я значу для ведьм?
Злат едва заметно кивнул.
- Я судья, защитница и сдерживающий фактор. Решаю споры между ведьмами, помогаю избежать внимания жриц и солнечников, а также не даю ведьмам начать резню. Хотя знали бы вы, сколько приходится прикладывать усилий, чтобы не поддаться собственному желанию, и не попробовать объединить всех ведьм. И стереть ваших жрецов и их прислужниц с лица земли! Останавливает одно: победителей не будет. Но теперь, когда появилась Анела…
- Она не станет вам помогать! – уверенно перебил Китан.
- А у неё есть выбор?
От этих слов, сказанных Анфелией спокойным тоном, по коже Китана пробежали мурашки. Что это значит? Что они хотят от девушки? Отчего такая уверенность, что та никуда не денется и будет им помогать? Насколько он успел узнать Анелу, победить её неприятие ведьм будет трудно. Он бы сказал, что это невозможно. До этого дня! Её вера в предназначение жриц, в их благородство, в защиту – составляли всю её сущность. Он даже не решался ей рассказать об Арлессе, боясь разрушить все представления о мире.
- Огневик? – спросил генерал, словно не заметив её слов. Единственное, что выдавало – это короткий взгляд на занавеску в комнату и задумчивая складка на лбу.
- Когда Анела придёт в себя!
- Хорошо, - кивнул генерал. – Я б хотел задать вопрос Люсилии…
- Никак до меня добрался?
Злат, судя по сохранившейся невозмутимости на лице, пропустил её язвительный выпад мимо ушей и спокойным тоном спросил:
- Кто нанял Вольных?
- С чего бы это…
- Люси! Ответь! – сердито посмотрела на неё бабка. - Вольным ты теперь ничего не должна.
- Ну да, из-за какой-то девчонки всё пошло насмарку! Не лучше бы мне было промолчать и не бежать к тебе…
- Ты ведь так не думаешь?
Люси поморщилась, бросила полный неприязни взгляд на занавеску в спальню и нехотя произнесла:
- Наниматель постарался остаться неизвестным. Разговаривали, находясь в разных, с общей стеной, комнатах гостиницы в Амбре. Но голос при необходимости я узнать смогу. В нём была властность, требовательность и некий аристократизм. Он сразу же описал этого парня, - кивок на Китана, - и жрицу. И сказал, где их ждать и когда они появятся в Семипутье…
- Значит, ему было это прекрасно известно, - задумчиво прикоснулся к подбородку генерал. – Китан, кто знал о ваших планах?
- Капитан и князь Зимирий…
- И?
- Больше не знаю…
- Значит кто-то из этих двоих, - усмехнулась Люсилия.
- Нет! Капитан не мог, - воскликнул Китан, с надеждой посмотрев на чуть побледневшего генерала.
- Отцу тоже ни к чему! – отмёл подозрение Злат. – Должен быть кто-то третий, о ком нам неизвестно.
- О как? – усмехнулась ведьмочка.
Китан с неприязнью глянул на неё.
- К нам, я так понимаю, вопросов больше нет? – подытожила Анфелия.- Ну что ж, раз уж в нашем доме появились мужчины, то нужно воспользоваться этим. Китан, не так ли? Не будешь ли так любезен нарубить дров…
- Я? – он удивлённо пристал со скамейки.
Ведьма кивнула.
- Люси, покажи, где у нас что.
- Это должно быть интересно, - усмехнулась молодая ведьма, легко вскакивая на ноги. – Айда за мною, аристократишка.
Из-за приторности в голосе девушки Китан скривился, но покорно поплёлся за ней.
- Но… - видимо, хотел возразить генерал. – Это…
- Также как и твои требования к нему! - отрезала ведьма. – Нечего человека заставлять делать то, к чему у него не лежит душа.
- Будто рубить дрова он хочет…
Дверь за спиной Китана закрылась, обрывая разговор.
- Надеюсь, хотя бы как топор выглядит, ты знаешь? Вон в том сарае найдёшь. А я пока поищу удобное местечко. Неохота пропустить интересное зрелище, - бросила через плечо Люсилия и направилась к куче чурбаков во дворе.
Найти топор не составило труда, а вот дальше всё пошло не так легко. Пусть он знал, как заготовить дрова для костра. Но вот разрубить целое дерево… Сначала нужно было избавиться от сучьев. Топор так и норовил вырваться из рук, врезаться рядом с целью или пролететь мимо. Смех ведьмы, сидящей неподалёку на пеньке, отвлекал. Только через некоторое время он приноровился. И стал получать удовольствие от тяжёлого труда. А когда заметил весёлое одобрение в янтарных глазах Люсилии, даже возгордился. И никакие усилия избавиться от этого чувства не помогали. Ему до невозможности было приятно ощущать на себе взгляд ведьмы. Хотелось показать себя во всей красе перед ней…
ГЛАВА 12. РАДУЖНЫЙ ДАР
Радужное небо, радужная земля, радуга вокруг. От мерцания даже в глазах рябило. И среди всего этого переливающегося ничего стояла она. Боли не было. Только удивление, смешанное с лёгким испугом от непонимания. Этот мир был очень похож на тот, из которого Анела вытянула Малыша. Только притягивающих врат не хватало и сдерживающих лент.
За спиной что-то мешало, тянуло назад. Анела невольно посмотрела через плечо и в ошеломление коснулась радужных с чёрно-серебряными переливами крыльев. Мягкие перья, отзываясь на её движения, чуть дрожали. Она снова, на этот раз осторожно, шевельнула плечами, крылья дрогнули. А что, если?
Крылья расправились во всю ширь. Анела снова оглянулась и улыбнулась от их мерцающего великолепия. Взмахнула раз, второй, третий. Они поддавались чуть тяжело, казалось, воздух стал густым, как вода в центре храмового озера. Но с каждым взмахом становилось всё легче и легче прорезать ими воздух. И ноги, наконец, оторвались от земли. Анела, испугавшись, перестала махать крыльями и снова очутилась на земле.
Со второй попытки она оторвалась от земли и устремилась в радужное небо. Воздух ерошил крылья, играл с волосами, ласкал тело. Она летела всё выше и выше. В какой-то момент сложила крылья. На миг зависла и начала падать. Перевернулась и полетела вниз головой. Воздух свистел в ушах, восторг бурлил в душе. Это было даже лучше, чем мчаться на Северянке во весь опор. У самой земли Анела расправила крылья, на миг зависла, немного пролетела над землёй и снова устремилась вверх.
Такого счастья она не испытывала, даже когда матушка впервые восхитилась показанным рисунком. Анеле тогда было пять.
На очередном круге краем глаза заметила свечение. Пригляделась. Огонёк разгорался всё ярче и ярче, недалеко от него ещё один — зелёный, потом — синий. Но кроме ярких, рассыпанных вокруг, мелькали более тусклые, а то и совсем почти невидимые. Их было меньше. Последних она насчитала штук десять. Три, держащиеся одной группкой, неожиданно её заинтересовали. Они притягивали её теплом.
Анела полетела к огонькам и вдруг в какой-то миг поняла, что повернула обратно. Попыталась снова. Опять неудачно. Словно впереди возникала невидимая стена, не пускающая дальше. Вздохнув, Анела зависла в воздухе на одном месте, кончики перьев чуть подрагивали. Что же это было? Как пробиться сквозь стену? Да и надо ли? Надо!
Внизу под ней что-то стало происходить. Пространство изменялось, превращалось в огромную подробную карту Амбрании. С дорогами, лесами, реками, городами и деревнями. Три заинтересовавших её огонька находились у поместья Зимирия. Неужели это её сестры? Тогда…
Анела поднялась выше. Два ярких голубых огонька находились на краю Пущи. Несомненно – это Люсилия и, наверное, Анфелия. Голубой – цвет воздуха. Анела с надеждой повернулась к Храмам. Если она видела местонахождение послушниц и ведьм, то, наверняка, должна увидеть и жриц. На месте храма Игнис — пустота. У храма Аква — один ярко-синий огонёк, но чуть в стороне ещё несколько одной группкой. А у храма Терра — один единственный жёлтый.
Этого не может быть! Их должно быть намного больше! Может, она неправильно поняла? Может, все эти яркие огни — не ведьмы… точнее не только ведьмы, но и жрицы?
Вот только себя не обмануть. Она не ошибается. Яркие огни — это ведьмы со своими дикими неуправляемыми стихиями, чуть бледнее — жрицы, а совсем бледненькие — послушницы, стихия которых ещё скрыта.
На глаза попалась группа жриц — двадцать огоньков мигали тревожным красным оттенком. Они двигались по дороге, огибали Чёрную Пущу. Где-то через день будут недалеко от Анфелии.
Нужно срочно возвращаться в реальный мир! Срочно перехватить их. Благодарение Богини, скоро Анела встретится со своими сёстрами. И теперь, наверняка, она не ошиблась.
Но как вырваться отсюда?
В тот же миг перед глазами завертелся радужный вихрь. Анела на миг закрыла глаза, а открыла уже лёжа на мягкой кровати, под тёплым одеялом, с непониманием глядя в деревянный потолок. Рядом раздался радостный лай, кровать прогнулась, и по лицу прошёлся влажный язык.
— Малыш! — резко садясь и сталкивая собаку на пол, прошипела Анела.
Не удержалась и ласково потрепала обиженного пса между ушами, после чего огляделась.
Небольшая комнатушка. Большое окно напротив кровати было задёрнуто шторой, комната освещалась свечой на столике у зеркала. На кресле лежало белое платье, при виде которого Анела помимо воли с предвкушением зажмурилась. Как же ей надоели эти брюки!
****
Прошло два дня. Анеле лучше не стало, хотя ведьма и убеждала, что ничего страшного не произошло и скоро всё изменится. Она ничего так и не объяснила, как бы генерал и Китан не пытались её расспрашивать. Люсилия сразу же сказала, что ничего объяснить не может, мол, ничего не знает. Китан ей поверил, а генерал… по нему никогда ничего не поймёшь! Единственное, что он заметил: Злат слишком часто о чём-то говорил с Главной ведьмой наедине, но хотя бы приставать к Китану с королевскими обязанностями перестал.
Сам он, к своему удивлению, больше времени проводил с Люсилией. Сопровождал её в поисках трав, помогал по хозяйству. Даже научился пропускать мимо ушей её ехидные замечания, чем доводил ведьмочку до белого каления. Ему нравилось, как сверкают огнём ярости янтарные глаза, но больше всего он любовался девушкой, когда она умиротворённо и спокойно рассказывала о себе. Лишь две темы избегала. Ничего не говорила о родителях. А также, стоило только упомянуть жриц, — взрывалась. Китан, в конце концов, благоразумно перестал упоминать об этом.
Если бы не тревога об Анеле и мысли об отце, о войне и будущей коронации, то эти два дня были бы самыми прекрасными и спокойными за долгое время.
За окном начало темнеть, хотя большой разницы и не было: что днём, под этими неисчезающими тучами, вечные сумерки, что сейчас - лишь не намного темнее. Они сидели за столом и ужинали. Как и вчера - в тишине. Требование Анфелии.
Неожиданно ведьмы, что старая, что молодая, одновременно оглянулись на занавеску в комнату и в ожидании застыли.
Занавеска отодвинулась, и показалась Анела. Белое длинное платье с короткими рукавами ниспадало до пола, широкий пояс подчёркивал стройную фигурку. Волосы были подвязаны лентой в хвост. Девушка стояла, обхватив себя за плечи, и едва заметно улыбалась. Китан с облегчением выдохнул. Тиски тревоги разжались, позволяя дышать полной грудью. Анела жива и, судя по порозовевшим щекам и блеску в глазах, здорова. У ног девушки ухмылялся на всю морду Малыш. Жутко. Ясно, что пёс, просидевший безвылазно рядом с Анелой эти два дня, рад пробуждению хозяйки, но свою устрашающую пасть показывать бы ему не следовало.
— Наконец-то. Долго же ты от дел отлынивала, — нарушила тишину Анфелия.
— Будто жрицы когда-нибудь делали что-то другое! — тут же буркнула Люсилия и пренебрежительно отвернулась.
Ну зачем она так? Китан с тревогой посмотрел на послушницу. Анела сердито прищурилась, фиалковые глаза сверкнули, руки сжались в кулаки.
Он удивлённо замер, глядя на обнажённые плечи девушки.
— Так-так, — старая ведьма привстала со стула. — Плечики-то покажите, леди!
Анела снова быстро закрыла плечи, но всё же под их вопросительными взглядами нехотя опустила руки и повернулась к ним сначала одним боком, потом другим. Несмотря на то, что вопрос задала Анфелия, Анела ожидающе смотрела на генерала. Кажется, её интересовало только его мнение.
—Что это? — не удержался от вопроса Китан.
От плеча до локтя тянулись узоры: на правой руке — радужное переливающееся перо, а на левой — чёрно-серебристое. Это было странно, нереально. Не возникают на теле сами по себе рисунки, тем более такие чёткие, яркие, настоящие.
— Всё-таки это она… А я так надеялась… — разочарованно махнула рукой Люсилия.
— Что это значит? — требовательно повторил вопрос Китана генерал, до этого молча рассматривавший узоры. На его лице невозможно было прочесть, что он думает, лишь в холодных глазах мелькало облегчение.
Ведьма оглядела их всех по очереди, провела рукой по лбу, словно смахивая тревогу, долго владевшую ею, и кивком показала Анеле на стул рядом с генералом.
— Да, думаю, пришло время рассказать, — произнесла она, дождавшись, когда девушка сядет. — Только не перебивать! Всё ваше неверие и возмущение оставьте на потом, — предупреждающе глянула на Анелу, откинулась на спинку стула и, прикрыв глаза, начала говорить. — Жрицы… ведьмы — по сути, мы ничем не отличаемся друг от друга. Все мы иридис…
— Неправда! — вдруг вскочила со стула Анела и яростно махнула рукой, отметая слова Анфелии. Кажется, предупреждение ведьмы она пропустила мимо ушей. — Жрицы – не иридис! Они избранницы Богини! Они — свет Амбрании, а ведьмы — тьма! Жрицы всем помогают и защищают, а от ведьмы кроме зла и подлости ничего не увидишь! Жрицы…
Китан вздрогнул. С каждым словом девушки на её плече чёрно-серебристое перо переливалось всё ярче, сияя сумрачным светом. Фиалковые глаза начала заполонять тьма.
Люсилия также встала и, опёршись руками об край стола, наклонилась к Анеле:
— Жри-и-цы… добренькие… говоришь, — прошипела она той в лицо.
Янтарные глаза сверкали ненавистью. Распущенные волосы цвета воронова крыла развевались, словно с ними играл невидимый ветер. Невольно Китан залюбовался ею, хотя в груди нарастала паника.
— Знаю! — склонилась к ней послушница.
Воздух сгустился от стихий, исходящих от девушек. В комнату будто опустилась грозовая туча, того гляди засверкают молнии.
Китан отодвинулся от стола, подальше от этого очага неуправляемой стихии. Краем глаза отметил, как Малыш со скулёжом спрятался под столом. Китан с мольбой посмотрел на генерала. Но тот почему-то не вмешивался, как и ведьма, опустившая взгляд на свои руки, сжатые в кулаки на столе. Неужели они ничего не предпримут? Девушек нужно остановить!
— Знаешь?! Так может, знаешь, какая это доброта заставила их уничтожить Арлесс? Разнести на камни? Не оставив в живых никого? Ни детей, ни женщин, ни ведьм, ни людей, ни…
Ветер забил ставнями, загудело в трубе, свет свечи замерцал. Люсилия с каждым словом сильнее сужала глаза, отчего они превратились в узкие щёлочки, сжимала кулаки.
— Это ложь! — от крика Анелы с полок полетели вещи, покачнулась ваза на столе, генерал едва успел удержать её от падения.
Вокруг девушки появилось чёрно-серебряное сияние. По коже Китана побежали мурашки. Он не сомневался: надвигалось что-то страшное.
Поддавшись порыву, он вскочил на ноги, схватил Анелу за руку, резко притянул её к себе и крепко обнял. Зажмурился, ожидая, что его захлестнёт смертоносная стихия...
Опустилась тяжёлая тишина. Стихия Анелы исчезла, словно её и не было. Он с облегчением выдохнул и открыл глаза.
— Это я-то вру?! — ещё запальчиво крикнула Люсилия. Прикосновение Анфелии к руке заставило её передёрнуть плечами и упасть на стул.
Китан прижимал к себе дрожащую Анелу. От неожиданного потока нежности и желания защитить ото всего на свете защемило сердце. Он сам бы не мог сказать, почему, но эта девушка стала для него одним из самых дорогих и родных людей в мире. Как Ар.
Анела перестала дрожать, глубоко вздохнула и, оглянувшись через плечо на ведьмочку, спокойно бросила:
— Да, лжёшь! — подняла лицо и посмотрела ему в глаза. — Ведь так?
Такая отчаянная надежда была на лице Анелы, что он не посмел сказать правду, но и солгать не мог. И малодушно потупился. Нехотя выпустил попытавшуюся освободиться из его объятий девушку. Анела отступила на шаг и обратилась к Злату:
— Генерал?
Китан исподтишка кинул предупреждающий взгляд на Злата. Не нужно ей этого знать, не сейчас, не тогда, когда и так ведьма рушит всё, во что она верит. Но генерал, кажется, даже не заметил его молчаливой просьбы, он с холодным спокойствием смотрел на Анелу.
— Люсилия сказала правду, — после недолгой паузы произнёс он.
Анела вздрогнула, с неверием обвела их всех взглядом, побледнела, в фиалковых глазах появилась боль. Китан машинально шагнул к ней, хотел прикосновением успокоить, но Анела уклонилась.
— Нет. Это не так, — едва слышно шепнула и попятилась к двери на улицу. Глаза блестели от слёз, на прикушенной губе появилась капелька крови.
Анела резко отвернулась и ринулась из избы. Малыш выскочил из-под стола и побежал за хозяйкой. Дверь громко захлопнулась перед самой его мордой. Пёс просительно и жалобно заскулил.
Китан было кинулся следом за Анелой, но генерал взмахом руки его остановил.
— Сиди! — и сам направился к выходу, вместе с псом покинул избу.
От появившегося облегчения Китану стало гадко. Словно, он сделал что-то неправильно. Вместо генерала успокаивать девушку должен он. Должен быть рядом.
— А вот это интересно, — вдруг негромко произнесла ведьма.
Он быстро оглянулся и застыл под изучающим взглядом ведьмы.
— Что?
— Ничего, ничего, — улыбочка ведьмы насторожила. — Защитник, значит. Странно, — пробормотала она себе под нос и грозно прикрикнула на внучку, продолжавшую сверлить сверкающим взглядом закрытую дверь. — Дверь спалишь!
Люсилия вздрогнула, коротко глянула на ведьму, передёрнула плечами и, вскочив, направилась в свою комнату. Перед тем как исчезнуть за занавеской, оглянулась:
— Когда эти двое появятся, позовёте!
Китан сел обратно за стол и устало взъерошил волосы. С мгновения, как Анела пришла в себя, прошло не больше пяти минут, а уже снова всё завертелось больше некуда, и о спокойствии можно было только мечтать.
****
Это неправда! Не должно быть правдой! Жрицы не могли уничтожить целый город… только не они. Сердце кричало — это невозможно. Но разум… этот проклятый разум думал и разбирал всё по полочкам. Всё, как учила Матушка: не верь словам, ищи факты, ищи доказательства, и только тогда решай, как поступить. Факты: обмолвка Китана по дороге в Семипутие, замечание Злата в таверне, неприязнь к жрицам… Мало! Не будет она об этом думать! Не будет и всё!
«Мы все иридис», — пришли на ум слова ведьмы. Неприятие этой фразы до сих пор болью отзывалось в груди. «Факты!» — строго напомнила она себе. А что, если это правда? Они ведь похожи. Стихиями похожи. И всё из-за того, что они из одного рода, одного мира. Вспомнить сон, в котором иридис покинули свой мир. Вдруг это был не просто сон? А слова Чёрной Иридис… А была ли она? Или всё было иллюзией? Но узоры на плечах… Неужто всё, чему их учили – ложь?
Ничего это не меняет! Жрицы используют стихию для защиты людей, а ведьмы… защиты себя и близких. Богиня! Ну почему всё так сложно? Зачем эти сомнения? Почему она не может просто отринуть все слова, все факты, события и просто верить, как прежде?
От влажного прикосновения к руке она вздрогнула и быстро обернулась. И чуть не полетела с шершавого ствола дерева, на котором сидела, поджав ноги. Крепкие тёплые руки удержали её от падения.
— Осторожнее! — раздалось над ухом. Генерал сел рядом и приобнял её за талию, видимо, чтобы снова не полетела на землю.
Малыш, чьё облизывание напугало её, виновато поскуливая, уселся перед ней на землю и замотал хвостом. Анела успокаивающе погладила его и подняла лицо на генерала.
От сочувствия и тепла в обычно ледяных синих глазах едва сдерживаемые слёзы горячим потоком потекли по щекам. Анела уткнулась в его рубашку и зарыдала. Впервые со дня нападения на Храм.
Позволила себе, наконец, оплакать сестёр, подруг, Матушку. И свой прежний мир. Что бы ни происходило дальше, прошлого не вернуть и прежней она уже не станет. Безграничная вера в безупречность и избранность жриц растворилась в сомнениях. От этого было больно и горько.
Генерал ничего не говорил, лишь крепко обнимал, словно защищая от всех и всего. От его объятий становилось тепло, горечь таяла, оседала где-то глубоко внутри.
Слёзы не бесконечны. Последние всхлипы, и Анела, смущённо отодвинувшись, подняла лицо. Злат с непривычной для него тёплой улыбкой чуть касаясь провёл кончиками пальцев по одной её щеке, потом по другой, смахивая слёзы.
- Легче стало?
Она неуверенно кивнула.
Легче ли? Да, конечно. Слёзы словно смыли отчаяние, появившееся после нападения на храм. Отчаяние, о котором она даже не подозревала. Но тяжесть осталась. Немного посидели в молчании.
- Зачем? - нарушила она тишину.
- Что зачем? – судя по пониманию на лице генерала, ему всё было ясно, но отчего-то хотел, чтобы она сама это произнесла.
- Жрицам… уничтожать город. Не могу поверить… Вот никак не могу! Но и вам лгать незачем, не так ли? Может это какое-то недопонимание? Может, кто-то специально желает очернить жриц? Ведьмы, например. Ведь может такое быть?!
Генерал покачал головой, отнимая последнюю надежду.
- Я там был. В Арлессе. Даже три дня спустя над развалинами стояла пыль и ощущалась гарь. От города ничего не осталось. Выжили единицы. Они-то и рассказали, что случилось. Жители города заступились перед солнечниками и охотницами за несколько ведьм, поселившихся в городе. Говорят, что их поддерживала одна из жриц…
Жрица? Защищала ведьм?
Злат заметил её удивление и пояснил:
- Я не знаю, может это только слухи. Но если правда… Думаю, солнечники испугались и решили преподать урок. Всем. Чтобы неповадно было возражать солнечникам.
- Я видела Владыку. Он как-то приезжал к Матушке. Не верится, что мог приказать уничтожить город…
- А он и не приказывал. Распоряжение отдал мессир Эллиний. Именно под его началом находятся охотницы.
Анела вздрогнула, вспомнив мессира, который сопровождал Владыку. Если пухленький низенький глава солнечников покорил её с первого взгляда своей доброй улыбкой и пониманием в бездонных синих глазах, то мессира она, как могла, избегала. Ей всё казалось, его хищный непроницаемый взгляд следит за ней, а худощавая фигура в чёрной мантии ожидает за каждым углом.
Разговор с ним в пару фраз врезался в память. А ведь вроде ничего такого страшного не произнёс. Спросил лишь, чему учат, что знает о жрицах. Но он так подозрительно смотрел, словно в каждом слове видел ложь, и ему хотелось поймать на ней именно Анелу.
- И охотницы сразу же подчинились? Никто из них не возразил? Даже когда узнали, что одна из них почему-то защищает ведьму? – продолжила задавать вопросы.
Этого она совершенно не понимала! Анела ведь мечтала стать одной из легендарных охотниц, которые всегда были в центре событий. Самые сильные жрицы становились охотницами, их дар позволял сражаться с ведьмами и со всеми, кто угрожал Амбрании. Каких только историй она о них не читала и не слышала! А оказывается они просто-напросто безропотное оружие. И благодарение Богине, что тогда, семь лет назад, её в отряд не приняли. Как она позже узнала, только из-за возражений Матушки.
- Они солдаты. Их долг - следовать приказу, - отвлек от воспоминаний генерал.
- Даже если приказ глуп, кровожаден или направлен против всего, во что ты веришь?
Лицо генерала превратилось в непроницаемую маску. Он отвернулся и, глядя куда-то в темноту Пущи, коротко бросил:
- Да!
Анела нахмурилась. Это не вязалось с тем, чему её учили. Матушка учила.
- А для чего тогда нам голова? Как не думать?
- Леди, на войне должно быть одно командование. Один командир. Он чаще всего знает и понимает больше и видит общую картину, в отличие от любого из солдат. Без всего этого в армии бы наступил хаос, - говорил Злат, не глядя на неё. Он словно убеждал в чём-то себя. – Каждый бы тянул одеяло на себя…
- Безропотно подчиняться бессмысленным приказам? Если считаешь, что так действовать нельзя и неправильно? Ерунда какая-то!
Генерал резко обернулся, брови нахмурены, в синих глазах лёд. И медленно, с нажимом на каждое слово произнёс:
- Иногда, леди, выполнить приказ и исполнить долг – одно и то же. И тогда без разницы, что правильно, что нет. Что обеспечит славу, что запятнает честь. Из-за чего будешь гордиться собой, а из-за чего просыпаться от кошмаров по ночам…
Вдруг помотал головой, словно откидывая мысли и, отвернувшись, устало провёл ладонью по своему лицу. Тихо добавил:
- Если не хочешь подчиняться, стань тем, кто приказы отдаёт. Ну и всю ответственность также бери на себя.
Анела промолчала. Помимо воли в душе стало появляться сочувствие к генералу, который, кажется, и впрямь на собственном опыте знал всё, о чём говорил. Пусть его слова её не убедили, но он в них верил.
Прикоснулась к плечу, желая передать своё понимание.
Понял ли он её? По крайне мере, подняв руку, накрыл своей тёплой шершавой ладонью её, обернулся, взгляд потеплел: в синем озере глаз словно появились солнечные блики. Анела заворожено не могла оторвать от них глаз.
Малыш, всё это время пролежавший рядом с деревом, вскочил и гавкнул, предупреждая о чьём-то приближении. Глаза Злата снова похолодели, он опустил руку и обернулся. Она подавила вздох сожаления. От избы к ним плёлся Китан. Остановившись от них за несколько шагов, он обеспокоенно запустил руку в свои золотистые волосы и спросил:
- Анела, ты успокоилась?
Она кивнула, ожидая продолжения.
Он с облегчением улыбнулся:
- Анфелия спрашивает… когда вы вернётесь.
Судя по его заминке, ведьма использовала другие слова. Анела переглянулась с генералом. Он вопросительно поднял бровь, позволяя решить ей. Нехотя спрыгнула с дерева. Погладила Малыша и зашагала к избе. И правда, нужно прояснить некоторые вопросы. Один из которых – нападение на Храм. Ведьмы, наверняка, в ярости из-за уничтожения Арлесса, и это может быть поводом.

Анела на пороге избы отыскала взглядом ведьму, продолжавшую сидеть за столом, и, вызывающе вскинув подбородок, требовательно спросила:
- Вы объединились с имперцами и напали на жриц, желая отомстить?
Ведьма прищурилась, её янтарные глаза сверкнули огнём. Анфелия неторопливо поднялась и весомо произнесла:
- Ни одна из ведьм в нападении не участвовала!
Анела поверила. Сама не зная почему, но не сомневалась, Анфелия говорит правду… или считает это правдой.
- Вы можете поручиться за каждую из вас? Сомневаюсь. Нельзя грести всех под одну гребёнку. Все мы разные… - и запнулась от этой мысли.
Про себя повторила: «Все мы разные…» И не только ведь ведьмы и люди, но и жрицы. Анела могла бы поручиться, что ни Матушка, ни другие жрицы её Храма никогда бы не применили свою стихию против мирных людей. Она их знала. А что могла сказать о других? О тех, о ком ничего знала? Но… но как же сам смысл существования жриц? Их долг? Значит, те отступились от всего, во что верили? Или наоборот, слишком верили в безошибочность солнечников и мессира и поэтому, не сомневаясь, последовали приказу?
- Я сомневаюсь, что среди нас есть отступницы, - вдруг произнесла ведьма, садясь на стул. Китан и Злат обошли Анелу и сейчас стояли чуть в стороне. На лице Китана – тревога, а генерал был спокоен как всегда. Как же его всё-таки трудно вывести из себя. Анфелия рукой показала на стулья, предлагая сесть, и добавила:
- Нам, чтобы выжить, пришлось научиться жить вдали друг от друга, но одновременно не теряя связи между собой. Ни одна не посмеет подставить под удар всех остальных, а уничтожение Храмов – это то, что может стать поводом для жрецов для масштабной охоты на нас. Уже стало… Но если бы мы выступили против жриц все вместе… Я б в неведении не осталась.
Слова ведьмы звучали разумно, но ничего не объясняли. Если не ведьмы виновны в нападении, то кто? Больше просто некому!
- Теперь, когда все истерики прошли и подозрения развеяны, - заговорила ведьма, когда они снова сели за стол. – Я готова ответить на все ваши вопросы.
Даже Люсилия соизволила выйти из комнаты, пренебрежительно не удостаивая Анелу взглядом. Отчего Анеле было ни холодно, ни жарко.
- Я не обещаю, что все сразу же приму на веру, - предупредила Анела. – Но выслушать, выслушаю.
На лице ведьмы мелькнула странная усмешка. Она кивнула на плечи Анелы.
- И даже наследство тебя не убедит? Лишь королевские иридис проходят перерождение. Лишь их родовая кровь позволяет передавать стихию от матери к дочери, или в нашем случае, от пра-пра- и ещё сколько там пра- прабабки тебе.
Анела вздрогнула и покосилась на узоры. Чуть касаясь, провела по радужному перу, отчего оно начал переливаться, словно отвечая на прикосновение. С испугом посмотрела на ведьму.
- Да! – опередила её вопрос ведьма. – Ты потомок принцессы Нории. Именно ты должна прекратить это никому не нужное противостояние и объединить жриц и ведьм. Именно от тебя это зависит. Нужно лишь найти Радужный венец и…
О чём она говорит?
- Прекрати! – не выдержала Анела, вскакивая на ноги. – Неправда всё это! Какие потомки у Чёрной Иридис? Я не имею к ней никакого отношения!
- Анела…
- Нет! Ничего больше не желаю слушать! С меня хватит! – повернулась к парням. – Мы уходим! Сию же минуту!
- Скатертью дорога, - ехидно бросила Люсилия.
Анела умоляюще посмотрела на Китана и генерала. Китан растеряно ерошил свои волосы, а вот от неё глаза прятал. Генерал задумчиво поглаживал подбородок и разглядывал её. От его холодного спокойствия страх, сжимающий внутренности, стал проходить.
- Леди, хорошо, - наконец, заговорил генерал, - мы можем хоть сейчас уйти. Только, вы не пожалеете об этом? Напомнить, зачем вам нужна была Анфелия? Про камень? Про мастера? Так может, вы сначала выслушаете. Знания лишними не бывают. Потом разберетесь, что правда, что ложь.
Словно почувствовав, что он нужен, подбежал Малыш и заскулил. Анела, присев, уткнулась в пушистую шерсть. Генерал прав. Но как всё выдержать в один день? Одно откровение за другим. И каждое рушит всё, во что она верила и что знала. Ещё эта стихия, с которой не может справиться. Она так и просит дать ей волю. А к чему это приведет?
Малыш лизнул её в нос. Анела выдавила улыбку и, потрепав пса по голове, встала. Благодарение Богине, никто, пока она приходила в себя, не произнёс ни слова. Позволили ей успокоиться.
- Хорошо. Я выслушаю вас, – села между Китаном и генералом, словно ища защиты. От прикосновения к руке Китана стало тепло на душе. Его присутствие и спокойный уверенный взгляд Злата помогали поверить, что всё будет хорошо. Что бы она ни услышала, они рядом и помогут разобраться и понять, где истина. - Только о том, что я имею какое-то отношение к Нории – ни слова! Я б хотела знать, что вы знаете об иридис и венце…
- О? Неужто нам сделали одолжение? – хмыкнула Люси.
- Люси, успокойся! – одёрнула ведьма внучку.
Люсилия сверкнула глазами, вызывающе сложила на груди руки и отвернулась. Видно, её совсем не радовало внимание бабки к послушнице. И всё же, отчего она так ненавидит жриц? Здесь должно быть что-то глубоко личное, а не просто всеобщая неприязнь ведьм к жрицам.
Анфелия обернулась к Анеле:
– Ну что ж, я расскажу, что знаю…
****
Анела вышла на крыльцо и с надеждой вгляделась в небо. Хотя бы лучик солнца проскользнул сквозь толщу туч. Утро всё же. Надоели эти сумерки. Но Богиня даже не желала взглянуть на этот лес. И ведьмы хотят её убедить, что не связаны с Тьмой?!
Сегодня Анела покинет это место и, надеется, никогда больше его не увидит. Что бы Анфелия ни говорила, с ведьмами она не желает иметь ничего общего. У Акварского храма есть живые жрицы, именно к ним она отправится. Вместе придумают, как быть, как помочь Амбрании и узнают, кто виновен в нападении. Богиня им поможет.
И это не «дурацкое упрямство!» как высказался генерал, когда она вчера поделилась своими планами. Неужели думал, Анела поверит всему, что рассказала ведьма? Совсем её не знает. Это только слова… А узоры на плечах? Всему есть свое объяснение! И, конечно, это не то, что она так называемая принцесса ведьм… иридис. Какая разница?!
Анела решительно передёрнула плечами, откидывая мысли, и направилась к конюшне. Из леса выскочил Малыш и с громким радостным лаем подбежал к ней. С улыбкой почесала пса за ушами, едва увернулась от облизывания и вместе с ним зашла к Северянке. Из денников к ней потянулись жеребцы. Каждого погладила по морде. Северянка находилась в самом углу и встретила хозяйку обиженным ржанием. Сухарик позволил добиться прощения. Лошадь милостиво взяла его губами и позволила похлопать по шее.
Вольный радостно заржал. Анела оглянулась. В проёме дверей конюшни стоял Китан и виновато и с сочувствием смотрел на неё.
Ну что ещё?
- Да?
Парень запустил пятерню в волосы, махнул головой и шагнул к ней.
- Вот, - протянул её тетрадь.
Она должна была лежать в сумочке, а оказывается…
Анела выхватила тетрадь из рук парня и нахмурилась:
- Ты?
Парень поднял руки, словно защищаясь:
- Нет, я не смотрел. Анфелия передала. Сказала, твоё сердце знает правду.
- И давно ты у неё на побегушках?! – огрызнулась Анела. Неприятно, что кто-то рассматривал её рисунки. Словно грязными руками влезли в личные вещи.
- Анела, – парень посмотрел на неё словно обиженный пёс.
Анела вздохнула. Он и впрямь ни в чём не виноват. Досталось под горячую руку.
- Извини. Просто столько всего навалилось…
- Понимаю… А если честно, совершенно не понимаю. Если уж для меня всё, что рассказывала ведьма, звучало дико, то для тебя наверняка это крушение всего, чему учили. Венец, который объединит ведьм и который можешь собрать лишь ты. Две противоположные стихии в тебе. Жрицы – иридис. И ты их принцесса…
- Прекрати! – схватилась за амулет послушницы.
И откуда они только у ведьмы? Ведь все они хранятся у жрецов. Амулет блокировал стихию, не позволяя ни одной жрице или ведьме почувствовать её. Неужели и в этом жрицы врали? Стихия у них с рождения, а не даётся при Посвящении? А все эти года блокируется амулетом? Но зачем? Наверняка есть другое объяснение.
- Кит, давай не будем больше об этом говорить. Я… - от сочувствия в светло-карих глазах парня в горле появился ком.
Китан шагнул к ней и прижал к себе. Уткнувшись в его рубашку, снова зарыдала.
Глупо, неправильно. Весь путь до Пущи не пролила ни слезинки, а тут уже второй день не может остановиться. Вчера во время разговора с ведьмами сдержалась и когда всю ночь провалялась, глядя в потолок, не плакала, а сейчас…
Слабачка! Дура! Жрица должна быть сильной!
Мысленная ругань не помогала. От неё слёзы текли только сильнее.
- Извини, - наконец произнесла она в рубашку парня, всхлипывая. – Не знаю, что со мной. Вчера разнылась, и сейчас…
- Трудные деньки выдались. Особенно для тебя.
Анела подняла голову и с благодарностью улыбнулась:
- А разве у тебя легче? – отступила от парня. – Смерть отца, исчезновение капитана. Ответственность, в конце концов. А тут ещё ведьма обвиняет твоего предка в предательстве.
Китан пожал плечами и привычно потянулся к волосам:
- Ведьмы никогда не скрывали своего отношения к королю. А со всем остальным я справлюсь.
А она-то справится? Справится! Рядом Китан. С ним ей просто и легко. И той напряжённости, что изредка возникала между ней и генералом, нет. Может говорить на любые темы, он, она знает, поймёт или, по крайне мере, попытается. И всегда поддержит и успокоит.
А также есть генерал. Властный, холодный, любящий покомандовать и чтобы всё было по его. Это иногда бесит. Но от изредка возникающих искр тепла в его синих глазах она забывает, как дышать, и готова всё ему простить.
Также, далеко отсюда ждут маленькие послушницы и они не поймут, если она совсем расклеится.
Китан неожиданно с пониманием усмехнулся:
- Ну что идём, принцесса иридис? Наверняка, нас уже потеряли.
- Убью! – предупреждающе бросила она, сдерживая неожиданно пытавшуюся вырваться улыбку. – Ваше величество! – отвернулась к Северянке и украдкой заулыбалась.
За спиной Китан издал возмущённый возглас. Сам виноват.

Их уже и впрямь ждали. Генерал стоял напротив конюшни. Руки были сложены на груди. Подбородок гордо поднят. Хмурый взгляд, ледяной холод. Стоило им выйти, он оглядел сначала её, потом Китана и ещё больше нахмурился.
Анела остановилась и растеряно вытащила ладонь из ладони Китана. Чего это с генералом? Вроде ни в чём не виновата, а смотрит, словно перед ним явилась Чёрная Иридис… Может, и правда, в этом всё дело? Ему не нравится предположение ведьмы, что Анела наследница иридис? Но она ведь не виновата! Это всё слова Анфелии! В них может быть ни слова правды.
- И долго вас прикажете ждать? - наконец нарушил затянувшееся молчание генерал. – Быстро завтракаем и отправляемся в путь!
Развернулся на каблуках и, чеканя шаг, направился к избе.
Анела проводила его взглядом и растеряно посмотрела на Китана. И встретилась с непониманием в карих глазах.
- Что это он? – хором спросили и вместе же пожали плечами, отвечая друг другу.
Понуро поплелись за генералом.
ГЛАВА 13. СВЕТЛЫЙ ДАР
Пуща осталась позади: её прижимающие к земле тяжёлые тучи, её сухие, полумёртвые деревья, её вечный туман. И непонятно теперь, из-за чего Анела так стремилась туда? Ничего интересного! Если бы можно было так же оставить всё, что рассказала ведьма. Не думать, не гадать, ничего не решать и не сомневаться. Прошлое оставить в прошлом. Если бы только это прошлое не вмешивалось в настоящее... Что же случилось чуть больше трёх столетий назад? Кто прав: ведьмы или жрицы?
Единственное, что сходилось в истории жриц и ведьм – убийство королевской семьи и использование принцессой Норией тёмной стихии.
По словам ведьмы, Святая Эйриния - одна из иридис. Она объединилась с Чаврусом, чтобы помочь ему устроить в Амбранийской империи переворот. Чем именно человек привлёк её, почему она пошла против своей королевы? Анфелия сказать не могла. Именно святая помогла заговорщикам тайно проникнуть в королевский дворец. Именно подаренные ею королеве и принцессе амулеты не дали им воспользоваться стихией для защиты. Принцесса осталась жива. Брат, пожертвовав жизнью, дал ей немного времени. Амулет не выдержал натиска стихии Нории и разлетелся на осколки. Отчаяние и боль позволили тьме взять верх над светлой стихией, а радужный венец королевы усилил способности. Нория, не помня себя, обрушила всю чёрную мощь королевских иридис на предателей. Столица была разрушена до основания, многие иридис и люди погибли. Нория вместе с венцом исчезла.
Вот только главные виновники остались живы. Вместе с братом Чавруса, который во всём их поддерживал, князь и Эйриния воспользовались ужасом людей перед тёмной стихией принцессы и обвинили всех иридис одержимыми тьмой, назвали ведьмами. А то, что Эйриния также иридис постарались скрыть. По стране начали разыскивать ведьм и безжалостно истреблять. Год Нория готовила восстание, собирала оставшихся в живых иридис, но из-за предательства одного из людей восстание потерпело поражение. Нория была убита.
После этого перестали истреблять всех подряд ведьм: в живых оставляли младенцев и неразумных крошек. Девочек закрывали в Храмах, учили бояться Тьмы, ненавидеть ведьм, верить в свою избранность. Использовали амулеты послушниц для полного блокирование стихии, пока девочки не вырастали, а амулеты жриц - для сдерживания стихии и контроля над жрицами. Мальчиков отправляли в солдаты, но за каждым из них следили. Зачем-то церковникам нужны были жрицы. И навряд ли только для того, чтобы охотиться на ведьм.
Венец не нашли. По легенде, после гибели королевы, если не остаётся наследницы, он разрушается на части. И только следующая королева иридис может собрать его воедино. Ведьмы верят, что королева появится. Не может быть по-другому! И пытаются найти следы камней. Всех четырёх: Огневика, Водяника, Воздух и Земляной.
Но почему Анфелия уверена, что Анела королева? Из-за того, что она нашла один из камней? Из-за того, что Чёрная Иридис вздумала зачем-то передать свой дар… а может проклясть? Кто может быть уверен, что Чёрная Иридис не заразила тёмной стихией? А такое возможно? Матушка говорила, нет. Лишь иридис подвластны влиянию тьмы. А если жрицы и впрямь иридис… Или из-за того, что светлая стихия королевских иридис – это жизнь, а тёмная – смерть? Анела ведь смогла вернуть Малыша из предсмертного мира…
Хорошо, предположим… только предположим, что она является Иридис – одной из королевских иридис. Кто-нибудь спросил, ей это надо? Она не желает иметь ничего общего с ведьмами! Даже если и жрицы, и ведьмы - все иридис, это не отменяло, что жрицы защищают и помогают, а от ведьм ничего хорошего не дождёшься! Она жрица – и всё этим сказано!
Одно успокаивало. Анфелия обещала, что о безопасности золотого мастера позаботятся.
Анела вздохнула и огляделась.
Они ехали по пыльной дороге через зелёный, полный жизни лес. Солнечные лучи пробирались сквозь густые кроны и зайчиками играли на гривах лошадей, волосах людей. Но безмятежность природы не помогала. Тяготило и молчание рядом ехавшего генерала. Он за пол дня и слова лишнего не сказал!
Ещё эта ведьма привязалась к ним! Анфелии с чего-то вздумалось послать с ними внучку. Никак чтобы шпионила! На возмущение Анелы и Люсилии, судя по всему также не желавшей их сопровождать, никто не обратил внимания. Генерал поддержал Анфелию. Чем она его подкупила, что он прислушивается к каждому её слову? А Китан, как всегда, остался в стороне: никого не поддержал, но и не протестовал. Вот только от Анелы не укрылось, какой радостью вспыхнули его глаза, когда стало ясно, что Люсилия всё же будет их сопровождать.
Не хотелось бы, чтобы та обидела его. Принц принцем, но он слишком простодушен и добр. Чем Люсилия его привлекла? Чем очаровала? Язвительная, высокомерная ведьма!
Анела передёрнула плечами и достала тетрадь. Нужно на что-то отвлечься! Медленно стала переворачивать страницы.
Зарисовки трав. Анфеса была рада получить изображения всех известных трав. Записи рецептов, по краям узоры. Капитан. Куда он пропал? Неужто погиб? В это не верилось. С разведчиками так легко не справиться. Судя по рассказам Китана, именно от капитана и его людей зависело, как быстро и точно узнают о намерениях соседей-правителей.
Портреты сестёр, одна за другой. Матушка, Эли... - семья. Не было лжи между ними! Они знали, что их предназначение - помогать. Послушницы: мечтательно глядящая в небо Софика, играющая с мышонком Алика и озорно улыбающаяся Висея. Портреты Китана: он сидит, задумчиво глядя на воду; играет с Малышом. Добродушная улыбка и привычно взъерошенные волосы. А вот следующий рисунок она не помнит. На лице Китана решимость, он, подняв меч, другой рукой кого-то отодвигает за спину. Защищает.
Злат… Задумчивый, хмурый и спокойно глядящий в окно таверны. И портрет: волевое лицо, властный взгляд и… огоньки тепла в глазах, губы того гляди раздвинутся в улыбке. И когда она успела уловить это? Провела кончиками пальцев по губам на портрете и покосилась на генерала, ехавшего рядом. Прямая фигура, взгляд вперёд, рука небрежно держит поводья. Статуя статуей!
Вздохнув, перевернула листок и застыла. В груди перехватило дыхание. Она помнила, когда рисовала этот рисунок. Перед Пущей. Тогда ещё она не встретилась с Чёрной Иридис, не говорила с ведьмой. Но рисунок показывал обратное.
Девушка на утёсе, чёрные крылья распахнуты во всю ширь. Она смотрит на разрушенный город. Руки то ли с мольбой, то ли с проклятием подняты к небесам, а в вороных волосах сверкает венец. Радужный.
Несомненно, это была принцесса Нория, Чёрная Иридис.
Анела быстро нашла рисунок с легендой. Бросила взгляд на исправления и захлопнула тетрадь. Невидящий взгляд устремила поверх головы Северянки. Неужто изображала то, что было на самом деле? Истину? Она ведь не могла ничего этого знать! Совпадения? Несколько раз подряд? Не бывает такого! Богиня?!
- О чём этот парень думает? – вдруг нарушил тишину генерал.
Анела вздрогнула и благодарно посмотрела на него. Хоть что-то отвлекло от мыслей. Она совсем запуталась.
Злат остановил коня и обернулся на ехавших позади Китана и Люсилию. Никак и ему не нравилось, что Китан сблизился с Люсилией? Сам ведь согласился, чтобы ведьма их сопровождала!
Генерал взмахом руки подозвал парочку, отставшую от них на несколько саженей. Когда приблизились, он испытывающее оглядел принца, хмуро посмотрел на ведьму. Та усмехнулась, янтарные глаза сверкнули - бросает вызов. Злат отвечать не стал, невозмутимо отвернулся от неё и бросил принцу:
- Китан, за этим лесом находится поместье графа Элсилия. Его дружина в целости и сохранности. Тебе нужно заручиться его помощью!
У Китана ошарашено полезли брови на лоб. Видно, совсем не ожидал сразу же услышать распоряжение. Анела вполне его понимала.
- Мне? - переспросил принц.
- Кому же ещё, - генерал направил коня вперёд. Они последовали его примеру – Вы с Анелой, вдвоём, пойдёте в поместье. Останетесь на ночь. Думаю, граф будет рад встретить наследного принца, путешествующего инкогнито.
- Почему ты сам не пойдёшь? – вмешалась Анела.
- Из-за меня, - усмехнулась Люсилия. – Как так - ведьма, да в доме аристократа? Наверняка графу не понравится. А нашему генералу ведь нужны союзнички, не так ли? И оставить меня одну не может. Бед натворю!
Анела неприязненно оглянулась на ведьму и уточнила у генерала:
- Это так?
- Одна из причин. Мы будем ждать вас на постоялом дворе. Помню, в конце деревни он был.
Генерал вырвался вперёд, видимо посчитав, что сказал достаточно. Это ей начинало уже надоедать!
- Кит, ты понимаешь что-нибудь?
Принц молча замотал головой.
- И я вот тоже.
- А зачем вам понимать, деточки? Генерал приказал, так действуйте. Собственных-то мыслей нет! – со своей неизменной усмешкой бросила ведьма.
- Кто бы говорил! – буркнула Анела, подстёгивая лошадь.
- И зачем ты её злишь? – донёсся за спиной вопрос Китана.
Ответа не услышала. Да и не волновал он её. Анела поравнялась с генералом.
Лес расступился, вдоль дороги заколосились поля ржи, солнце слепило глаза.
Анела тихо спросила генерала:
- С чего мне идти с Китом? Я могу с вами остаться.
- Его высочеству может понадобиться помощь и поддержка.
Но не от неё же!
- Тогда бы пошли вы сами! Толку и то больше будет, чем от нас двоих. А я так уж и быть присмотрю за ведьмой.
- Чтобы вы всю таверну разнесли?
Анела хмуро покосилась на него. Может, он и прав. Эта ведьма своими издёвками выводила её из себя, и стихия помимо воли начинала о себе напоминать, и даже амулет не помогал. И как только жрицам удаётся держать стихию под контролем? Неужто и впрямь использовали для этого амулеты? А почему тогда ведьмы со стихией свободно взаимодействуют?
Анела вздохнула и, не споря, уточнила:
- А разве меня за ведьму не примут?
- С амулетом послушницы? Люсилия не сможет притвориться послушницей, а тебе и притворяться не надо. Нам нужны все возможные союзники… - после заминки добавил: - И ведьмы тоже могут помочь.
- Что ты хочешь сказать? – Анела вздёрнула подбородок. Неужто он желает, чтобы…
- Королева иридис смогла бы объединить ведьм и направить их силу на одного врага. Врага, угрожающего нашей общей стране! - выделяя каждое слово, произнёс он.
- Никогда!
Анела пустила Северянку в галоп, не желая ничего слушать.
- Проклятое упрямство! – донеслось в спину.
Злость рвалась наружу. Кроме своей войны ни о чём не думает! Даже на ведьм согласен, лишь бы только пополнить свою армию. Жриц хватит!
Скачка помогла справиться с гневом. На развилке Анела натянула поводья и стала ждать, когда попутчики поравняются с ней. Первым подъехал генерал. Не глядя на него, вздёрнула подбородок, ожидая, что он скажет.
Генерал говорить ничего не стал, лишь тихо проворчал себе под нос, что-то насчёт того, что связался с детьми. Дождался Китана с Люсилией и только после этого сообщил, что Анеле с Китаном в одну сторону к возвышающемуся на равнине замку, а ему с ведьмой в другую – в деревню. Малыша генерал собрался взять с собой. Ищейка, конечно, такому решению не обрадовалась. Но Анела должна была признать, как бы ей не хотелось, что генерал прав. Мало кто обрадуется присутствию огромного мохнатого пса в своём доме. Пришлось ей приказать псу следовать за генералом.
- Встретимся утром. Надеюсь, глупостей не наделаете, - и Злат повернул Спутника к виднеющимся крышам изб.
- Это жрица-то?! – не удержалась от укола ведьма. И чего ей неймётся?
Люсилия улыбнулась Китану, махнула ему рукой на прощание и направила своего мохнатого коня за генералом.
Малыш оглянулся на Анелу, жалобно гавкнул, но не добившись сочувствия, понуро побежал за ними.
Анеле не хотелось расставаться не только с псом. Видеть, как удаляется генерал, тоже было неприятно. С ним спокойно и надёжно. Недовольно оглядела благостно ухмыляющегося Китана, смотрящего вслед ведьме, и буркнула:
- Неужто она тебе и правда нравится?
- А почему нет? – удивился Китан, поворачивая Вольного и направляя лёгким шагом к замку.
- Ты принц, она ведьма! Тебе этого мало?
Китан умоляюще посмотрел на Анелу:
- Анела, только ты не начинай, хорошо? Люси не такая, как все. Она искренняя, понимающая, нежная… А все эти её усмешки, подкалывания – словно шипы у розы, - и мечтательно улыбнулся: - У дикой прекрасной розы. Она защищается так…
- Ну да, так я и поверила! – буркнула Анела и, отвернувшись, замолчала.
Китан также ничего не стал говорить, сердито надувшись.
Как же, кто-то не верит его ведьме! Неужто он забыл все истории о них? О том, что никогда не выбирают средств, чтобы достигнуть желаемого. Что людей ни во что не ставят и считают себя чуть ли не выше всех, об уничтоженных деревнях… В конце концов они – ведьмы! И всё этим сказано!

Граф Элсилий отсутствовал. Несмотря на это в замке их встретили радушно. Узнали Китана. Коней увели в конюшню. Полноватый дворецкий проводил до комнат, отдохнуть после дороги. Сообщил, что граф прибудет через час, к ужину, и будет рад лично приветствовать столь высоких гостей. А пока замок в полном их распоряжении.
После ванны до ужина оставалось время лишь на то, чтобы быстро высушить волосы у камина, надеть платье, подаренное Анфелией вместе с туфельками, – отказаться Анела от такого подарка не смогла. Хотя путешествовать предпочла в брюках - так удобнее. Но притворяться мальчишкой не стала. Какой смысл? Рядом с генералом им ничего не грозит. Да и ведьма обычно не прикидывается непонятно кем. На плечи Анела накинула лёгкий палантин, также подаренный Анфелией. Она позаботилась, чтобы Анела могла скрыть перьевые узоры на плечах.
Граф - пухленький господин – встретил их доброй улыбкой, стоило им шагнуть следом за дворецким в роскошный зал. От Анелы не укрылись горечь и усталость в глазах аристократа, когда он поднимался из-за длинного стола, уставленного яствами, извинялся за своё долгое отсутствие и что не смог встретить их как полагается.
Закончив с приветствием, граф замолчал и взглядом с ожиданием показал Китану на Анелу, которая стояла на шаг позади принца, как требовал протокол, и тихо наблюдала за встречей.
Кит решительно вскинул подбородок:
- Граф, позвольте представить вам Анелу - послушницу из разрушенного храма Игнис…
Анела присела в лёгком реверансе.
- Разрушенного? – удивление и потрясение на лице графа не казались наигранными.
- Вы не знали? – всё же уточнила она. Граф потирая лоб, отрицательно качнул головой.
– А о войне? О поражении? Смерти короля? – спросила Анела.
- Смерти короля? – ещё более растеряно переспросил он. Глубоко вздохнул и выдохнул. – Простите, ваше величество, - поклонился Китану. – Я ничего не знал. Из-за… я долгое время не покидал своё поместье, да и не общался с соседями… Никого не хотел видеть. Лишь три дня назад мои солдаты перестали поворачивать всех от замка, а я выбрался в деревню. Давайте, сядем за стол, и вы всё мне расскажете. Всё, что я пропустил.
Пока Китан рассказывал о войне, о нападении на Храм, о поисках союзников, Анела украдкой осматривалась. Со второго взгляда роскошное убранство зала не поблёкло, но выявились уютные штрихи.
У камина в кресле-качалке, свернувшись в клубочек, спала пёстрая кошка. На подоконнике на кружевной салфетке стояла ваза с белыми лилиями. Лёгкий сладкий аромат витал в воздухе. За спиной хозяина на стене висел большой семейный портрет: граф приобнимал за плечи красивую женщину. Между ними стояла девочка лет пяти с яркой улыбкой. Нежность на лицах родителей, счастливая улыбка девочки - всё говорило без слов об искренности и теплоте, царящих в семействе.
И в этом же зале серебряная люстра на множество свечей над столом, крепкие тяжёлые стулья из красного дерева, пушистый ковёр на полу.
- Я подвёл своего короля! – тяжёло вздохнул граф.
Анела отвлеклась от зала и посмотрела на аристократа. Вина на его лице не давала усомниться, что он именно так и думал. И если бы знал о походе короля, то обязательно присоединился бы к нему.
- Милорд, позвольте спросить, что заставило вас закрыться от всех и вся? – тихо спросила она.
- И правда? – поддержал Китан, сидевший рядом с ней.
Граф тяжело вздохнул:
- Пожалуй, и впрямь нужно рассказать. Моя дочка, Мили, она… я не знаю что с ней. Уже почти месяц не встаёт с кровати, бредит, мечется. Никого не узнаёт. В редкие моменты спокойствия пустым взглядом смотрит в потолок. Приходится силой её кормить, поить. Жара нет, никаких видимых знаков болезни тоже… Я до последнего ждал возвращение из Акварского Храма Амилинии. Она бы разобралась, что к чему, и помогла… Теперь понимаю, зря… Потерял время…
- Когда всё началось? – тихо спросила Анела.
- Не знаю… Накануне был праздник. Милины именины. Присутствовало много гостей, странствующие музыканты. А утром… утром Мили уже не встала.
Странно. Прямо так сразу?
- Накануне на что-нибудь жаловалась?
- Нет.
- Позволите её навестить? Может смогу помочь.
Граф нахмурился и подозрительно её оглядел.
- Чем? Насколько я знаю, послушницы силой не обладают.
- Чтобы распознать болезнь, стихия не нужна!
- Милорд, позвольте Анеле увидеть вашу дочь, - вмешался Китан.
Граф внимательно оглядел их, провёл рукой по лицу и едва заметно кивнул:
- Пойдёмте.

Едва открыли дверь, как от тяжёлой духоты перехватило дыхание. Анела замерла на пороге и огляделась. Через тяжёлые шторы не проникало ни лучика света. Сквозь сумерки выступала мебель: изящный столик с зеркалом в углу, огромный комод и узкий шкаф. В дальнем углу, занимая чуть ли не половину комнаты, высилась кровать с балдахином.
- В первые дни окна не закрывали. Но как только в комнату проникал свет Ока Богини, в Мили словно вселялась Тьма. От криков моей дочки сжималось сердце. Я не выдержал, - тихо объяснил граф, словно извиняясь, что не позволил Богине присмотреть за дочерью.
Анела кивнула и шагнула в комнату.
Девушке в кровати было не больше пятнадцати. Белое худое личико сливалось с подушкой, взгляд направлен вверх. Ни одного движения, лишь изредка поднимающаяся грудь показывала, что Мили жива.
Анела ничего не понимала. На вид с графской дочерью было всё в порядке. Ни жара, ни сыпи, горло не воспалено. Ни одного знакомого симптома, который мог бы указать на болезнь. Лишь бледность, худоба, неподвижность. Бледность – от недостатка света, худоба – еды. И самое непонятное и страшное – непереносимость света. Богини. До крика. Таких болезней не существовало!
Тянуло воспользоваться стихией: не тёмной, которая проявлялась, когда Анела злилась, а той, что была при встрече с Малышом. Не исчезала уверенность – она бы помочь смогла.
Маячившие за спиной граф и Китан мешали.
Анела отступила от кровати и, поймав взгляд Китана, показала глазами на графа, а потом на дверь, прося увести аристократа. Брови принца в первое мгновение непонимающе полезли на лоб, но затем, видимо, понял, о чём она просила. Кивнул и обратился к хозяину:
- Граф Элсилий, давайте оставим Анелу одну.
Анела дождалась, когда за ними закроется дверь, прикоснулась к амулету и нерешительно замерла. А вдруг она сделает только хуже? С Малышом же была случайность. Как и что она сделала, не знала. Но Матушка и Анфеса говорили, у Анелы есть способности к лечению. Сильные способности. Поэтому-то и приходилось ей штудировать книги по знахарству больше остальных послушниц. Да и по словам Анфелии, одна из стихий Анелы – Жизнь, лечение.
Глубокий вдох и выдох. Анела быстро сняла амулет и довольно зажмурилась от лёгкой приятной прохлады, которая побежала по венам от сердца – сосредоточия Богини – по всему телу. Кончики пальцев засвербели.
Анела снова шагнула к кровати, закрыла глаза и, не касаясь, протянула раскрытые ладони к графской дочери. Внутренним зрением увидела, как из рук вырвались радужные нити и заключили девушку в переливающийся кокон. Постепенно он становился всё прозрачнее и прозрачнее, пока не стало ясно видно девушку. Графскую дочь окружало ровное золотистое сияние, и только нить из сердца к голове мерцала неприятной чернотой. Анела мысленно коснулась её. Чернота бросилась на руку. Крик от боли застыл в горле. Темнота поглотила хищным зверем…

Каменные глыбы нависают со всех сторон, лишь тонкая серая дорожка бежит вперёд, чтобы разделиться на две, затем ещё на две. Радужные крылья – единственное яркое пятно в этом мире. Но шевелить ими тяжело, словно подвесили огромные глыбы. Крылья так и волочатся за спиной, собирая пыль. Безнадежность и тоска сковывают сердце. С каждым мгновением желание смириться и остановиться на одном месте всё сильнее. Стихия Жизни капля за каплей исчезает.
Сколько времени прошло, как она оказалась здесь? Час, два, год, тысячелетия? Неважно. А зачем она здесь? Неважно.
Ещё один шаг, ещё один поворот. Зачем? Не легче упасть и позволить себе забыться? Нельзя! Почему? Не знает. Нельзя и всё тут! Нужно идти. Куда? Вперёд! Только вперёд.
Ещё шаг, ещё один…
Остановилась. Тупик, снова. Круглая каменная арена, в середине большой круглый камень. Прижав колени к себе, на нём сидит девушка в белоснежном платье и удивлённо смотрит.
- Ты кто? – спросила девушка.
Кто бы сказал.
- А ты?
- Мили, - пожала та плечами.
Мили? Что-то смутно знакомое, важное. Нужно вспомнить.
Девушка слезла с камня и медленно подошла. Остановилась рядом.
- Как ты попала в мой дворец? Давно здесь никого не было. Только я, мама и он.
- Дворец?
Девушка удивлённо распахнула глазища и обвела рукой вокруг:
- Разве не красивый зал? А мой трон? - показала на камень. – Сейчас мама придёт.
- Нет здесь ничего! Лишь каменный лабиринт и серость кругом.
- Как нет ничего? Пойдём, покажу поближе, - и Мили схватила её за руку. Пронзила боль.
Анела выдернула ладонь и отшатнулась. Потирая запястье, ошеломлённо посмотрела на девушку, которая удивлённо и испуганно крутила головой.
- Где я? Что ты сделала? – закричала Мили.
Анела вдохнула и выдохнула. Слабость не исчезла, двигать руками и ногами по-прежнему было тяжело. Но, благословение Богини, она всё вспомнила, и теперь осталось понять, как она сюда попала, куда сюда и как отсюда выбраться.
- Вернула в реальность. Это всё, что есть на самом деле, - твёрдо произнесла Анела. – И мы должны отсюда выбираться.
- Неправда! Верни всё назад! Сейчас придёт он…
- Он?
Но девушка, как будто, не слышала.
- Я хочу назад! Во дворец!– казалось, она сейчас набросится с кулаками или же бросится бежать прочь.
- Успокойся! – неожиданно даже для самой себя рявкнула Анела, крылья встрепенулись. Мили закрыла рот ладонью, глаза в ужасе расширились, она попятилась к камню. Анела вздохнула. Не следовало девушку пугать. Нужно сдержать и свой страх. – Мили, послушай…
- Не подходи!
Анела остановилась и проникновенным тоном заговорила:
- Мили, успокойся. Меня зовут Анела. Где мы, я не знаю. Как выбраться, не знаю. В одном уверена, это зависит только от тебя. Не просто так ты не видела лабиринт. Что-то скрывало его от тебя…
- Может, он скрывал? – неожиданно спокойно произнесла девушка.
Опять какой-то «он».
- Кто он?
- Он приходит… приходил ко мне в замок. Он очень красивый, сильный, любезный. Принц. А голос… какой у него красивый и приятный голос. Я не уйду от него! Останусь здесь, - Мили повернулась к круглому камню. – Он придёт и вернёт замок и маму.
- Мили, твой отец беспокоится о тебе. Он не находит себе места.
- Папа?
- Да. Подумай о нём.
Мили склонила голову. Анела не мешала ей вспоминать. Она предполагала, где находится. В сознании девушки. Но не понимала, как та могла застрять здесь, что за замок и что это за мужчина с красивым голосом.
- Неужели не хочешь, чтобы и он присоединился к вам?
- Хочу, - вздохнула девушка. - Очень хочу. Как же его здесь не хватает. Я позову его с собой. Пойдём!
- Мили, дорогая, куда же ты? – разнёсся, словно со всех сторон, чуть хрипловатый мужской голос. От завораживающих ноток по коже побежали приятные мурашки. Хотелось прислушаться, слушать и наслаждаться звучанием.
- Я к папе. Я скучаю.
От голоса Мили наваждение прошло. Анела огляделась, но кроме них с Мили вокруг никого не было.
- Мили, что здесь тебе не нравится? - продолжал говорить невидимый человек. – Папа скоро присоединится к вам. Я обещаю.
- Ты прав, - заморожено пробормотала Мили, выходя из-за спины Анелы и направляясь к камню. – Мне нужно его подождать. Здесь мой дом, мой замок…
- Умница.
Анела схватила девушку за руку:
- Мили! Очнись!
Девушка вздрогнула и с непониманием посмотрела на Анелу. Глаза прояснились.
- Что со мной? Я хочу уйти…
- Мили, ты с кем говоришь? – снова раздался голос. – Сядь!
Мили шагнула было к камню, но Анела лишь сильнее вцепилась в её руку, не отпуская, и приложила палец к губам, прося о ней не говорить. Кажется, невидимый собеседник Анелу не замечал и не слышал. Может, именно это поможет им обеим выбраться отсюда в реальность.
- Пойдём. Не слушай его, - тихо попросила Анела и потянула Мили за собой, заставляя и себя не слушать завораживающий голос.
Они шагнули в лабиринт. Каменные стены дрогнули и посыпались. Перед глазами всё завертелось:
- А ты останешься здесь! – вдруг донёсся голос.
Темнота.
****
Китан не находил себе места. Мерил шагами комнату: несколько шагов в одну сторону, несколько в обратную.
Правильно ли поступил, когда послушал Анелу? Она ведь собиралась обратиться к своей стихии. Он был в этом уверен. А если не справится? Если стихия возьмёт вверх? Анела станет новой Чёрной Иридис? Как её спасти?
- Ваше высочество, думаете, девушка сможет помочь? – от голоса графа Китан вздрогнул и остановился. Он уже и забыл, что не один.
Далеко от спальни они уходить не стали, остались ждать в небольшой гостиной. Дверь не закрывали, чтобы видеть лестницу на второй этаж. Граф сидел на диване, склонив голову на грудь. Он, кажется, не верил в выздоровление дочери. Уже не верил.
- Анела постарается, - тихо ответил Кит.
- Она послушница. Вылечить не сможет Лишь осмотреть и понять, что с Милей. А жрицы все погибли.
Неприятно было видеть графа таким потерянным. Помнится, когда он появлялся в столице, во дворце его добродушные шутки могли рассмешить всех. Да что там?! Даже матушка, бывало, не удерживалась от лёгкой улыбки. Его оптимизм заражал.
- Анела постарается! – снова повторил Кит.
Наверху скрипнула дверь. Китан поднял голову и застыл. Держась за перила, по лестнице в одной рубашке медленно спускалась дочка графа.
- Мили? – выдохнул граф.
Он вскочил с дивана и бросился к дочери. Едва успел подхватить падающую девушку на руки. Она прижалась к груди отца и едва слышно шепнула:
- Анела… не просыпается…
Китан кинулся в комнату и в ужасе застыл на пороге. Анела лежала на полу рядом с кроватью, у головы растекалось алое пятно крови.
****
Мили исчезла, Анела осталась одна рядом с круглым камнем. Лабиринт разлетелся в пыль. Вокруг – ничего, лишь серая пустота. Даже голос умолк. И как теперь выбираться?
Анела села на камень, обняв колени и стараясь не помять мешающие крылья. Внутри всё сжималось от холода, кожа покрылась мурашками.
Она ошиблась. Она находилась не в сознании Мили, а в каком-то другом месте. Невозможно находиться в чужом сознании без хозяина. А разве с хозяином можно? Не было такое описано ни в одной книге и наставницы об этом не говорили.
- Где я?
Может, невидимый собеседник ответит. Но если он её не слышал…
- Здесь, - в красивом голосе мелькнула усмешка. – Но уже не там.
Анела прикрыла глаза. Слабость навалилась с новой силой, а лёгкая дурнота туманила голову. «Уже не там»?
- Я была в сознание Мили, а теперь нахожусь в другом месте? – предположила она.
- Умница, малышка. Добро пожаловать в мой мир.
- Бедненько что-то у вас тут.
- А так?
Анела открыла глаза. Она сидела в мягком кресле за большим пустым письменным столом. Под ногами пушистый ковёр, напротив на стене большая карта мира. И ни одного яркого пятна, всё тёмное и невзрачное.
- И почему же у вас всё такое серое?- прикусила губу, справляясь с накатившей дурнотой. Почему же ей так плохо?
- Мир сер и невзрачен. Так почему иномирье должно быть другим?
- Я… - и зажмурилась. Глубоко вдохнула и медленно выдохнула, чтобы не потерять сознание. – А радуга?
- Радуга? Мы её не видим. Вы, Иридис, забрали её у нас. Придёт время, и мы заберем её у вас… - в насмешливом голосе мелькнула угроза.
- Вы кто? – давно следовало спросить.
Ответ не услышала, над головой сомкнулась тьма.
ГЛАВА 14. ГРЕБЕНЬ
Голова словно разваливалась на кусочки, каждый из которых хотел по боли перещеголять другой. Анела, ещё не совсем проснувшись, со стоном потянулась к голове и нащупала повязку. В удивлении открыла глаза и тут же зажмурилась от яркого солнца, заполонившего комнату. Лай с радостным повизгиванием зазвенел в голове, Анела застонала от кольнувшей голову боли.
- Тише, Малыш, - едва слышно взмолилась она.
Кровать сбоку прогнулась, и почти у самого лица раздалось дыхание. Но хотя бы пёс лаять перестал.
- Проснулась, наконец, - донёсся холодный голос.
Анела сквозь ресницы покосилась в его сторону.
Генерал сидел на стуле рядом с кроватью и мрачно смотрел на Анелу. Она со вздохом отвела взгляд на Малыша, положившего голову на подушку. На его морде было столько обожания и радости, что она улыбнулась и погладила его.
Воспоминания нахлынули, продираясь сквозь дебри боли. Графская дочка, серый бесцветный мир, завораживающий голос, от которого бежали по телу мурашки…
- Мили? – выдохнула она.
- В сознании и здорова. А вот вы…леди, - от холодного тона Анела снова зажмурилась, в голове кольнуло. Генерал злился, и она знала, на кого. – Я просил удержаться от глупых поступков. Или не с вами говорил?
- Что у меня с головой? – тихо перебила она. Слушать выговор не хотелось.
- Кроме отсутствия мозгов?.. Рана. Когда падала, ударилась об угол стола… Проклятие Иридис! Анела, ты чем думала, когда использовала стихию? Сначала её контролировать научись! – замолк и провёл рукой по лицу. Холод вернулся в глаза. Лишь чуть побелевший храм на скуле выдавал, что генерал не так спокоен, как хочет казаться.
Анела виновато потупилась. Видеть его в гневе ей ещё не приходилось и как-нибудь обошлась бы без этого.
- Генерал, а что вы здесь делаете?
Не он ли говорил, что будет ждать в таверне?
- Китан позвал. Придётся нам задержаться у графа ещё на день, два, - хмуро глянул на неё. Ясно кого винит.
- Зачем? Я могу ехать дальше.
Анела попыталась сесть. От боли выступили слёзы. Она со стоном снова опустилась на подушку.
- Вижу, - генерал поднялся со стула. – Спи! Малыш, за мной!
Пёс просительно заскулил, но повторный приказ заставил его побежать за генералом. А вот Китана Малыш не слушался, хотя и знал его дольше, чем генерала.
Анела ещё немного полежала. Мысли в голове мелькали нескончаемым потоком.
Где она была? С кем говорила? Может, всё приснилось? Но Мили-то очнулась! Одно ясно: Анела ни за что не хотела бы снова побывать в сером мире.
Что генерал делал рядом с её кроватью? Неужели всё это время он был здесь? Увидь она Китана – не удивилась бы. А вот Злат на сиделку не похож.
И не собирается она спать и задерживать их! «После сильного ушиба головы необходим постельный режим не менее двух дней», - вспомнила Анела содержание одной из книг по целительству.
Ну нет! Не пойдёт! Она сделает эликсир, и боль пройдёт! Только нужно добраться до комнаты жрицы. Если Анела не путает, граф говорил, что та жила в замке.
Стоило поднять голову, как её словно молнией пронзала боль. Встать удалось лишь со второй попытки. И то реальность тут же качнулась перед глазами. Замутило. Анела упёрлась рукой о столбик кровати. С закрытыми глазами переждала головокружение. Несколько шагов – остановиться, справиться с дурнотой. Ещё несколько шагов…
Не успела коснуться ручки, как дверь открылась, и в комнату заглянула Мили. Она на миг замерла, удивлённо глядя на Анелу. Видимо, не ожидала, что та встанет с кровати. Встряхнула локонами, быстро прикрыла дверь и, настороженно косясь на неё, прошептала:
- Анела, тебе ещё рано вставать. Маркиз так сказал.
Никак генерал умудрился всех запугать в этом доме? Хотела бы она знать, что было, пока она находилась без сознания.
- Мили, мне срочно надо в комнату Амилинии! – непреклонно бросила Анела вслух.
- Но маркиз…
- При чем здесь он? Веди!
Девушка вздрогнула и, вздохнув, кивнула.
Как шли до кабинета жрицы, Анела бы не вспомнила, даже если очень захотела. Всё было словно в тумане. Благодарение Богини, кабинет оказался недалеко. Они спустились на первый этаж, и за первым же поворотом находилась комната жрицы. Травы, развешанные под потолком, шкаф с множеством бутылочек, ступка с пестиком на большом столе – всё это было очень похоже на кабинет Анфесы в Храме. Только было светлее, мебель из дорогого красного дерева и длинная книжная полка на всю стену. А также ещё одна дверь, ведущая в маленький садик.
- Мили, помоги, - попросила Анела, опершись спиной об стол. Ноги подгибались. В голове словно тысяча кузнецов били в наковальню. Хотелось лечь и не вставать. Идея приготовить лекарство уже не казалась такой отличной. – Поищи, пожалуйста, бутылочку с розовым эликсиром
Может, не нужно варить новый, а есть готовый. Едва ли бы ей хватило сил его сделать
Мили кивнула и побежала к шкафу. Анела через плечо оглядела стол. У одной из колбочек сверкнул алым трёхзубчатый гребень. Она бессознательно взяла его и поднесла к глазам. Гребень был искусно вырезан из красного дерева, в середине странного восьми лепесткового цветка вставлен алый, словно капелька крови, камень. От гребня веяло стихией. Непонятно какой, чужой, притягивающей. Не ведьма и не жрица его создали. Тогда кто?
- Мили, скажи, как ты себя чувствуешь? Страшные сны не беспокоят? Желание снова отправиться в тот замок есть?
Девушка тянулась к последней из полок, встав на цыпочки. Не оглядываясь, произнесла:
- Я плохо помню, что было… Точнее совсем не помню, до твоего появления.
- С чего всё началось?
- Папа и маркиз тоже спрашивали. Я всё им рассказала. Они сказали, что уберут гребень в безопасное место… А ты, правда, ведьма?
Анела вздрогнула, один из трёх острых зубцов больно впился в палец. Она невольно слизнула капельку крови.
- Я не ведьма! Послушница, - прикусила губу. В голове, вроде бы немного успокоившейся, снова запульсировала боль. Перед глазами возник туман, сквозь который она никак не могла вспомнить, что же зацепило в словах девушки.
- Папа так не думает, - Мили снова отвернулась к полке. - Ему не нравится, что ты и другая находитесь у нас в доме. Но он очень благодарен за моё спасение и поэтому не покажет этого. А я-то как рада!
Слова девушки доносились словно сквозь толщу воды. Чернота стала надвигаться всё ближе и ближе, сужаясь в одну точку. Пол закачался и устремился на неё.
- Нашла… Анела?
«Гребень!» - мелькнула запоздавшая мысль.
Тьма…
****
- Нужно, чтобы ваши люди были у перевала как можно быстрее. Время – наш главный противник.
Злат разговаривал с графом в гостиной. Они сидели за небольшим чайным столиком у окна. Задержка не радовала. И не отпускала тревога за Анелу. Разбитая голова могла преподнести неожиданности. Сколько раз он такое видел после битвы. Одни солдаты теряли зрение, другие – речь, а третьи всю жизнь мучились от головных болей.
- Отряд будет готов через пару дней, и мы сразу тронемся в путь. Я отправил гонца к графу Милисию и барону Кисию. Хватит им между собой собачиться! – говорил граф, глядя в окно. – Попробуй также обратиться к… Милорд, тебя не беспокоит?.. - граф махнул рукой в сторону окна.
В ухоженном саду среди зелёного лабиринта бродила пара. Китан и Люсилия о чём-то разговаривали и ничего не замечали вокруг. Это не могло радовать. Не нужно усложнять отношения между королевской семьей и ведьмами. Сейчас они являлись одной из сил, которая может защитить страну, и Злат не собирался от них отказываться. А роман между королём и одной из ведьм может привести к проблемам.
- Они взрослые люди, и сами всё поймут, – вслух предупреждающе произнёс генерал.
Граф поморщился и отвернулся от окна:
- Думаешь, его высочество справится?
- Он законный наследник своего отца! – отрезал Злат.
Что бы он ни думал, в чём бы не сомневался, этого знать другим не надо. Нужно показать, на чьей он стороне и кого собирается поддерживать.
- Хорошо, - граф задумчиво забарабанил по столешнице. – Если Анела и впрямь послушница…
- Вы сомневаетесь?
- А ты бы что подумал, окажись на моём месте? Если все жрицы погибли, а многое говорит, что и другие Храмы подверглись нападении, то единственный, кто может подтвердить, что она не ведьма – Владыка солнечников. И если она послушница… Жрица рядом с королём – это сила. Давно они не поддерживали никого из королевского рода. Если я не ошибаюсь, уже лет так сорок ни одной при дворе не было. Тебе, я так понимаю, сейчас возвращаться в столицу не с руки. Мой капитан поведёт отряд к перевалу, я поговорю с Владыкой.
Злат про себя скривился. Легко же аристократ разгадал его планы. Зря, видимо, он сам избегал всех этих дворцовых интриг. Но чего граф хочет добиться?
Кажется, аристократ что-то заметил на его лице, так как пояснил:
- Леди спасла мою дочь. Пусть и не понимаю, как ей это удалось. Но я обязан её поддержать. Будь она хоть жрицей, хоть ведьмой, хоть самой Чёрной иридис.
Злат кивнул, принимая объяснение. Верить, конечно, в такое благородство не стоило. Насколько он знал, ни один из аристократов от выгоды не откажется. Самое вероятное объяснение - граф желает оказаться среди доверенных лиц нового короля. Но и отмахиваться от помощи не нужно. Сейчас им важен каждый союзник.
Распахнулась дверь, в гостиную ворвалась запыхавшаяся Мили. Замерла. Глаза в ужасе расширены, по щекам текут слёзы, грудь тяжело вздымается. Злат и граф вскочили с кресел.
- Мили, что случилось? – обеспокоенно выдохнул граф, шагнув к девушке.
- Анела, - наконец смогла справиться с дыханием Мили. Уткнулась в грудь отца, – она потеряла сознание.
- Где? – рыкнул Злат.
Он же просил её не вставать. Так нет, разве эта девчонка послушает. Ей всё нужно сделать по-своему.
- У Амелинии в кабинете, - спрятав лицо на груди отца, пискнула девушка.
- Ясно! – на ходу бросил Злат, устремляясь к выходу.
Ему и правда было всё ясно. Анела, наверняка, решила, что сможет сделать себе какой-нибудь эликсир, который поможет справиться с болью в голове. Но переоценила свои силы.
Анела лежала у стола, белая, как первый снег. Рядом с рукой валялся гребень. Проклятый гребень, который они не удосужились убрать подальше.
****
Грудь еле-еле поднималась, невидящий взгляд направлен в потолок. Анела уже второй день лежала и не двигалась.
На замок опустилась тишина. Что делать, никто не знал. Нужна была знахарка, лекарь, а кто это будет - жрица или ведьма - уже не важно. Люсилия сразу же сказала, что помочь ничем не может. Нет у неё лекарских способностей. Вспомнили про Анфелию.
За ведьмой уехал Злат. Судя по решимости и ледяной пустоте в глазах, он притащит Анфелию, даже если нужно будет применить силу.
Китан боялся выйти из комнаты Анелы. Боялся пропустить хоть какие-нибудь изменения. Малыш также не отходил от хозяйки. Он лежал у кровати, положив голову на перину, и с тоской не сводил с Анелы своих чёрных глаз. Но никаких изменений не было. Бледное лицо, пустой взгляд, едва заметное дыхание.
Вина снова сжала сердце. Если бы он убрал гребень, как и просил Злат, в надёжное безопасное место, сейчас бы ничего не случилось. А он бросил на стол жрицы и благополучно забыл про него.
А ведь мог понять, что не следует так делать. Гребень в красивой живописной шкатулке подарили Мили на именины. Подарок затерялся среди других. И девушка ничего не заподозрила. Единственное, что показалось ей странным, не было записки, от кого он. Но подарок в одно мгновение очаровал её, и Мили, сев перед зеркалом, тут же начала расчёсывать свои локоны. А дальше ничего не помнит. Следующее её воспоминание – появление перед ней Анелы.
Люсилия сказать о гребне ничего не смогла. Лишь отметила, что с такой стихией, какой он зачарован, она ещё не встречалась.
К плечу легко прикоснулись. Китан резко обернулся, едва не свалившись с табурета.
- Люсилия?
Он даже не услышал, как она вошла. Девушка пожала плечами:
- Кто же ещё?
Шагнула к кровати, склонилась над Анелой. Китан невольно залюбовался стройной фигуркой. И до него не сразу дошли слова ведьмочки:
- Не понимаю. Почему вы все трясётесь над этой жрицей? Даже этот граф, который с ней почти не общался, ходит словно в воду опущенный. А графская девчонка ревмя ревёт.
Малыш предупреждающе рыкнул.
- Да не трогаю я её! – буркнула Люси, отступив. – Не рычи.
- Люси, тебе её совсем не жалко? – ему в это не верилось.
- Жалость унижает. Не думаю, что жрице она нужна. А сочувствовать… той, что по своей глупости… - оглянулась и продолжать не стала. Шагнула к нему и снова прикоснулась к плечу. – Не тревожься ты так. Она очнётся и, весьма вероятно, скоро. Никакой проклятый гребень не сможет долго держать королеву иридис… к моему глубочайшему сожалению.
Он положил свою ладонь на её и вздохнул:
- Неужто мы ничего не можем сделать? Только ждать?
- Живи мы лет триста назад, жрице мог бы помочь её защитник.
- Защитник?
- Ну да. Именно защитник всегда помогал королеве, не давал её стихиям взять верх, охранял от врагов. Да и просто поддерживал.
- Анфелия назвала меня защитником, - осторожно пробормотал он, не веря в свои слова. – Думаешь?
- Так что сидишь и нюни распускаешь?! Пробуй! Мне надоело в этом замке сидеть. Того гляди дождусь кинжала в спину…
- Что я должен сделать?
Девушка передёрнула плечиками:
- А я знаю? Может, свою голову подключишь? Что ты там делал, чтобы жрица не разнесла избу?
- Просто обнял.
- Ещё обниманий не хватало! Ты ещё сидишь? Иди давай, пробуй, - показала на кровать. – А я не желаю любоваться вашими нежностями!
И отвернувшись, быстро зашагала к выходу с задранным кверху носом. Громко хлопнула дверь. Китан, проводив ведьму взглядом, вздохнул и встал. Всмотрелся в бледное лицо Анелы. Она казалась такой беззащитной, слабой.
Защитник… Да какой из него защитник? Он только и знает, что следовать за другими и приносить неприятности.
Прикоснулся тыльной стороной ладони к щеке Анелы. Холодная. Согреть бы.
Китан лёг на край кровати, просунул руку под плечами девушки и крепко прижал её к себе:
- Давай, Анела, просыпайся. Хватит бродить, где ты там бродишь. Мы соскучились…
Внезапно навалилась усталость, веки потяжелели, он закрыл глаза…

День Посвящения в Храме Игнис. Арка, украшенная цветами. На помосте в торжественной мантии Верховная жрица с улыбкой приглашает одну из послушниц в белоснежной мантии. Чуть больше полусотни жриц затягивают речитатив. На помост быстро вбегает девушка. Она оборачивается… Анела. Радость, предвкушение и беспокойство на лице, фиалковые глаза сверкают. Верховная жрица ей ласково улыбается. Произносит ритуальные слова…
Китан тяжело вздохнул. Он понял. Гребень предлагал исполнение мечты, предлагал возвращение погибших. Тех, кого желаешь больше всего увидеть. Поэтому и графская дочка не возвращалась, застряв в иллюзии.
Он всё равно должен вернуть Анелу. Но как? Интересно, что пришлось сделать ей, чтобы помочь Мили?
Зашагал к помосту - жрицы словно его не видели. Коснулся одной из них, рука прошла насквозь. Жрица не шелохнулась, продолжая речитатив.
Неужто и Анела его не почувствует и не увидит? Но, подняв взгляд на помост, успокоился. Девушка удивлённо расширенными глазами следила за его приближением. И, кажется, не узнавала.
Верховная жрица подняла амулет к солнцу и повернулась к девушке.
- Анела, - окликнул он, вбежав на помост.
Она вздрогнула:
- Кто ты? Матушка? – обернулась за ответом к жрице, но та продолжала завершать ритуал, не видя его.
Анела нахмурилась и прижала руку ко лбу:
- Не понимаю, - снова перевела взгляд с него на Матушку, затем на остальных жриц, которые также не замечали Китана.
- Пожалуйста, пойдём отсюда, - попросил он, беря за руку.
Лицо Анелы исказилось от непонимания и ужаса, она выхватила ладонь из его рук, потянулась к амулету и нащупала пустоту. Уже сама взяла Китана за руку и огляделась. Он проследил за её взглядом. Жрицы исчезали одна за другой.
- Нет! Не хочу! – вновь отняла ладонь и отшатнулась. Обхватила себя за плечи, явно сдерживая пробирающую дрожь. Губы задрожали, фиалковые глаза заблестели.
- Нам нужно возвращаться. Это всё иллюзия, - попытался он успокоить её, хотя боль на лице Анелы пронзала сердце, словно собственная. – И ты это понимаешь. Пойдём.
Протянул руку и в ожидании застыл. Силой её отсюда не уведёшь.
Анела снова огляделась, прикусила губу. И нехотя шагнула к нему.
Китан почувствовал взгляд в спину, быстро оглянулся. Недалеко стояла фигура в сером плаще, в накинутом капюшоне, и не сводила с них глаз. Неприятное предчувствие пробежало дрожью по коже. Человек в плаще чуть склонил голову, то ли приветствуя, то ли прощаясь. Реальность завертелась перед глазами…

Китан резко открыл глаза и непонимающе уставился в потолок. Не сразу дошло, что он вернулся. Рядом в его объятиях зашевелилась Анела. Анела медленно закрыла глаза и снова открыла. Бессмысленное выражение исчезло, хотя туман в фиалковых глазах рассеялся не совсем.
- Китан?
Он с облегчением улыбнулся:
- С возвращением, - разжимать объятия не спешил, боясь, что всё вернётся на круги своя.
Анела уткнулась ему в грудь и тоскливо зашептала:
- Я хочу… хочу вернуться… Там Матушка, сёстры – они живы. Посвящение, я стала жрицей. Богиня дала своё благословение… там. Я знаю, это ненастоящее, иллюзия… но я, - и неожиданно всхлипнула. – Нет, я не буду плакать. Не… буду… Не в этот раз…
- А ты поплачь, - от слов Анелы на душе стало тяжело. Как её подбодрить, как успокоить, он не знал. – Может, легче станет.
Он смотрел в потолок, пока Анела снова рыдала на его груди. Беспомощный идиот! Не смог найти нужных слов. Сказать, что всё будет хорошо? Но вернуть погибших невозможно, к прошлому нет возврата. Сейчас ей нужно идти своим путем. Она - одна из последних жриц. Охотниц за жриц он не считал. Но если бы он это сказал, разве помогло бы?
Анела притихла, он посмотрел на неё, решив, что заснула, и встретился с фиалковым взглядом.
- Спасибо, - мелькнула слабая улыбка на её лице, в уголках глаз продолжали блестеть слёзы. – Ты бы знал, как я скучаю по ним. О Матушке, о сёстрах, об Элинии. Хочу вновь ощутить связывающее нас тёпло, родство. Мы ведь были семьёй. И даже амулеты не могли скрыть нашу связь. Я их всех чувствовала.
- Я понимаю.
Анела слабо улыбнулась.
– Скажи, это ведь и правда был ты? В моём сне… иллюзии. Ты меня вытащил, да? Но как у тебя это получилось?
Он попробовал пожать плечами, что лёжа не очень-то получилось.
- Не знаю. Анфелия сказала, что я защитник, Люсилия, рассказала про них, и я решил попробовать…
- Какой защитник?
- По словам Люси, у каждой королевы есть защитник. Ну я не знаю, что и кто они такие и почему Богиня выбрала меня, а может это просто совпадение. Но… у меня получилось.
Неужели это и впрямь он помог Анеле очнуться? А может, совпадение?
- Знаешь, я очень рада, что ты рядом, - вздохнула Анела.
- А я то как рад… - сказать или не сказать? Осторожно начал: - Понимаешь, я всегда мечтал о сестре, о которой мог бы заботиться и защищать. И вот когда встретился с тобой… Если ты против…
- Я не знаю, какого это - иметь брата. Но, кажется, идея мне нравится, - и усмехнулась: - Будет кому меня из неприятностей вытаскивать.
Китан осторожно высвободил руку и легко щёлкнул Анелу по носу:
- Даже не думай куда-нибудь ввязаться.
Она забавно поморщилась.
Скрипнула дверь, они оглянулись. На пороге стоял Злат и холодно смотрел на них. Из-за плеча выглядывала Люсилия. Её янтарные глаза обиженно сверкали, губа прикушена.
- Вижу, очнулась, - невыразительным голосом проговорил генерал. – Жду вас в гостиной. И, Анела, надень амулет. Срочно! – развернулся и исчез в коридоре.
Люси ещё секунду постояла, собралась что-то произнести, но, так и промолчав, исчезла следом за генералом.
****
На пороге гостиной Анела вытащила ладонь из руки Китана. Сложила руки на груди и вскинула подбородок. Злость в янтарных глазах ведьмы, сидящей за уставленным разнообразными блюдами столом, её не волновала. А вот на мгновение мелькнувшая в ледяной сини искра ярости ей не понравилась. Чем генерал недоволен? Что она такого сделала? Если не считать, что из-за её глупости задержались на несколько дней.
- Садитесь!
Но это не даёт ему права распоряжаться, тем более в чужом доме!
Анела передёрнула плечами и зашагала к столу, села по левую руку от генерала. Помимо воли косилась на него. Тревожила усталая складка на лбу. Что ещё случилось?
Китан сел напротив, рядом с ведьмой, которая не удостоила его даже взгляда. За столом повисло молчание.
- Что случилось? – не выдержала Анела.
Ей не нравился мрачный вид генерала, не нравилось, как он потирал подбородок и с каким едва заметным сочувствием посматривал на ведьму.
- Как вы знаете, я ездил к Анфелии, - негромко начал он, смотря на Люсилию. - На месте избы пепелище. И… Анфелия… она мертва.
- Врёшь! Смерть бабки я бы почувствовала! – отрезала Люсилия. – Она жива.
- С амулетом? – едва слышно с сочувствием напомнила Анела. Она не сомневалась, генерал сказал правду. Только мог бы и подобрать слова помягче.
Люсилия застыла, лицо стало белым, она с неверием посмотрела на генерала. Словно желая, чтобы он признался, что его слова неправда. Медленно сняла амулет и зажмурилась. Нижняя губа задрожала.
- Нет, это не может быть. Не-ет!
Люсилия обернулась к Анеле. В затуманившихся от слёз янтарных глазах сверкнула ярость и боль. Ведьма вскочила на ноги и ткнула пальцем в Анелу:
- Ты… Если бы не твоё появление…
Вокруг ведьмы появилось голубоватое сияние. Стихия просила дать ей волю.
- Я отправляю тебя следом…
- Люсилия! – Китан поднялся, пытался к ней прикоснуться, но ведьма так глянула на него, что он отшатнулся. Она снова обернулась к Анеле. Подняла руки…
Анела вскочила, стянула с себя амулет и поймала устремившейся к ней клубок воздушной стихии. Глядя в глаза ведьмы, отправила стихию обратно, мысленно призвала её успокоиться и успокоить хозяйку. Голубоватое сияние окружило ведьму. Сверкающие болью и яростью глаза закатились. Китан едва успел подхватить падающую девушку.
- Она спит, - выдохнула Анела, быстро надевая амулет. – Китан, амулет, - кивнула на лежащий на полу амулет Люсилии.
От усталости подкосились ноги, и Анела поспешила сесть на стул. От лёгкого головокружения замутило.
Сердито буркнула генералу:
- А осторожнее сообщить не мог?
- У нас нет времени, чтобы я перед всеми вами на цыпочках ходил! Нужно срочно покидать поместье графа… Да сядь ты в конце концов! – рявкнул он на стоящего с ведьмой на руках Китана.
Китан с гневом глянул на него, но послушно направился к дивану у окна и устроился на него, осторожно придерживая девушку на руках. Он с нежностью поправил волосы Люсилии и прижал её к груди, словно что-то самое дорогое и необходимое. Что-то, что готов защищать от всех.
Анела отвернулась от них.
- Кто мог напасть на Анфелию? – спросила она генерала, нехотя ковыряясь в тарелке. Аппетит пропал. К чему может привести смерть главной ведьмы, она могла легко представить.
- А ты как думаешь?
- Охотницы?
- Да. Я наткнулся на их лагерь. Им нужна ты, Анела. Живой! А вот все мы должны умереть. Их не страшит даже то, что Китан принц. Видно, мессиру сильно понадобился венец. А свидетелей оставлять не желает. Анфелия предупреждала, что такое может случиться. И если бы только солнечникам ты нужна… Нам нужно как можно быстрее отправляться дальше. Пока ты была без амулета, наверняка, охотницы поняли, где ты находишься.
О чём он промолчал? Кому, кроме солнечников, они могли понадобиться?
- Графа я предупредил. Да он и так собирается в путь. Его дружина отправится к Западному перевалу. Он сам - в столицу. Владыка сможет тебя узнать?
- Да, должен. Мне приходилось с ним разговаривать.
- Хорошо. Он подтвердит, что ты послушница. Нам нужно узнать, что с другими храмами. И…- предупреждающе глянул на Анелу, - собрать венец! Ведьмы убийство своей Главной не простят. Лишь Анфелия сдерживала их. Владеющий венцом сможет не дать развязать кровопролитие, - бросил взгляд на спящую Люсилию. Даже во сне были видны страдания на её лице. – Долго она проспит?
- Не знаю, - растеряно пробормотала Анела. Она сама не понимала, как смогла успокоить ведьму. Видимо, одна из способностей королевы иридис.
- Ясно. Китан, если Люси не проснётся, придётся вам ехать вместе. Анела, ты поела?
Анела кивнула. Хотя не съела ни кусочка. Просто не могла. Может, в чём-то Люсилия права? Солнечники считают Анелу ведьмой и вправе проследить за ней. Без амулета послушницы её найти не составит труда. По крайне мере, узнать направление, в котором бежала. Но убить Главную ведьму? Неужели они не могли предугадать, что будет дальше? Или их это не волновало? Но почему? А может, это были не охотницы?
- Анела?! – прорвался сквозь раздумья недовольный голос Злата.
- Да?
Заметив его выразительный взгляд на её полную тарелку, пожала плечами. Мол, вот так получилось.
- Тебе нужно поесть! Или желаешь на пол дороги свалиться с лошади?
Под твёрдым взглядом она заставила себя проглотить несколько кусочков.
После завтрака собрали свои вещи. Анела позаимствовала кое-какие травы и эликсиры в кабинете жрицы. И они покинули поместье графа.
ГЛАВА 15. ТЁМНЫЙ ДАР
Люсилия не просыпалась. За весь день, что они ехали по пыльной дороге, она ни разу не шевельнулась. Китан бережно прижимал её к себе, свободной рукой управляя Вольным. Анела всё сильнее чувствовала себя виноватой. Сама не понимала, как смогла успокоить ведьму и как теперь её пробудить. Мелькала мысль: снять амулет и с помощью стихии осмотреть Люсилию, но не решилась. Сейчас сверкать силой нельзя. Итак, наверняка, стихия, не скрытая амулетом в поместье графа, привлекла внимание охотниц и солнечников. Едва успели сбежать. Можно лишь надеяться, что граф отправит охотниц по ложному следу и хотя бы некоторое время они будут не опасны. Хотя Анела бы не отказалась встретиться и поговорить с охотницами. Хотелось на миг снова ощутить родство и тепло, связывающее жриц. Неужто не поверили бы, что она послушница, а не ведьма?
Анела, подстегнув Северянку, поравнялась с генералом.
— Генерал, — дождалась, когда он на неё посмотрит, и, стараясь не выдать волнения, уточнила: — Вы уверены, что это охотницы виновны в смерти Анфелии?
— Ты сомневаешься?
— Я уже во всем сомневаюсь. Даже в себе…
Анела сказала правду. Она уже сама не знала, кто она: жрица, иридис, королева. Не знала, кому верить. Устала сомневаться. Нестерпимо хотелось определённости. Как же просто было ещё месяц назад. Путь жрицы — защитницы людей — был предопределён, и ничего, казалось, не могло помешать. Вот только казалось. Предсказать нападение на храм не смогла даже Матушка.
Впереди показалась гряда Южных гор. Уходящее солнечное Око разукрашивало в розовые цвета снежные шапки, как и небо над ними. Где-то в горах находился Храм Аквы, там еще остались жрицы. Смогут ли они раскрыть часть правды? Или они тоже ничего не знают? Может, рискнуть и всё же встретиться с охотницами? Один на один? Услышать, что думают они, какие у них мотивы, чего желает добиться мессир… или сам Владыка?
— Сделаем привал, — известил генерал.
Она нехотя натянула поводья и со вздохом повернула Северянку следом за генералом.

Среди стройных берёз журчал чистый ручей, разрезающий маленькую поляну пополам. Анела и генерал напоили лошадей и пустили их пастись в густой траве на другой стороне ручья. Китан поставил палатки, устроил в одной из них Люсилию и сел у входа. Таким растерянным и встревоженным Анела его ни разу не видела. Даже тогда, когда капитан оставил их, и им пришлось самостоятельно продолжать путь. Кажется, Китан глубоко в душу пустил ведьму, и теперь будет очень трудно, а, может, и невозможно разорвать эту связь. Когда генерал, хмуро оглядев Китана, ушёл собирать хворост, Анела села рядом с Китаном, касаясь плечом его плеча.
— Сон — это лучшее лекарство как от душевных, так и телесных ран. Люсилия свыкается с болью, принимает её, - тихо произнесла она, перебирая шерсть улегшегося на ноги Малыша:
— Думаешь? — с надеждой шепнул Китан.
Анела про себя вздохнула. Как бы она не относилась к ведьме, но видеть Китана растерянным и печальным было неприятно.
— Да. Скоро она проснётся, я не сомневаюсь в этом. Может даже, через несколько часов. — Была бы она на самом деле так уверена. — И мне многое ещё придётся выслушать от неё.
— Да не думает Люси так. Это просто…просто…
— Говорит боль и отчаяние. Понимаю. Легче обвинить того, кто рядом, с кем можешь справиться.
— Анела! — с возмущением покосился на неё Китан.
— Что?
— Неужто вы не можете договориться?
Договориться? Жрица и ведьма? Он понимает, о чём спрашивает?
— Пойми, я воспитывалась как будущая жрица. Нас учили видеть в ведьмах врагов. Хорошо учили. Мне трудно измениться. Люсилия ведьма, которая видела отношение солнечников и жриц к ним, ей приходилось скрываться и опасаться нас. Думаешь, легко всё это забыть? Переделать себя?
— Но вы иридис! Обе. А ты к тому же их королева…
— Кит, не надо, — взмолилась Анела. Она так старалась не думать об этом.
Китан с пониманием кивнул:
— Хорошо. Но ты можешь сдерживать свою стихию, когда говоришь с Люси?
— Я постараюсь...
— Вы ужинать идёте? Или особое приглашение надо? — донёсся голос Злата.
— А вот на генерале я точно как-нибудь использую что-нибудь тяжёлое! — буркнула Анела, бросая сердитый взгляд на Злата, который с ожиданием смотрел на них сквозь костёр. — Может, тогда перестанет командовать направо и налево.
— Навряд ли, — неожиданно хмыкнул Китан. — Он весь в отца. Только не говори ему. Не любит, когда его сравнивают с канцлером.
— Не знаю, не знаю, — спихивая недовольно заворчавшего пса с ног и вставая, с облегчением улыбнулась она. Всё же удалось подбодрить Кита. — Может и стоит немного позлить его и всё свалить на тебя.
— Анела! — возмутился Китан и вдруг улыбнулся. — Спасибо.
Анела, уже шагнув к костру, удивлённо оглянулась.
— Да не за что.
Ужин прошёл в молчании. Скорее не в тяжёлом и угрюмом, а в спокойном и доброжелательном. По палаткам разошлись, когда из-за гор выплыла огромная луна, а тёмное небо украсилось россыпью бледных звёзд.
Анеле не спалось. Видимо, за время своих странствий в иллюзорных мирах она выспалась на несколько дней вперёд. Повертелась на жесткой лежанке и мысленно плюнула. Взяв тетрадь с карандашом, откинула полу палатки и вышла в объятия прохладного ночного воздуха. Откуда-то сбоку выскочил Малыш и бросился ей под ноги.
— Осторожнее, — засмеялась она, едва не упав.
Потрепала за ушами пса и огляделась.
У костра, прислонившись спиной к дереву, спал Китан. Увидь его генерал, шуму бы было. Кажется, Китан не смог справиться с усталостью. Он, наверное, всё время, что она находилась в Сером мире, был рядом и отдохнуть не смог. Так бы ни за что не забыл о своих обязанностях часового. Пусть поспит, а она покараулит за него.
Анела нырнула обратно в палатку и захватила с собой плащ. Осторожно укрыла им Китана, который даже не шевельнулся от её прикосновения. С улыбкой посмотрела на умиротворённое спокойное лицо. Брат… названный. Сестёр у неё много…было. А вот брат единственный. Странно как-то, необычно.
Анела краем глаза заметила движение и замерла. От их полянки удалялась стройная высокая фигурка с длинными распущенными волосами, колышущимися на лёгком ветру. Вырвался вздох облегчение. Люси проснулась. И тут же Анела насторожилась. Куда это ведьму на ночь глядя понесло?
По совести, генерала или Китана нужно было разбудить и предупредить. Но из-за какой-то маленькой прогулки? Пусть отдохнут. Анела сама присмотрит за ведьмой, заодно и поговорит с ней один на один. Хотя бы, если разругаются, Китан не узнает.
— Малыш, карауль! — тихо приказала она псу и пошла следом за ведьмой.
Люсилия двигалась быстро, словно знала, куда шла. А может и правда знала. Прошли мимо небольшого холма, прямо к купающимся под лунным светом руинам. Ведьма остановилась у первого камня, обхватила себя за плечи и словно сжалась, устремив взгляд вперёд. Она даже не заметила, как Анела подошла и остановилась рядом.
— Люсилия?
Ведьма вздрогнула и резко обернулась. Быстро смахнула блестящие слёзы и зло прошипела:
— Что надо? И тут в покое оставить не можешь? Иль решила полюбоваться, что твои любимые жрицы сделали? — обвела рукой руины. — Смотри! Прекрасный город Арлесс. Город, дающий пристанище всем. Бродягам, ведьмам, жрицам… Всё, что осталось. А они ведь хотели жить, дружно жить. Нас приняли и никогда не упрекали. Пока… Ненавижу вас всех! А тебя особенно. Если бы не надеялись… если бы не ждали… мы стёрли бы вас всех с земли! Не оставили бы даже воспоминаний! Я готова молиться на тех, кто уничтожил вас…
— Замолчи!
Понять Анела её могла. Охотницы убили её бабку и, видно, родных в Арлессе, но обвинять всех подряд жриц?
— Не все жрицы одинаковы, как и не все ведьмы. Я знаю тех, кто никогда не прольёт ни капли невинной крови. Тех, для кого милосердие и правда не пустой звук.
— Например? — вдруг прищурилась ведьма. От неприятного предчувствия сжалось всё внутри.
— Матушка… Верховная жрица Аннета, она никогда…
— Не лгала, хочешь сказать. Ты в этом уверена? — вкрадчиво поинтересовалась ведьма. — Может, она рассказала, чья ты дочь? Может, призналась, что она твоя родная бабка? Может…
— Да о чём ты?!
— О правде! Об искренности твоих жриц! Об Аннете, которая знала всю правду, но даже не подумала ничего сказать тебе. Как же ей, видно, было приятно держать тебя в неведении. Она ведь такая искренняя, такая добрая… — яда в голосе ведьмы хватило бы и на десяток Ангусов.
— Прекрати! — не выдержала Анела. Сомневаться в Матушке она не желала. Сердце кольнуло, по венам потекло тепло. Стихия просила дать ей волю, но амулет пока её сдерживал.
— А то что? На ветру меня развеешь? Так давай — пробуй. Силёнок хватит? Как бы я хотела быть в храме. В момент нападения. Видеть, как вы, жрицы, мрёте словно мухи! Пищите от страха! Молите о пощаде…
Люсилия ещё что-то кричала и кричала, но её слова долетали до Анелы едва слышно и неразборчиво, словно через толщу воды. Их заглушали лязг оружия, стоны раненых, рычание псов. Перед глазами стояли Эли с чернеющей стрелой в груди, алая кровь на белой мантии, умирающие одна за другой жрицы, страх и слёзы на лицах послушниц. И разрушенный храм… дом.
— Хв-а-атит! — закричала Анела.
Стихия словно только этого ждала, амулет опалил грудь, разлетаясь на части. В глазах потемнело. По венам заструилась лава. Сознание отдалилось, остались ярость, ненависть и одно желание: уничтожить!
Люсилия попятилась, янтарные глаза в ужасе расширились. Страх лишь подстегнул стихию. Могущество опаляло, дурманило. Анела могла всё! Мимолетное желание — и эта высокомерная стерва исчезнет. Навсегда! Её проклятые губы больше не извергнут ни звука.
— Анела! — испуганный крик ведьмы едва проник сквозь дурман. — Успокойся!
Зачем?
Между ладонями замерцал переливающийся чернотой с серебряными искрами шар. Он с каждым мгновением становился больше и больше, очаровывал своим смертоносным сиянием.
Ведьма сдернула амулет и бросила на землю. Сложила ладони вместе. Вокруг появилось голубоватое сияние. Движение руки - сияние преобразилось в мерцающий щит. В нём отразилось, словно в зеркале, лицо, искажённое от ярости, серебристо-чёрное марево вокруг плеч и распахнутые за спиной крылья — чёрные как безлунная ночь.
Анела испуганно дёрнулась от понимания — это она. Шар стихии соскользнул с ладоней. В Люсилию. Анела машинально шагнула за ним следом и в ужасе застыла.
Нет! Не надо! Что она делает? Богиня!
Шар легко пронзает щит, проносится над плечом застывшей ведьмы. Каменный столб за спиной Люсилии обвивают чёрные перья пламени. Столб начинает дрожать. В воздухе нарастает гул, от которого сжимаются внутренности.
Надвигается страшное — нет сомнений.
Срезанная прядь волос Люсилии касается земли, и оцепенение, охватившее Анелу, спадает.
Она по наитию бросается к ведьме, хватает её за руку и меняется с ней местами.
Гул нарастает, чёрное пламя сосредотачивается в центре столба. Анела раскидывает руки, загораживая ведьму, и зажмуривается. Капля за каплей собирает остатки стихии:
— Богиня, пожалуйста… — невольно срывается с губ.
И словно в ответ в ладонях появляется приятная прохлада, кончики пальцев колет маленькими иголками. Анела открывает глаза и с облегчением разрешает радужному шару в руках распуститься и заключить их с ведьмой в кокон. От слабости темнеет в глазах. Во рту - привкус крови.
«Устоять! Удержать!» — настойчиво бьётся в голове.
Грохот от разлетевшегося камня врывается в уши, земля под ногами дрожит. Воздух закручивается в чёрный вихрь. Он разбрасывает во все стороны пыль, камни и несётся на них с Люсилией. Натыкается на кокон. Анелу от падения удерживают за плечи тёплые руки. Сквозь них проникает прохладная стихия. Анела тут же использует её для усиления кокона. Вихрь снова бьет в радужный щит. Безуспешно. И он, сметая всё на своём пути, несётся в другую сторону, в мёртвый город.
Выдох.
Усталость словно только этого ждала, она наваливается всей тяжестью, кружится голова, ноги подкашиваются, перед глазами густеет туман. Лишь бы снова не потерять сознание!
Анела, где стояла, там и села на землю. Рядом опустилась ведьма, и Анела помимо воли прислонилась плечом к её плечу, чтобы не упасть. Ожидала, что та отодвинется, но, к счастью, Люсилия не шевельнулась. Может, у неё также не было сил.
Со стороны лагеря донёсся приближающий лай. Малыш, не было ни капли сомнения, приведёт Китана и Злата.
— Спасибо, — тихо произнесла Анела.
Без стихии, которой поделилась Люсилия, удержать щит было бы невозможно.
— Я себя спасала, — устало буркнула Люсилия и тут же следом обвинение: — Ты хотела меня убить!
— А ты меня. Не забыла ещё? — так же негромко парировала Анела. Взгляд помимо воли устремлялся в окружающую темноту. Слишком тихо кругом. Ни ветерка, ни шевеления травы, ни писка животного. Только за спиной - лай Малыша.
Едва заметный стук камешка прозвучал необычайно громко в напряжённой тишине, от которой начинали бежать мурашки по телу. Крупный камень напротив чуть шевельнулся. Затем второй раз сильнее, на третий — откатился. Под луной блеснула костяная рука и снова исчезла под землёй.
Анела зажмурилась и помотала головой. И снова поглядела на то место. Вроде никаких рук. Показалось. Всему виной головокружение. Чего только не увидишь, когда единственное желание упасть и раствориться в объятиях сна. Даже думать было тяжело, не говоря уже о движениях.
Глаза помимо воли закрылись. Совсем рядом раздался знакомый скулёж и тут же по лицу прошёлся тёплый шершавый язык. Анела, не открывая глаз, обняла прибежавшего Малыша и уткнулась в пушистую шерсть. На душе полегчало.
Вдруг Малыш вывернулся из объятий, и в тишине разнёсся угрожающий рык. Анела быстро открыла глаза. Пёс стоял напротив неё, ощетинившись, и рычал в сторону камня. Снова показались белые кости рук и начали раскидывать вокруг себя землю.
— Анел-ла… — чуть дрожащим голосом произнесла Люсилия, поднимаясь.
— В-вижу, — с не меньшим испугом пробормотала Анела.
Она попыталась встать, но от слабости покачнулась. Ведьма подставила плечо, поддерживая. Анела благодарно кивнула. Снова оказаться на земле не хотела, особенно рядом с такими нежданными соседями.
За руками из-под земли показался череп с горящими серебристой чернотой глазницами. Скелет на миг замер, глядя на Анелу и Люси. Челюсть угрожающе клацнула, и скелет начал выкапываться с удвоенной силой.
— Бежим?
Анела с раздражением глянула на ведьму. Какое «бежим»? Да ей шевелиться трудно, не то, что куда-то бежать. Но и стоять на месте было глупо. Они с Люси медленно попятились.
— Что вы снова натворили? — раздалось за спиной.
Анела едва удержалась от визга. Точно бы упала, не придержи её за плечи Китан. Злат, больше ничего не говоря, шагнул к скелету. Под луной сверкнул меч, череп, переворачиваясь, полетел по земле и остановился у ног Анелы. Серебристо-чёрный огонь в глазницах померкнул.
— Ну и? — поторопил генерал, убирая меч и не сводя требовательного взгляда с Анелы и Люсилии. Синие глаза под светом луны потемнели и приобрели серебряный блеск.
— Генерал, а с теми вы также легко справитесь? — махнула рукой в сторону города Люсилия и отступила за спину Китана.
От мёртвого города на них молчаливо наступали трупы. В их глазницах мерцало серебристо-чёрное пламя. С некоторых скелетов волосы пучками с частью кожи падали на землю, длинные когти устрашающе чернели под светом луны. Кожа местами висела, обнажая пожелтевшие кости.
— Их подняла стихия, я правильно понимаю? — на удивление спокойно уточнил Злат.
Анела прикусила губу от страха и отвращения. Это было неправильно. Мертвым место под землей, а не под оком Богини. Неужели это Анела их подняла? Не может такого быть! Так ли? Много ли она знает о своей темной стихии? От этой мысли стало только хуже.
— Жрица постаралась, — подтвердила ведьма дрожащим голосом Анелины подозрения. — И они не остановятся, пока жрица их не успокоит.
— Я? Как?
— Только не говори, что не знаешь…
— Значит так! — твёрдо прервал ведьму генерал. — Люсилия, расскажи Анеле, что нужно делать. Китан, мы с тобой и Малышом задержим этих мертвяков.
Злат, Китан и Малыш шагнули навстречу скелетам. С первыми легко справились, но следом приближалась ещё целая толпа.
Когтистая рука пролетела совсем рядом с лицом Китана. Он отшатнулся, меч просвистел в воздухе, и череп мертвеца полетел на землю. Перевернувшись несколько раз, затих. Безголовое тело сделало ещё несколько шагов и также свалилось.
— Как их остановить? — с облегчением выдохнув, крикнула ведьме Анела.
— Обратись к своей стихии. Они должны послушаться.
Анела мысленно потянулась к мертвецам. В них и правда было что-то родное, связывающее с ней. Её стихия. Стихия Смерти. Попыталась притянуть стихию обратно… и пошатнулась. Боль отдачи разорвала голову, в глазах потемнело.
— Не могу, — выдохнула Анела, схватившись за голову.
Почему у неё не получается? Матушка говорила, что стихия всегда послушна, как часть жриц, как рука, нога, голова. А тут неожиданно рука проявила самостоятельность и решила задушить хозяйку. Неправильно это. Не учили их этому. Неужели она никогда не сможет ею управлять?!
— Слабачка! Генерал, бежим отсюда, — крикнула ведьма. — Жрице с мертвецами сейчас не справиться!
Неправда! Анела — жрица! А жрицы могут всё, как бы плохо им не было. Тем более справиться с собственной стихией.
Анела, сделав глубокий вдох, закрыла глаза и постаралась, как учили, мысленно увидеть пространство вокруг. Вместо мертвецов приближались чёрные с серебряными искрами огоньки. Она коснулась одного, попыталась потушить… Переливающая стихия стала ссужаться в одну чернеющую точку, края бледнели. Ещё чуть-чуть…
Вспышка болью опалила сознание и вмиг затянула во тьму.

Анела снова находилась в Радужном мире. Всё тоже сияние, и крылья на месте, только того удивления и счастья, как в первый раз, не было. Но спокойствие никуда не исчезло. Стихия прохладным потоком струилась по венам вместе с кровью, в голове посветлело. Усталость, боль растворились, словно их и не было. Этот радужный мир притягивал, дарил ощущения безопасности… дома.
Дома… Зачем ведьма соврала? Матушка не могла быть родной бабкой Анелы. Матушка не стала бы этого скрывать, если бы знала. А не знать, что у неё есть сын, а у того родилась дочь, никак не могла. Тем более если ребёнок избран Богиней.
Интересно, как там девочки? Не обижены ли? Скучают ли? Вспоминают о ней?
Анела взлетела и огляделась, от огоньков стихий послушниц потеплело на душе. Ровное сияние и ни капли тревожного огня. Вроде в покое и безопасности. У Храма Аквы продолжали мерцать жрицы, а ведьмы… С ними было что-то не так. Словно все разом отправились в путь. В одном направлении. К Пуще? Но как они узнали о смерти Анфелии?
А вот красноватое сияние охотниц отдалялось. Видно, граф выполнил обещание. Поговорить с ними в ближайшее время не получится. К счастью? Или к сожалению? Как надоели эти тайны и недомолвки! Матушка говорила: коли хочешь получить ответ — спроси. Если ответят ложью? Ну что ж, даже в обмане скрыто зерно правды, если внимательно слушать. А иридис обмануть её не могут. Кажется.
*****
— Люсилия, объясни, что произошло?
Странно. В голосе генерала звучало удивление. Анела уж думала, он всё на свете знает.
Первый порыв открыть глаза и сообщить, что очнулась, Анела подавила. Интересно было узнать, о чём они говорят. Под боком успокаивающе сопел Малыш. Вдруг он зашевелился, и по лицу прошёлся влажный язык, а следом над ухом раздался радостный лай.
Знала бы Богиня, чего ей стоило не шевельнуться. Малыш, видимо, понял, что хозяйка не в духе, и снова лёг рядом, устроив тяжёлую голову на её плече. Шерсть приятно щекотала шею.
— А я знаю? — возмутилась ведьма и тут же спокойнее предположила: — Кит её защитник. Видно, он, когда жрицу взял на руки, и развеял стихию. А без неё мертвецы неопасны.
«Китан взял её на руки»… Зачем? Если только собирались отступать. Но «развеял стихию»…А как тогда в поместье графа вытащил её из иллюзорного мира? Тогда ведь не она использовала стихию, а совсем наоборот — это она попала в ловушку зачарованного гребня. Как ему всё-таки это удается? И почему?
— Я?
— А у нас ещё кого-то зовут Китаном?
Интересно, только Анела расслышала тёплые и одновременно грустные нотки, мелькнувшие в голосе ведьмы?
— Ясно! — твёрдо перебил генерал и вдруг: — Леди, хватит притворяться. Нам пора.
Как он узнал? Наверняка пёс виноват. Если бы он не почувствовал её пробуждения…
Анела, чуть повернув голову, укоризненно посмотрела в чёрные глаза пса. Тут же по лицу снова прошёлся язык.
— Малыш! — она оттолкнула его от себя. — Ну что за привычка?
Он, радостно лая и виляя хвостом, забегал вокруг, отчего Анела вздохнула. Его не исправить. Да и нужно ли?
Анела, не поднимаясь с плаща, на который её положили, виновато улыбнулась друзьям. Китан тут же заулыбался в ответ. От облегчения и радости в его глазах потеплело на душе. Как же приятно, когда о тебе заботятся.
Ведьма отчего-то сердито хмурилась. Заметила, что Анела смотрит на неё, вздернула подбородок и, сложив на груди руки, отвернулась. Чем Анела успела её рассердить? Даже слова ещё не сказала.
А на лице генерала невозможно что-либо прочитать. Как всегда.
Он протянул руку и помог Анеле встать. Вдруг Малыш бросился ей под ноги, она покачнулась и прижалась к груди генерала. От пряного чуть горьковатого запаха, от обхвативших её крепких рук по телу пробежал жар. Анела замерла, боясь шевельнуться. Хотелось просто на миг окунуться в тепло, понять, что с ней происходит и отчего совершенно нет желания отпускать генерала. Будь её воля, так бы и простояла всю жизнь. Прижавшись щекой к крепкой груди, ощущая обнимающие её руки. На миг представив, что… что она ему дорога? Что он беспокоится и тревожится о ней? Что нужна ему? Сама по себе, а не ради иридис.
Генерал разжал руки и сделал шаг назад. От холодного воздуха по телу сразу пробежали мурашки, а в душе появилась щемящая обида. Анела так и не решилась посмотреть в лицо генералу, отчаянно не желая видеть лёд в его глазах, а также показать своей непонятной обиды. Она быстро присела, обняла за шею Малыша и спрятала лицо в его густой чёрной шерсти.
— Нам пора, — негромко произнёс генерал. Она быстро подняла голову и встретилась с синими глазами. Успела заметить тёплую невесёлую усмешку, которая тут же сменилась холодной непроницаемостью. Или ей это показалось под обманным светом луны?
****
Анела, подняв лицо к солнцу, жмурилась. Тёплые прикосновения утренних лучей ока Богини, звонкая трель жаворонка в траве, жужжание пчёл — всё это дарило покой и негу и позволяло забыть о ночных приключениях. Лёгкий ветерок обдувал, разгоняя проснувшуюся с утра пораньше мошкару. Северянка осторожно переступала копытами по пыльной дороге, словно позволяла хозяйке наслаждаться благословением Богини. В голове — приятная пустота. Хорошо было ни о чём не думать, не гадать, не беспокоиться. Ехать вперёд и вперёд.
— Леди, тебе нужно научиться управлять стихиями.
Она вздрогнула и недовольно покосилась на генерала. Это были его первые слова от самого Арлесса. Весь остаток ночи они ехали, не сбавляя темпа, и лишь несколько часов назад придержали лошадей.
Злат снова походил на статую из статуй. Если бы от неё зависело, какой памятник поставить генералу в столице, то она бы изобразила его вот так: на Спутнике, с направленным вперёд твёрдым взглядом, одна рука небрежно держит поводья, а другая опущена на рукоять меча, прикреплённого к седлу.
— Леди? — он посмотрел на неё сверху, взглядом отвлекая от раздумий и желания потянуться за тетрадью.
— И что вы предлагаете?
Генерал кивком показал через плечо и снова погрузился в раздумья. Судя по складке на лбу не очень-то веселые.
Анела оглянулась на снова отставших Китана и Люсилию. Те, приблизив друг к другу коней, о чём-то говорили.
Обратиться за помощью к ведьме? Генерал это предлагает? И как он это представляет? Просить — значит быть обязанной. А жрица не будет зависеть от ведьмы. Ни за что и никогда! А со стихией она сама справится. Как-нибудь.
— Иногда нужно усмирить гордость, — добавил генерал, даже на неё не взглянув.
И как только он понял, о чём она думает?
— Это не гордость!
— Разве? И всё же подумай над моими словами!
Не хочет она думать! Не хочет обращаться за помощью к ведьме! Не желает слушать генерала! А снова не справиться с тёмной стихией хочет? Снова при малейшей вспышке гнева поднять мертвецов? А если рядом не будет Китана, который по непонятной причине рассеивает её стихию? А если кто-нибудь пострадает? Она может позволить себе это? Да и кто сейчас расскажет, что за способности у неё, кроме ведьмы? До жриц ещё несколько дней. А за это время мало ли что может случиться. Да и о Матушке следует расспросить подробнее. Анела же это хотела? Так может попробовать? Не тянуть. И посмотреть, как отреагирует ведьма. При случае всегда можно дать ход назад.
Противостоять одновременно и генералу, и своему разуму она не могла.
Бросив недовольный взгляд на Злата, повернула Северянку.

****
— Расскажи об Арлессе, — Китан сам не знал, как смог попросить. Всю ночь не решался, не хотел, чтобы янтарь глаз снова омрачился болью и тоской. Желал дать время Люси успокоиться и прийти в себя.
И вот, когда небо посветлело, а лучи солнца пробежались по густой высокой траве вдоль дороги, просьба выскользнула сама по себе.
— Если не хочешь, не говори, — быстро добавил он.
Люси склонилась к шее своего мохнатого коня. Ветер начал любовно перебирать свободные пряди чёрных волос. Китану нестерпимо захотелось поменяться с ним местами. Пригладить вороные волосы, легко коснуться губ Люси, крепко прижать её к себе и… не отпускать.
Люси выпрямилась в седле и посмотрела на него.
Растерянность и боль в янтарных глазах проникли в самое сердце Китана. И он, приблизив Вольного к коню Люси, протянул руку, желая прикоснуться к девушке, успокоить. Но она неуловимым движением уклонилась.
— Ты и впрямь хочешь это знать? Что меня связывает с Арлессом?
— Если хочешь рассказать… Думаю, легче станет.
— Оттого, что я всё расскажу? Навряд ли! — немного помолчала. — В Арлессе у меня была семья… Мама, братик… Скажи, почему я не должна ненавидеть жриц? Солнечников? Они сначала заставили нас поверить, что возможна нормальная жизнь. Без того, чтобы просыпаться по ночам от каждого шороха в ожидании охотниц и солнечников. Без того, чтобы скрывать свой дар, прятаться, не доверять. Нам позволили жить в городах. Пусть и с ограничением… Всё оказалось ложью! Клевета обиженной девчонки — и солнечники забыли об обещаниях! Тут же натравили своих охотниц. Они даже не прислушались к гражданам, знавшим правду, к жрице, заступившейся за семью ведьмы… А мама ведь хотела просто жить, иметь семью, любить… — голос дрогнул, и Люси, склонив голову на грудь, замолчала.
Китан с сочувствием сжал её ладонь. Изменить он ничего не мог. Но хотя бы поддержать, помочь смириться с потерей, показать, что она не одна и, будь его воля, никогда не останется одна — вполне в силах.
— А теперь я должна помогать и поддерживать одну из этих проклятых жриц?! Смешно, да? — зло бросила она, отдёргивая руку из его ладони.
— Люси…
— Не смей меня жалеть!
— Ты была там?
— Нет… к сожалению… может… Хватит! Вон твоя жрица к нам едет! — и вздёрнула подбородок, показывая, что больше ничего не скажет.
Китан подавил вздох сожаления. Его ведьмочка снова закрылась, выставив все свои шипы.
К ним и впрямь ехала Анела. Всадница и кобыла казались единым целым. Анела словно не касалась поводьев, а Северянка подчинялась мыслям. А вот прикушенная губа его названой сестры и прищуренные фиалковые глаза ему не понравились. К счастью, потеря сознания на неё никак не повлияла. Он бы даже сказал, Анела посвежела, стала бодрее. Словно она восполнила силы. Стихии… Он иногда боится Анелы, но больше боится за неё. Даже ему понятно, что ей нужно научиться управлять своими таинственными способностями. Но что сейчас-то случилось?
— Люсилия, я хочу с тобой поговорить, — произнесла Анела, пуская шагом лошадь рядом с конём Люси.
— А я не хочу!
Его названая сестра прищурилась, видно, собралась сказать что-то резкое, но, на удивление, сдержалась. Лишь потянулась к амулету. Не найдя его, поморщилась и уже привычно опустила руку.
Китан расслабился. Ему становилось не по себе, когда Анела с Люси ругались. И даже не из-за того, что проявлялись силы, которых он не понимал и опасался, а просто не нравилось, что дорогие ему, каждая по своему, девушки не могли поладить.
Анела недовольно бросила взгляд в спину генерала, словно обвиняя, и снова холодно обратилась к Люсилии:
— Хорошо, не хочешь и не надо. Просить я тебя не собираюсь.
Китан решился вмешаться. Он не сомневался, что девушкам нужно поговорить, да и не стала бы Анела без причины обращаться с чем-либо к ведьме.
Поймал взгляд собирающейся уехать Анелы и помотал головой, останавливая. Она нахмурилась, но не стала ускорять Северянку.
— Люси, — негромко позвал, — может всё-таки…
— Поговорю с ней? — прервала она. Янтарные глаза повернувшейся девушки сердито сверкали. — Не сомневалась, ты тут же станешь на её сторону! Как же, жрице понадобилась помощь, и личный рыцарь тут же к её услугам…
— Лю…
— Что Люси? Скажи, я не права…
С этим он поспорить не мог. Что-то внутри требовало помогать Анеле, защищать её и поддерживать во всём.
— Хватит орать на Китана!
А вот Анеле вмешиваться не стоило. Он бы смог успокоить ведьмочку, а сейчас…
И не дожидаясь, когда они начнут снова ругаться, крикнул:
— Прекратите! Обе! — добившись, что девушки скрестят на нём недовольные взгляды, спокойно и твёрдо продолжил: — Вам не надоело цапаться изо дня в день? А вот я устал вас слушать! Устал наблюдать, как стихии берут над вами контроль. Вам нужно поговорить. Спокойно, слушая друг друга. Это даже я понимаю. И сейчас как раз время для этого. Так попытайтесь же понять друг друга!
И послал Вольного в галоп. Прислушаются ли девушки к нему?
Когда поравнялся с генералом, тот не оборачиваясь, бросил:
— Говорят?
Китан бросил через плечо взгляд и с облегчением выдохнул. Девушки говорили. И не ругались - проблесков стихий между ними не было. Он отчего-то стал их проявления остро ощущать. Невольно залюбовался двумя наездницами. Красавицы. И его названная сестра и Люсилия… его Люси, чего он сказать ей не осмеливался. Да и непонятно, как она относится к нему: потомку человека, из-за кого погибли многие из её рода, а другие стали жертвами, за которыми охотились все кому не лень. Может всё-таки, как бы Анела не упиралась, ей удастся всё исправить. И наконец объединить жриц и ведьм и дать им возможность нормально жить. А он поговорит с Аром, когда передаст ему трон, насчёт ведьм и их прав. Уверен, Ар и Анела вдвоём смогут сделать так, чтобы в стране был мир и покой. Никакого притеснения, никого. А они с Люси будут жить где-нибудь подальше от дворца, с его интригами и лживостью. После того, как закончится война. Мысленно с грустью усмехнулся. Размечтался! Так от двора его и отпустили. И с Люси всё просто и легко никак не будет. Он в этом уже убедился.
*****
Китан повысил голос. На неё. Может он не так и безнадёжен, как Люси думала. А то непонятно, отчего она сама не своя рядом с ним. Никогда ей не нравились покладистые, всё понимающие парни, которыми легко можно крутить. А тут… этот принц неожиданно привлёк внимание. Ей приятно находиться рядом с ним. Нравится, когда он с восхищением смотрит на неё. Нравится ненавязчивая забота. Если бы ещё рядом не маячила эта жрица, над которой он трясётся словно иридис над венцом. Если бы не просьба и указания бабки. И если бы не Вольные…
— Ну и? — буркнула она, продолжая следить за удаляющимся Китаном.
— Люсилия, я хочу… У меня два вопроса.
Голос жрицы звучал удивительно неуверенно. Анела отводила глаза, рассеяно оглядывалась. Рука теребила гриву лошади, выдавая волнение. Люси подавила лёгкое торжество, поднявшееся в груди, и заставила себя промолчать: не уточнять и не помогать.
— То, что ты сказала о Матушке… правда? — после недолгого молчания спросила Анела.
— А ты как думаешь? Да, она твоя родная бабка. Анфелия так сказала. Но знала ли жрица, что ты её внучка — не имею представления…
И ведь не капли лжи. Только не уточнять же, что бабка сказала не ей, а маме. Лет пять назад. А вот ведь запомнилось. Столько надежды было в их голосах…
— Сын Матушки даже не подумал обо мне сообщить?
— У неё была дочь. Алисия. Что там с ней произошло, не знаю! Да и желания знать нет и не было…
Анела подозрительно нахмурилась.
— Ты солгала. Зачем?
— Ты о чём?
— У жриц дочери не рождаются. Живыми.
— А ты ни о чём не забыла? Я дочь своей матери!
Анела вздрогнула, испуг и неверие мелькнули на лице. И какого сомневаться в своих сестрах? Может, у неё, наконец, откроются глаза, и она перестанет боготворить этих проклятых жриц!
— Но как?
— А ты не думала, как жрицы пополняют свои ряды? Кроме младенцев, которых они отбирают у ведьм?
— Ты веришь в свои слова… — тихо пробормотала Анела, несколько мгновений не сводя с Люси взгляда.
Растерянность и боль жрицы вызвали неприятное чувство. Лучше бы Анела злилась, кричала, но не была такой покладистой. Люси бы знала как поступить, а сейчас… Никогда не умела сочувствовать. Китана бы сюда. Да что с ней происходит? Это ведь жрица! Люси должна радоваться, видя её такой раздавленной и поникшей. Но почему же ни капли удовольствия…
— Ну и чего ты нос повесила, жрица?
Анела, словно пропустив её слова мимо ушей, попросила:
— Давай больше не будем об этом. Мне нужно подумать. Позволь попросить тебя об одолжении.
Её? Об одолжении? Жрица? Да к тому же вежливо? Никак Богиня решила пошутить.
— Ну?
— Помоги мне научиться справляться со стихиями.
Вот сюрприз так сюрприз! Но бабка-то не об этом ли просила? Помочь королеве…
— Вечером! На стоянке!
Жрица ничего не сказала, перевела лошадь в рысь, а потом в галоп, словно стремясь оказаться от Люси подальше. Но с чего Анела такая вежливая? Не могла же она разом забыть все обиды? Никак что задумала? Или и впрямь, наконец, поняла, что сама со стихиями не справится. Особенно с такими.
Бабка была права. Как всегда! Хотя нет, она в чём-то ошиблась, и теперь её нет. Связь, которая была с самого детства, оборвалась. Никогда Люси не думала, что останется одна. Совсем. Мама, братик, бабка — всех забрала Богиня. Но вскоре всё изменится, и ни одна иридис больше не погибнет от рук солнечников. Иридис вернут своё положение, своё величие. Этому поможет новоявленная королева. И пусть только попробует заартачиться!

Будь меж святынь в веках помянута
Ты, ныне льющаяся кровь!
Рукой властительной протянута
Нам чаша испытаний вновь.
Одно: идти должны до края мы,
Все претерпев, не ослабеть.
День торжества, день, нами чаемый,
Когда-то должен заблестеть.
Валерий Брюсов

Фентези, начиная с 90х годов, жанр в России бурно развивающийся и процветающий. Словно в противовес классической научной фантастике. И это вполне объяснимо: технологическая революция так и не сотворила нам долгожданного рая на Земле, но зато успела принести Человечеству множество неприятностей. Техногенные катастрофы, страшные войны, где далёкий от поля боя человек может сбросить бомбу или сидя за монитором как в игре заставить робота расстреливать мечущихся людей. Интернет заменил эмоции суррогатом и лайками… Потому мы соскучились по временам, где любое предательство нельзя замазать ложью из телевизора, где всё решает мужество, честь и отвага. Где с подлецом и негодяем можно встретиться лицом к лицу, клинок в клинок. Нас волнуют миры, где есть магия как прямое воплощение человеческой воли – зато нет непонятных механизмов, неизвестным исковерканным способом исполняющие желания. Нас манит фэнтези.
Книг на эту тему написано огромное количество, сюжеты можно перечислять долго. При этом подавляющее большинство романов, как ни удивительно, вырастают всего из нескольких исторических эпох. Городское фэнтези – от середины XIX века до 1й мировой, дарк-фэнтези из Позднего Средневековья и эпохи нашествия чумы. Ну а классическое фэнтези – из рыцарских времён Высокого Средневековья XIII века. Тем интереснее каждое произведение, которое сумело построить свой мир, не повторяющий земную историю. И вдвойне интересна книга, написанная хорошим языком и с приятным сюжетом.
Итак, «Радужный венец. Время потерь» Алёны Малышевой. Очень яркий, образный, живой и одновременно нежный – с приятным послевкусием. Всё-таки не так уж часто попадаются произведения, где тщательно вырисованы не только главные герои, но даже все второстепенные. И при этом – не перегрузив всё деталями. Да к тому же действительно уникальный мир, которому сходу не просматриваются аналогии из европейской истории. Он сам по себе, со своими обычаями, привычками, врагами и друзьями. Со своими интригами и властолюбцами, героями и негодяями. А то образы легко узнаваемы – так люди останутся людьми, даже получив необычную силу. Которой сумеют распорядится во благо и станут святыми – или во зло, и проклянут вас ведьмами…
И вот тут как в луковице мы углубляемся в следующий слой сюжета. Сюжета вроде бы не нового – молоденькая послушница, которая должна вот-вот принять сан и стать несущей добро жрицей солнца вдруг узнаёт, что всё чему её учили, это не совсем правда. Хорошие и святые были при жизни не такие уж святые. Ведьмы, которых жрицы должны побеждать – не воплощённое зло... А вот дальше всё оказывается сложнее. Девушка растёт, развивается вместе с книгой, узнаёт не только чёрное и белое, но и остальные краски радуги. Вдруг оказывается, что святые хоть и совершали ошибки, но не из корысти и не по глупости, а в силу обстоятельств. (Попробуйте быть абсолютно чистым и правильным в пламени гражданской войны). А расхлёбывать последствия столетия спустя приходится потомкам святых. Ведьмы зачастую творят добро не в силу характера, а из-за отсутствия выбора (попробуй иначе – и толпа тебя просто сметёт). Найти истину среди множества вариантов правды – задача не из лёгких. А ещё отстоять право на любовь и право своей страны на существование. И решить: что выше – навязанный обычаем, а не жизнью долг или же собственное счастье.
Кстати, за любовную линию книгу похвалю отдельно. Автор, выбрав взаимоотношения стержнем романа, сумела удержаться на тонкой грани – между приторной слащавостью и не соответствующим сюжету утрированным реализмом. Получилось строго. Получились красиво. Как витраж, где в разноцветных стёклах проглядывает радужный венец королевы иридис – тех, кто обладает силой. Любуйтесь. Читайте. Наслаждайтесь.